প্রথম অধ্যায়: রাজদ্রোহী

রংহে শাসনের চব্বিশতম বছর, রাজধানী।

আকাশ থেকে ঝরে পড়া ঘন তুষারপাতের নিচে, নিঝুম রাজপ্রাসাদ চত্বর ততক্ষণে লাশের পাহাড় আর রক্তের নদীতে পরিণত হয়েছে।

আমি একজন বিদ্রোহী, অন্তত দুনিয়ার মানুষ আমাকে এই নামেই ডাকে।

সাদা ঘোড়ায় চড়ে আমি শেনউ তোরণের দিকে মাথা তুলে তাকালাম। তোরণের ওপর রেশমি পোশাক পরা এক পুরুষ দাঁড়িয়ে ছিল—সে আর কেউ নয়, এ সাম্রাজ্যের যুবরাজ চু সুইআন, আমার মেজ মামাতো ভাই এবং সিংহাসনের আইনসংগত প্রথম উত্তরাধিকারী।

তার হাতের কাছে দুজন নারী ঝুলছিল।

একজন আগুনের মতো লাল পোশাক পরা, আমার স্ত্রী;

অন্যজন তুষারের মতো সাদা পোশাক পরা, সে-ও আমার স্ত্রী।

...

"শিয়ে হেং, তুমি যদি এখনই অস্ত্র সমর্পণ করো, তবে আমি এদের দুজনের মধ্যে একজনকে বাঁচিয়ে রাখতে পারি," চু সুইআন বলল। তার হাতের দীর্ঘ তলোয়ারটি উঁচিয়ে ধরে সে সুন্দরী দুজনের মুখের সামনে দোলাতে লাগল, "নইলে..."

শিয়ে হেং মৃদু বিরক্তিসূচক শব্দ করে তার নিচের সাদা ঘোড়ার লাগাম টেনে ধরল। চোখের পলকে সে নিজের সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলল।

"তির ছোড়ো!" হাত তুলে আদেশ দিল শিয়ে হেং।

তীরের বৃষ্টি শেনউ তোরণের দিকে ধেয়ে গেল। চু সুইআন তাড়াহুড়ো করে তার দীর্ঘ তলোয়ার চালিয়ে নারী দুটির বাঁধন কেটে দিল। তীরের বৃষ্টির মাঝেই সেই দুই সুন্দরী তোরণ থেকে নিচে পড়ে গেল।

তুষারশুভ্র মাটিতে রক্তের লাল আভা ছড়িয়ে পড়ল।

ঘোড়া নিয়ে সেই দুই নারীর পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় শিয়ে হেং একবার ফিরেও তাকাল না। অন্য কোনো কারণে নয়, এই দুজন মোটেও তার পছন্দের ছিল না; এরা ছিল বুড়ো সম্রাটের জোর করে পাঠানো গুপ্তচর।

পুরো রাজপ্রাসাদ শত্রুমুক্ত করে এবং সব ধরনের হুমকি দূর করার পর, শিয়ে হেং সবার আগে যেখানে গেল, তা হলো সম্রাট রং-এর শয়নকক্ষ।

সম্রাট রং বিছানায় আড়ষ্ট হয়ে শুয়ে ছিলেন। শিয়ে হেংয়ের রক্তপিপাসু রূপ এবং তার পোশাকের নিচ দিয়ে গড়িয়ে পড়া রক্ত দেখে তিনি কাঁপতে কাঁপতে তার দিকে আঙুল তুললেন, কিন্তু দীর্ঘক্ষণ কোনো শব্দই তার মুখ দিয়ে বের হলো না।

শিয়ে হেং হাসল। সে দ্রুত পায়ে বিছানার পাশে এসে পরম যত্নে বুড়ো সম্রাটের গায়ের লেপটি টেনে দিল, "মামা, আপনার সব ছেলেকে আমি শেষ করে দিয়েছি। আপনার এই সিংহাসন এখন থেকে আমার।"

বুড়ো সম্রাট চোখ বড় বড় করে তাকালেন, মুখ হাঁ করলেন, তার মুখের পেশিগুলো অবিরত কাঁপতে লাগল, চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ল, তবুও তিনি কথা বলতে পারলেন না।

