দ্বিতীয় অধ্যায়: পুনরায় নিজ গৃহে প্রত্যাবর্তন

পুনর্জন্ম বিষয়টি সম্পর্কে শে হেং কিঞ্চিত ধারণা রাখে। রাজবংশের প্রতিষ্ঠাতা সম্রাটের আমল থেকেই, তার পাশে থাকা গুপ্তবিদ্যার জ্ঞানী ও জ্যোতির্বিদরা ‘জাতির গুরু’ সম্মানে ভূষিত হয়েছে, তাদের ঐতিহ্য প্রজন্ম থেকে প্রজন্মে চলে এসেছে। এরা আকাশের সংকেত ও দুরূহ বিদ্যায় পারদর্শী বলে পদমর্যাদায় সকলের উপরে। পুনর্জন্মের কথা এই গুপ্তজ্ঞানীদের মুখে মুখে শোনা গেলেও, কেউ কখনও সত্যি কোনো পুনর্জন্মপ্রাপ্তকে দেখেনি; সবাই একে নিছক কল্পকথা ভেবেছে।

শে হেং মনে মনে নানা সম্ভাবনা ভেবে দেখে, কিন্তু কোনো সুরাহা খুঁজে পায় না। তবে কি যেকোনো মরণাপন্ন লোককেই পুনর্জন্ম দেওয়া যায়?

এ সময়, পিয়াং ইয়াং伯 যেন মজার কিছু মনে পড়েছে, সে হাত-পা ব্যবহার করে টেবিলের ওপরে উঠে পড়ে।
“তোমরা জানো, প্রধান মন্ত্রীর বাড়ির জিয়াং কন্যাটি কতটা বিদ্রোহী? সে গোপনে মেয়েদের জন্য বিদ্যালয় চালাচ্ছিল, আর এ কথা জানাজানি হয়ে গেলে ওর বাবা তাকে ধরে বেধড়ক মারেন!”

এ কথা শুনে শে হেং হঠাৎ মাথা তোলে।
প্রধানমন্ত্রীর বাড়ির সেই জিয়াং কন্যা অদ্ভুত প্রতিভাবান, ভবিষ্যতে সে চু স্যুই আনকে বিয়ে করে রাজকুমারীর পদ পাবে।
আর তার বিদ্রোহের সূত্রপাতও অনেকটা ওই মেয়েটির কারণে।

মূলত বিদ্রোহের জন্য উপযুক্ত সময়ের অপেক্ষা ছিল, কিন্তু জিয়াং কন্যা এক অভিনব অস্ত্র—বারুদ ভর্তি ফায়ারগান—তৈরি করেছিল, যা মারাত্মক প্রাণঘাতী।
প্রথমে তার প্রস্তাব শুনে সবাই মনে করেছিল মেয়েটি দিবাস্বপ্ন দেখছে, কিন্তু সে সত্যিই অস্ত্রটি বানিয়ে জন্মদিনের উৎসবে সম্রাটের সামনে প্রদর্শন করেছিল।
সে ফায়ারগান দিয়ে দূরের একটি আপেল লক্ষ্য করে শুধু আঙুল নাড়াতেই, শত পা দূরের আপেলটি মুহূর্তেই টুকরো টুকরো হয়ে গিয়েছিল।

শে হেং চুপচাপ পানপাত্র তুলে এক নিঃশ্বাসে পান শেষ করে চোখে এক ঝলক কঠোরতার ছাপ ফুটে ওঠে।
এই জিয়াং কন্যা নিশ্চিতভাবে এক অপূর্ব প্রতিভা, তবে সে ছোটবেলা থেকেই চু স্যুই আন-এর ছায়াসঙ্গী, তাকে নিজের পক্ষে টানা প্রায় অসম্ভব কল্পনা।

এ কথা ভাবতেই শে হেং-এর কপাল টনটন করতে থাকে।
সে মাথায় চাপ দিয়ে, পিয়াং ইয়াং伯 ও বাকিদের বিদায় জানিয়ে সোজা চলে যায় চুন শি লৌ থেকে।

সে ঘোড়ায় চড়ে দ্রুত সম্রাজ্ঞীর নগরীতে ছুটে চলে, বাড়ি এখনো কিছুটা দূরে, হঠাৎ সামনের রাস্তায় এক শুভ্র ছায়া লাফিয়ে ওঠে।
বজ্রগতিতে শে হেং সঙ্গে সঙ্গে লাগাম টেনে ধরে। তার ঘোড়া বাতাসে লাফিয়ে উঠে, মাটিতে থাকা সেই মানুষটিকে বাধা ভেবে চমৎকারভাবে টপকে যায়।

“হুঁ—!”
শে হেং এমন অকস্মাৎ ঘটনায় চমকে ওঠে, বুক ধড়ফড় করে।
এ কেমন কাণ্ড!

