তেত্রিশতম অধ্যায়: রাজধানী প্রত্যাবর্তন

ছিংছ্যং পর্বতের ওপর।

একটি রাত কেটে গেল। শিয়ে হেং প্রায় চোখই মেলেনি; হাতে ধরা তলোয়ারটিও একবারের জন্য নামায়নি। গতরাতে তার ওপর হওয়া হত্যাচেষ্টাটি মনের গভীরে লুকিয়ে থাকা অন্ধকার স্মৃতিকে জাগিয়ে তুলেছিল।

অচেতন শেন চেনের দিকে তাকিয়ে তার চোখে মমতার আভা ফুটে উঠল।

এই ছোট্ট মেয়েটি সাধারণত কথায় কথায় ঠান্ডা, অর্থের ব্যাপারে প্রাণের চেয়েও বেশি আঁকড়ে থাকে; অথচ সবচেয়ে বিপদের মুহূর্তে এগিয়ে এসে তাকে বাঁচাতে দ্বিধা করেনি।

ওই অভিশপ্ত ঘাতকটি এমনকি ছুরির ধারেও বিষ মেখে রেখেছিল!

শিয়ে হেং দাঁত চেপে রইল। এখান থেকে বেরোতে পারলেই লোক পাঠিয়ে সম্রাটের রাজধানী তন্নতন্ন করে খুঁজবে, এই ঘাতকদের সন্ধান বের করবে। আর খুঁজে বের করবে, কে তাকে হত্যা করার জন্য ওদের পাঠিয়েছিল।

তাদের হাড় গুঁড়ো করে ছাই করে দিলেও কম হবে!

……

জ্যেষ্ঠ রাজকুমারীর প্রাসাদে।

শিয়াওশিয়াং প্রাঙ্গণের প্রধান ভবনটি পুড়ে একেবারে ধ্বংসস্তূপে পরিণত হয়েছে। গতরাতের আগুনে অর্ধেক ভবন ধসে পড়েছে, আর বেঁচে থাকা অর্ধেকেরও এখন কোনো ছাদ নেই।

চারদিকে ছড়িয়ে থাকা ধ্বংসাবশেষের মাঝখানে, উঠোনের কেন্দ্রে পাথরের টেবিলটির সামনে হুয়া চিনের মুখ কালিতে মাখামাখি; গায়ে এমন একটি নারীদের পোশাক, যা স্পষ্টতই তার নিজের নয়।

চোখে জল নিয়ে সে নিজের ঘরটির দিকে তাকাল, তারপর রুমাল দিয়ে মুখ মুছল। চোখের জলের সঙ্গে মিশে থাকা কালো ছাই ঘষতে ঘষতে মুখটাকে আরও এলোমেলো করে দিল।

তার গোলাপি কাচের মালাটি এই অগ্নিকাণ্ডে গলে একাকার হয়ে গেছে। একটু আগে খুঁজতে গিয়ে দেখেছে, সেটি মেঝের সঙ্গে এমনভাবে লেগে আছে যে নখ দিয়ে খুঁচিয়েও তোলা যাচ্ছে না।

তার বুকটা যে কী কষ্টে ভরে আছে!

ওটা যে গোলাপি কাচের মালা!

“মালকিন হুয়া, আর কাঁদবেন না। যুবরাজের মৃত্যুসংবাদ এখনও আনুষ্ঠানিকভাবে নিশ্চিত হয়নি,” দাসী সান্ত্বনা দিল।

হুয়া চিন দাসীর দিকে একবার তাকিয়ে আরও জোরে কেঁদে উঠল।

সোনা-রুপোর ধনসম্পদ হারানো এক কথা, এখন যুবরাজও নিখোঁজ!