শিয়ে হেং পাশে রাখা অনেক আগেই ঠাণ্ডা হয়ে যাওয়া ওষধি ক্বাথ তুলে নিল। ছোট শিশুকে ভোলানোর মতো করে সে চামচ দিয়ে ওষুধ তুলে বুড়ো সম্রাটকে খাওয়াতে খাওয়াতে বলল, "মামা, সেদিন যখন আপনি আমার বাবা-মাকে হত্যা করেছিলেন, তখনই তো আপনার বোঝা উচিত ছিল যে আমি একদিন বিদ্রোহ করব।"

শিয়ে হেংয়ের চোখের দৃষ্টি সামান্য বদলাল, গলার সুর আরও একটু হিমশীতল শোনাল, "আগামীকালই আমি সিংহাসনে আরোহণ করব, তবে আপনাকে আমি মারব না।"

"আজ থেকে আপনি পরম শ্রদ্ধেয় অবসরপ্রাপ্ত সম্রাট হয়ে থাকবেন, ফাহুয়া মন্দিরে পূজিত বোধিসত্ত্বের মূর্তির মতো, যা কেবলই মানুষের শ্রদ্ধা পাওয়ার জন্য সাজিয়ে রাখা এক জড়বস্তু।"

"আপনার জীবন উপভোগ করুন, মামা," বেশ ফুরফুরে মেজাজে বলল শিয়ে হেং।

সে দ্রুত পায়ে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল। দরজার ভারী পর্দাটা সরাতেই দেখা গেল বাইরে পেঁজা তুলোর মতো তুষারপাত হচ্ছে। বাতাসের তোড়ে সেই তুষারকণাগুলো ফাঁকফোকর গলে ঘরের ভেতরে ঢুকে পড়ছিল।

সম্রাট রং চোখ বড় বড় করে শিয়ে হেংয়ের চলে যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে রইলেন, তারপর নিরুপায় হয়ে চোখ বন্ধ করলেন। তার চোখের কোণ বেয়ে অশ্রুবিন্দু গড়িয়ে পড়ল।

...

সেদিন রাতে শিয়ে হেং রাজপ্রাসাদেই রাত কাটাল।

গভীর রাতে মৃত্যুর শোকঘণ্টা নয়বার বেজে উঠল, যা সদ্য ঘুমিয়ে পড়া শিয়ে হেংকে জাগিয়ে তুলল।

সে ধড়ফড় করে বিছানায় উঠে বসল। বাইরের শব্দ শুনে হঠাৎ তার বুকের ভেতর রক্ত তোলপাড় করে উঠল।

"উহ্—!"

কালচে লাল রক্ত ছিটকে পড়ে পুরো বিছানা ভেসে গেল।

শিয়ে হেংয়ের চোখে চরম অবিশ্বাস। ঠোঁটের কোণের রক্ত মুছতে মুছতে সে কিছুক্ষণ ফ্যালফ্যাল করে তাকিয়ে রইল, তারপর বুঝতে পারল যে তাকে বিষ প্রয়োগ করা হয়েছে!

চোখের সামনের পৃথিবীটা দুলতে শুরু করল, শিয়ে হেংয়ের দৃষ্টি ক্রমশ ঝাপসা হয়ে এল।

আচ্ছন্ন অবস্থায় সে যেন তার শৈশবে ফিরে গেল।

সে বছর তার বয়স ছিল তিন বছর। দেয়ালের কোণের কুকুরের যাতায়াতের সুড়ঙ্গটা দেখে তার কৌতূহল জেগেছিল, তাই সবার অলক্ষ্যে সে ওটা দিয়ে গলে বাইরে খেলতে চলে গিয়েছিল। রাস্তায় সে হারিয়ে যায়, আর যখন বাড়ি ফেরার পথ খুঁজে পায়, ততক্ষণে গভীর রাত হয়ে গেছে। রাজকুমারীর প্রাসাদের সদর দরজাটা সামান্য হাঁ করা ছিল। ছোট্ট শিয়ে হেং দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকতেই এমন এক দৃশ্য দেখল যা সে জীবনেও ভুলতে পারবে না।