“সরে যাও, পথ আটকিও না।” শে হেং কড়া স্বরে বলে।

“রাস্তায় এমন বেপরোয়া ঘোড়া দৌড়ানো, প্রায় আমাকে চাপা দিয়ে দিলে, তবু নামলে না? ক্ষমা চাইবে না?” সাদা পোশাকের নারী ধীর কণ্ঠে বলে, ভ্রু কুঁচকে নিজের কাপড়ের ধুলো ঝাড়তে ঝাড়তে।

“শে শিজি, তুমি তো বড় অহঙ্কারী!”

শে হেং সামনের মানুষটিকে পর্যবেক্ষণ করে, তার চেহারায় স্বর্গীয় শুভ্রতা। অন্য কেউ হলে এতক্ষণে মাথা নুইয়ে ক্ষমা চেয়ে নিত।
সে-ই প্রধানমন্ত্রীর কন্যা, জিয়াং নিং।
শৈশব থেকেই রাজধানীতে খ্যাত, পাঁচ বছর বয়সে কবিতা রচনা করেছে, এক বছরে শত শত কবিতা লিখে ফেলেছে, যা শুনে শিক্ষকেরাও প্রশংসায় মুগ্ধ।
তেরো-চৌদ্দ বছর বয়সেই তার জন্য পাত্রপক্ষের দল দরজায় ভিড় করেছে।

শে হেং ঠাণ্ডা হাসে, হাতে লাগাম শক্ত করে, বিন্দুমাত্রও ক্ষমা চাওয়ার ইচ্ছা নেই, মাথা উঁচু করে মৃত জিনিসের মতো তাকিয়ে থাকে তার দিকে।
“ওহ, তুমি জিয়াং কন্যা। একপাশে সরে দাঁড়াও, না হলে কি সত্যিই তোমার ওপর দিয়ে ঘোড়া চালিয়ে যাব?” বলে সে সামনের দিকে ঝুঁকে জিয়াং নিং-এর দিকে এক ভ্রু তুলে তাকায়।

এ কথা চূড়ান্ত ঔদ্ধত্যপূর্ণ!
চারপাশের সাধারণ মানুষ এ দৃশ্য সহ্য করতে না পেরে ফিসফিস করে, কেউ কেউ তো শে হেং-কে ধিক্কার দিতে চায়।
কিন্তু তারা সবাই সাধারণ নাগরিক, শে হেং-এর বিরুদ্ধে কিছুই করার সাহস নেই।

শে হেং চোখের কোণ দিয়ে চারদিক দেখে মনে মনে বিরূপ হেসে ওঠে।
সে যত বেশি দাম্ভিক ও বেপরোয়া আচরণ করে, ততই নিরাপদ থাকে।

তার বাবা জীবিতকালে আশি হাজার সৈন্যের সেনাপতি ছিলেন, মা ছিলেন চু রাজ্যের মহারাজকুমারী, অগাধ ক্ষমতার অধিকারী।
যদিও এখন তার পুরো পরিবার নিশ্চিহ্ন, তবুও সম্রাট সর্বদা তাকে পর্যবেক্ষণ করে, মনে মনে ভয়ে থাকে সে যদি পুরনো অনুগামীদের সঙ্গে মিলে বিদ্রোহ করে।

“তুমি...! তুমি বড্ড উদ্ধত!” জিয়াং নিং অপমানে মুখ লাল করে, আঙুলে রুমাল মুঠো করে ধরে, “ক্ষমা চাও! আমার নতুন পোশাকের ক্ষতিপূরণ দাও।”

শে হেং তাকে এক পাশ চোখে দেখল, “তুমি আমার ঘোড়াকে ভয় পেয়ে ছিলে, তার ক্ষতিপূরণ কেমন করে হবে? আগে তো তুমি ওকে ক্ষমা চাও।”

জিয়াং নিং বিস্ময়ে চোখ বড় করে, গাল ফোলানো লাল, তার দৃষ্টি ঘোড়া ও শে হেং-এর মুখের দিকে বারবার ঘুরে যায়।
শে হেং কাঁধ ঝাঁকিয়ে, লাগাম টেনে ঘোড়া হাঁকিয়ে চলে যায়।

সে জিয়াং নিং-কে দেখে কোনো লোভ বোধ করে না, বরং মনে মনে হত্যার ইচ্ছা জাগে।
এত তীক্ষ্ণবুদ্ধি ও ফায়ারগান তৈরি করা নারী, বেঁচে থাকলে শুধু বিপদ, কোনো মঙ্গল নেই।
দুঃখ শুধু, ঘটনাটি জনবহুল রাস্তায় ঘটেছে, না হলে সে এক চাবুকেই তাকে শেষ করে দিত।

…

শে হেং দ্রুত চলাফেরা করে, কিছুক্ষণের মধ্যেই নিজ প্রাসাদ, মহারাজকুমারীর প্রাসাদে পৌঁছায়।
এই বাড়িটি দু’বছর দেখা হয়নি।
পূর্বজীবনে, সে বাইশ বছর বয়সে মামার আদেশে ইয়ংজৌ-তে পাঠানো হয়। নামমাত্রে নিজের জমিদারি হলেও, আদতে রাজধানী থেকে দূরে সরিয়ে দেওয়া হয়েছিল।
কল্পনাও করেনি, আবার ফিরে আসবে এমন এক উপলক্ষে।