“বোন হুয়া চিন, আর কেঁদো না। যুবরাজ ভাগ্যবান মানুষ, নিশ্চয়ই তাঁর কিছু হবে না।” শু শু ধীর পায়ে এগিয়ে এল।

কালিতে মাখামাখি হুয়া চিনের মুখ দেখে শু শু প্রায় হাসি চেপে রাখতে পারল না। “আগে মুখটা ধুয়ে নাও। যুবরাজ এখন এখানে নেই, এত বড় প্রাসাদ তো তোমাকেই সামলাতে হবে।”

হুয়া চিন তাকে কটমট করে তাকাল।

অনেক দিন ধরেই শু শুকে তার ভালো লাগত না।

দুজনেই তো গুপ্তচর সেজে এসেছে—তাতে কে কার চেয়ে বেশি সম্ভ্রান্ত? প্রতিদিন এমন ভাব করে যেন পদ্মপাতায় জলের মতো সংসারবিমুখ; সত্যিই কি ভেবেছে, সে এখানে আরামে দিন কাটাতে এসেছে?

“হুঁ, তুমি বরং এই কামনা করো যে যুবরাজ এখনও বেঁচে আছেন।” হুয়া চিন বিড়বিড় করতে করতে উঠে দাঁড়াল, শু শুকে ধাক্কা মেরে পাশ কাটিয়ে শিয়াওশিয়াং প্রাঙ্গণ থেকে বেরিয়ে গেল।

শু শু নিজের কাঁধে হাত বুলিয়ে হুয়া চিনের চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে মনে মনে তাকে নির্বোধ বলে গালি দিল। কিছুক্ষণ পর ধূপ জ্বালিয়ে প্রার্থনা করার অজুহাতে সে শহরের দক্ষিণ-পূর্ব কোণের তানসিয়াং মন্দিরে চলে গেল।

……

ছিংছ্যং পর্বতের ওপর।

শেন চেন ঘুমিয়ে থাকার সুযোগে শিয়ে হেং কোমরে তলোয়ার ঝুলিয়ে পার্শ্বমন্দির থেকে বেরিয়ে এল। হালকা পায়ে ছিংছ্যং মন্দিরের ভেতর এদিক-ওদিক ঘুরে দেখতে লাগল।

গতরাতে শেন চেন তার জন্য প্রতিষেধক নিয়ে আসার পর থেকে এই মুহূর্ত পর্যন্ত সে একফোঁটা জলও খায়নি, একমুঠো ভাতও মুখে তোলেনি। ক্ষুধায় তার পেট জ্বলছিল।

মাথা তুলে প্রখর রৌদ্রের দিকে তাকিয়ে সে নিজের বাড়ির কথা ভেবে কিছুটা চিন্তিত হয়ে পড়ল।

এখন সেখানে কী পরিস্থিতি, কে জানে!

ভাবতে ভাবতেই শিয়ে হেং পেছনের উঠোনে এসে পৌঁছাল। সেখানে সারি সারি কক্ষ অস্বাভাবিক রকম ফাঁকা; প্রতিটি ঘরেই কেবল ধুলো জমা সাদাসিধে আসবাবপত্র।

সে একটি কলস খুঁজে নিয়ে কূপের ধারে হেলান দিয়ে বসল। জল তুলতে গিয়ে জলের প্রতিবিম্বে নিজের ভিখিরির মতো চেহারা দেখে নিজেই চমকে উঠল।

শিয়ে হেং মনে মনে ভাবল, দুই জীবনের হিসাব মিলিয়েও এমন দুর্দশায় সে কখনও পড়েনি।

রাজধানীতে ফিরতে হলে অন্তত নিজেকে একটু গুছিয়ে নিতে হবে। নইলে শহরের লোকেরা তাকে এই অবস্থায় দেখলে তার সম্মান কোথায় থাকবে?