চোখের সীমানায় যেখানেই দৃষ্টি যায়, সব রক্তে রঞ্জিত।

প্রতিদিনের চেনা হাসিখুশি দাসদাসীদের কে বা কারা নির্মমভাবে হত্যা করেছে।

সে তার ছোট্ট পা দুটো ফেলে পেছনের উঠোনে ছুটে গেল। সেখানে তার বাবা আর মা মাটিতে লুটিয়ে পড়ে ছিলেন, তাঁদের গলা তলোয়ার দিয়ে কেটে ফেলা হয়েছিল আর ক্ষতস্থান থেকে বুদবুদ তুলে রক্ত বয়ে যাচ্ছিল।

সে হাত বাড়িয়ে মায়ের চোখ দুটো বন্ধ করে দিতে চাইল, কিন্তু মায়ের খোলা চোখ কিছুতেই বন্ধ হলো না।

সে বুঝতে পারছিল না, তার নিজের মামা যেখানে দেশের সম্রাট, সেখানে কার এত বড় সাহস যে তাদের পুরো পরিবারকে এভাবে হত্যা করে!

...

আবার যখন চোখ মেলল, শিয়ে হেং স্তব্ধ হয়ে গেল।

এই মুহূর্তে সে দাঁড়িয়ে আছে রাজধানীর সবচেয়ে বিলাসবহুল আমোদশালা—ছুনশি ভবনে।

তার সাথে সেখানে উপস্থিত ছিল বাম প্রধানমন্ত্রীর দ্বিতীয় পুত্র, শিংইউয়ান মারকুইসের উত্তরাধিকারী এবং পিংইয়াংয়ের ব্যারন।

একসময়ের শিয়ে হেং ছিল রাজধানীর নামকরা এক বখাটে যুবক, যার চারপাশে সবসময় এই কুচক্রী বন্ধুদের আড্ডা থাকত। রাজধানীতে কোনো কেলেঙ্কারি ঘটলে চোখ বন্ধ করেই বলে দেওয়া যেত যে এটা এদেরই কাজ। সম্রাট মামা যখনই শিয়ে হেংকে ডেকে পাঠাতেন, তখন তার সামনে থাকা অভিযোগের তালিকায় সবচেয়ে বেশি যে নামটি থাকত, তা শিয়ে হেংয়েরই।

তবে তার প্রাপ্তবয়স্ক হওয়ার আনুষ্ঠানিকতার পর শিয়ে হেং এদের সাথে মেলামেশা বন্ধ করে দিয়েছিল। এখন হঠাৎ নিজেকে এদের সাথে একই ঘরে দেখে শিয়ে হেং এতটাই অবাক হলো যেন সে ভরদুপুরে ভূত দেখছে।

"এটা কি... আমার প্রাপ্তবয়স্ক হওয়ার অনুষ্ঠানের আগের বছর?" শিয়ে হেং মনে মনে ভাবল।

পিংইয়াংয়ের ব্যারনই প্রথম তার অস্বাভাবিকতা খেয়াল করল। সে শিয়ে হেংয়ের পিঠে একটা চাপড় মেরে বলল, "হেং সাহেব, এভাবে হাঁ করে কী ভাবছেন?"

পিঠে এই আকস্মিক ধাক্কা লাগার পর শিয়ে হেং বুঝতে পারল—সে পুনর্জন্ম পেয়েছে!

শিয়ে হেংকে তখনও স্তব্ধ হয়ে থাকতে দেখে তারা ভাবল সে হয়তো বেশি মদ গিলেছে। তাই তারা আর তাকে ঘাঁটাল না, বরং রাজধানীর নতুন সব পরনিন্দা-পরচর্চায় মেতে উঠল—কে কোন বাড়ির কুমারীর সাথে দেখা করেছে, কার নতুন পোশাক বেশি দামি, এসব নিয়ে গল্প করতে লাগল।

শিয়ে হেং মনে মনে এক চিলতে তেতো হাসি হাসল। বিধাতা তার সাথে এভাবে তামাশা করছেন ভেবে তার ক্ষোভ হলো।

বিদ্রোহ সফল হওয়ার পর এভাবে সবকিছু আবার গোড়া থেকে শুরু করতে বাধ্য করার কোনো মানে হয়?