অন্দরের কর্মচারীরা সুশৃঙ্খলভাবে দায়িত্ব পালন করছে—কেউ পাহারা দিচ্ছে, কেউ ঝাড়ু দিচ্ছে, শে হেং-কে দেখেই সবাই অভিবাদন জানায়।
শে হেং পেছনে হাত রেখে নিজের কক্ষের দিকে এগোয়, দূর থেকেই দেখে墨হাও দেয়াল চূড়ায় বসে, বাঁকা হয়ে যাওয়া হাইতাং গাছ ছেঁটে দিচ্ছে।

“প্রভু! আপনি ফিরে এসেছেন, দেখুন তো, আমি কী সুন্দর ছেঁটেছি!”墨হাও উল্লাসে বলে, হাতে বিশাল এক কাঁচি।
শে হেং মাথা নেড়ে, আবার হাত নাড়ে,
“নেমে এসো, আবার পড়ে চোট পাবে, তখন আমাকেই লোক লাগাতে হবে তোমার সেবা করতে।”

দু’জনে একসঙ্গে অন্দরে ঢোকে, দরজার ছিটকিনি আঁটে।
এই প্রাসাদে নানা দিকের গুপ্তচর ঘুরে বেড়ায়—সম্রাটের, সম্রাজ্ঞীর, চিং রাজপুত্র ও আরও অনেকের নিয়োগকৃত।
এমনকি শে হেং-এর বর্তমান দুই পত্নীও সম্রাজ্ঞীর পাঠানো; তার অমতে দু’টি ছোট পালকি বাড়িতে এনে ঢুকিয়ে দেওয়া হয়েছিল।

“প্রভু, যেমন আপনি ভেবেছিলেন, আজ হুয়া জিন আবার মন্দিরে প্রার্থনার অজুহাতে সম্রাজ্ঞীর লোকের সঙ্গে দেখা করেছে।”
হুয়া জিন প্রায় দুই বছর ধরে বাড়িতে, চোখ সবসময় শে হেং-এর ওপর, এমনকি সবজি দিতে আসা লোকের খোঁজও সে নেয়।
শে হেং ভাবে, তাকে মেরে ফেলার চেয়ে বেঁচে রাখাই ভালো, এতে সম্রাজ্ঞী নতুন কোনো চতুর গুপ্তচর পাঠাতে পারবে না, আর হুয়া জিন এমন কিছু করতে পারবে না যাতে বড় ক্ষতি হয়।

“আরেকজন?” শে হেং চোখ ঘুরিয়ে জিজ্ঞেস করে।
“শু শু আগের মতোই, সারাদিন অন্দরে লুকিয়ে থাকে, অনুমান করি হুয়া জিনকে টেক্কা দিতে না পেরে গুটিয়ে আছে।”
এই দুই পত্নীর ব্যাপারে শে হেং সবসময় দূরত্ব রেখে চলে, তবে এড়াতে না পারলে হুয়া জিনকেই কাছে ডাকতে পছন্দ করে।
হুয়া জিন গুপ্তচর হলেও, তার নির্বুদ্ধিতা হাস্যকর; মনের সব কথা মুখে ফুটে ওঠে।

এ কথা ভাবতেই, শে হেং-এর হাতে ধরা চায়ের কাপ স্থির হয়ে যায়।
পূর্বজন্মে, যখন সে শহর আক্রমণ করেছিল, তখনই শহরের ফটকে সাদা পোশাকের যে নারী তাকে হুমকি দিয়েছিল, সে-ই ছিল হুয়া জিন।
সম্রাজ্ঞীর দল আসলেই নিষ্ঠুর।
কে জানে, হুয়া জিন যদি আগেভাগে সম্রাজ্ঞী ও চু স্যুই আন-এর পরিকল্পনা জেনে যেত, তবে কি সে এখনো তাদের হয়ে কাজ করত?

শে হেং মাথা ঝাঁকায়, এসব ভাবতে চায় না।

ঠক ঠক ঠক!
হঠাৎ দরজায় তীব্র কড়া নাড়ার শব্দ, শে হেং ও墨হাও একে অপরের দিকে তাকায়, আবার দৃষ্টি ফেলে বন্ধ দরজায়।
“শিজি! আপনার স্ত্রী আপনাকে সালাম জানাতে এসেছে।”
হুয়া জিনের কণ্ঠ দরজার ওপার থেকে ভেসে আসে, সরাসরি কানে বেজে ওঠে।
শে হেং কপালে চাপ দিয়ে তাড়াতাড়ি ইশারা করে墨হাও-কে, যেন তাকে ফিরিয়ে দেয়।