“কাশ, কাশ…”

“নিজের রূপ নিয়ে বেশ আহ্লাদ করছ বুঝি?” শেন চেনের কণ্ঠস্বর মৃদু ভেসে এল।

গতরাতের মতো আর দুর্বল দেখাচ্ছিল না তাকে। কণ্ঠস্বর এখনও কিছুটা ক্ষীণ, তবে মুখের রং অনেকটাই স্বাভাবিক হয়ে এসেছে।

শিয়ে হেং তার দিকে একবার তাকিয়ে সদ্য পাড়া বেগনিয়া ফলটি শেন চেনের দিকে ছুড়ে দিল। “ভোর হয়ে গেছে, আমাকে বাড়ি ফিরতে হবে। তুমি কী করবে?”

শেন চেন ফলটি হাতে নিয়ে বুকের পোশাকে ঘষে পরিষ্কার করল, তারপর মাথা নাড়ল। “এটাই তো আমার বাড়ি। তুমি যদি ফিরতে চাও, একা পারবে?”

শিয়ে হেং ভগ্নপ্রায় মন্দিরটির দিকে তাকিয়ে বুকের ভেতর কেঁপে উঠল।

তার চোখে এই অর্থলোভী ছোট্ট মেয়েটির এমন স্বভাব গড়ে ওঠার কারণ যেন হঠাৎ স্পষ্ট হয়ে গেল।

এত নির্জন, অনুর্বর জায়গায় বড় হতে গিয়ে সে কত কষ্টই না সহ্য করেছে, কে জানে!

“তুমি আহত। এখানে একা থাকতে অসুবিধা হবে না?” শিয়ে হেং কিছুক্ষণ দ্বিধা করে বলল, “চলো, তোমাকে সঙ্গে করে নিয়ে যাই। আমার প্রাসাদে খালি উঠোনের অভাব নেই… তোমার থাকার ব্যবস্থা করা কঠিন হবে না।”

শেন চেন হেসে ফেলল।

“আমাকে সঙ্গে নিয়ে যাবে? তোমার প্রাসাদের উপপত্নীরা আমাকে আস্ত গিলে খাবে না? আমি বরং পাহাড়েই থাকি। এখানে শান্তি আছে।”

শেন চেন শিয়ে হেংকে সঙ্গে নিয়ে আঁকাবাঁকা পথ পেরিয়ে মন্দিরের বাইরে বেরিয়ে এল।

রাস্তার পাশে দাঁড়িয়ে সে শিয়ে হেংকে পথ দেখিয়ে বলল, “এই রাস্তা দিয়ে নিচে নামলে একটা ভোজনালয় পড়বে। মালিককে বলবে, তুমি সাধিকা মিয়াওছিংয়ের বন্ধু। সে তোমাকে সাহায্য করবে।”

“তুমি সত্যিই এক সাধিকা?” শিয়ে হেং সঙ্গে সঙ্গে জিজ্ঞেস করল।

শেন চেন দাঁত বের করে হাসল; তাকে দেখে আর মনে হচ্ছিল না যে এইমাত্র সে আহত হয়েছিল। মাথার পেছনে হাত বুলিয়ে বলল, “দুনিয়ায় চলতে গেলে পরিচয় একটু বেশি থাকা কখনও ক্ষতি করে না।”

শিয়ে হেং মাথা নাড়ল, আর কোনো প্রশ্ন করল না।

শেন চেন তো কখনও তাকে জিজ্ঞেস করেনি, সে কেন বিদ্রোহ করতে চায়। তার মনে হলো, প্রত্যেক মানুষেরই কিছু না কিছু গোপন কথা থাকে; বেশি প্রশ্ন করাই বরং ভালো নয়।

শিয়ে হেংয়ের কোমর থেকে তলোয়ারের খাপ ঝুলছিল। প্রতিটি পদক্ষেপে দীর্ঘ তলোয়ারটি টুংটাং শব্দ তুলে তার পায়ে ঠোক্কর খাচ্ছিল।

“গতকাল তাড়াহুড়ো করে পালিয়েছিলাম। অন্যদিন এসে তোমার কাছ থেকে টাকা নিয়ে যাব।”

শেন চেনের কণ্ঠস্বর ভেসে এল। শিয়ে হেং পেছনে ফিরল না, শুধু হাতটি উঁচু করে একবার নাড়ল।