শিয়ে হেং যখন নিজের ভাবনায় ডুবে ছিল, তখন তার পাশে বসা পিংইয়াংয়ের ব্যারন হঠাৎ মজার কিছু মনে পড়ায় হাত-পা চালিয়ে টেবিলের ওপর উঠে বসল।

"তোমরা কি জানো, ডান প্রধানমন্ত্রীর বাড়ির সেই মিস জিয়াং আসলেই এক অদ্ভুত মেয়ে! সে নাকি লুকিয়ে মেয়েদের জন্য স্কুল খুলছিল। ডান প্রধানমন্ত্রী সে খবর জানতে পেরে তাকে আচ্ছা করে পিটিয়েছেন!"

এ কথা শুনে শিয়ে হেং চমকে মাথা তুলল।

ডান প্রধানমন্ত্রীর মেয়ে মিস জিয়াং ছিলেন এক অসাধারণ নারী। ভবিষ্যতে তিনি চু সুইআনকে বিয়ে করে যুবরাজ্ঞী হবেন।

আর তার বিদ্রোহের পেছনে যে প্রত্যক্ষ কারণ ছিল, তার সাথেও এই নারীর কিছু সংযোগ ছিল।

আসলে বিদ্রোহের জন্য তখনো একটা মোক্ষম সুযোগের অভাব ছিল। কিন্তু এই মিস জিয়াং 'আগ্নেয়াস্ত্র' নামের এক অদ্ভুত জিনিস তৈরি করেছিলেন, যা দিয়ে বারুদ ভরে লোহার গুলি ছোড়া যেত। এটি ছিল অত্যন্ত শক্তিশালী ও ধ্বংসাত্মক এক অস্ত্র।

শুরুতে যখন তিনি এই প্রস্তাব দিয়েছিলেন, সবাই ভেবেছিল তিনি অবাস্তব স্বপ্ন দেখছেন। কিন্তু তিনি সত্যিই তা বানিয়ে ফেললেন এবং সম্রাটের জন্মদিনের অনুষ্ঠানে তা প্রদর্শন করলেন। তিনি সেই আগ্নেয়াস্ত্র দিয়ে একটি আপেলকে নিশানা করলেন, আর স্রেফ আঙুলের এক টোকায় একশ গজ দূরের সেই আপেলটি চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল।

সেই মুহূর্তে শিয়ে হেং তার দিকে তাকিয়ে মনে মনে শুধু এই ভেবে স্বস্তি পেয়েছিল যে সে একজন নারী।

সে যদি পুরুষ হতো, তবে তার পারিবারিক শক্তি আর বুদ্ধিমত্তার জোরে হয়তো শিয়ে হেংয়ের বিদ্রোহ করারই প্রয়োজন হতো না। তার জিয়াং পরিবার অনেক আগেই সফলভাবে ক্ষমতা দখল করে সিংহাসনে বসে যেত।

ঠিক সেই মুহূর্তেই শিয়ে হেং বুঝতে পেরেছিল যে বিদ্রোহের কাজে আর দেরি করা যাবে না। যদি এই আগ্নেয়াস্ত্রের গণ-উৎপাদন শুরু হয়ে যায়, তবে তার বিদ্রোহের পরিকল্পনা চিরতরে ধূলিসাৎ হয়ে যাবে।

যদিও শেষ পর্যন্ত সে সফল হয়েছিল।

কিন্তু এখন সে আবার এখানে ফিরে এসেছে, যার মানে দাঁড়ায় তার সেই সফল বিদ্রোহ এখন অর্থহীন।

শিয়ে হেং মদের গ্লাসটি তুলে নিল এবং এক ঢোকে তা শেষ করে দিল। তার চোখে এক হিংস্র ভাব ফুটে উঠল। এই মিস জিয়াং ছোটবেলা থেকেই চু সুইআনের ছায়ার মতো সাথে ছিলেন। তাঁকে নিজের দলে টেনে আনা আর দিবাস্বপ্ন দেখা একই কথা।

তাহলে সে এখন কেবল...