সূর্য ধীরে ধীরে আকাশে ওপরে উঠতে লাগল। শিয়ে হেং শেন চেনের নির্দেশিত পথে এগিয়ে অবশেষে একটি ভোজনালয় দেখতে পেল।

সাধিকা মিয়াওছিংয়ের নাম করতেই মালিকের আচরণ মুহূর্তে অস্বাভাবিক রকম আন্তরিক হয়ে উঠল। শিয়ে হেং রাজধানীতে ফিরতে চায় শুনে সে সরাসরি নিজের ঘোড়াটিই তাকে দিয়ে দিল।

শিয়ে হেং ঘোড়ার লাগাম হাতে নিলেও বিনা মূল্যে তা নিতে তার সংকোচ হচ্ছিল। এই মুহূর্তে তার কাছে দেওয়ার মতো আর কিছুই ছিল না, তাই নিজের আংটিটি বন্ধক হিসেবে মালিকের হাতে তুলে দিল।

“যুবক, সাধিকা মিয়াওছিংয়ের বন্ধু মানে আমারও বন্ধু। আংটিটি আপনি ফিরিয়ে নিন।”

মালিক দুহাতে আংটিটি এগিয়ে দিল। কিন্তু তার কথার কোনো উত্তর এল না।

মাথা তুলে তাকাতেই দেখা গেল, একটু আগের সুদর্শন যুবকটি কোথায় যেন অদৃশ্য হয়ে গেছে।

……

সম্রাটের রাজধানীতে।

আজ সকালে রাজসভা শেষ হওয়ার পর গোটা শহরে কড়া নিরাপত্তা জারি করা হলো। আগের তুলনায় টহলদারের সংখ্যা দ্বিগুণ করা হয়েছে। তারা যে এলাকায় যাচ্ছিল, সেখানকার বাড়িতে ঢুকে পরিচয়পত্র পরীক্ষা করছিল এবং বাসিন্দাদের সংখ্যা গুনে দেখছিল।

এমনকি নগরদ্বারের প্রহরীর সংখ্যাও দ্বিগুণ করা হয়েছে।

শিয়ে হেং ঘোড়ায় চড়ে ছিংছ্যং পর্বত থেকে নেমে বহু দূর থেকেই দেখতে পেল, শহরে ঢোকার পথে মানুষের দীর্ঘ সারি।

সে বুঝতে পারল, গতরাতে তাদের বাড়িতে হত্যাচেষ্টা হওয়ার কারণেই এই কড়া নিরাপত্তা। নিশ্চয়ই ঘটনাটি তার মামার কানে পৌঁছেছে, তাই এমন ব্যবস্থা নেওয়া হয়েছে।

এইসব ভাবতে ভাবতেই সে ঘোড়া ছুটিয়ে নগরদ্বারের কাছে পৌঁছে গেল।

যত দ্রুত সম্ভব শহরে ঢুকে তাকে সঙ্গে সঙ্গে রাজপ্রাসাদে যেতে হবে এবং সম্রাট জংয়ের কাছে নিজের নিরাপত্তার খবর দিতে হবে। তা না হলে ওই বৃদ্ধ সম্রাট পুরো রাজধানী তছনছ করে ফেলবেন।

আর যদি অসাবধানতাবশত বসন্তসুখ ভবনে কিছু সন্দেহজনক বিষয় ধরা পড়ে যায়, তবে সত্যিই তাকে মৃত বলে ধরে নিতে হবে।

প্রহরীরা শিয়ে হেংয়ের এই চেহারা দেখে সঙ্গে সঙ্গে সতর্ক হয়ে উঠল। তার পোশাকে রক্তের দাগ, কোমরে তলোয়ার—সব মিলিয়ে তারা তৎক্ষণাৎ নিরাপত্তা জোরদার করল।

“তুমি কে?” প্রহরী সতর্কভাবে জিজ্ঞেস করল। শিয়ে হেংয়ের দিকে তাকিয়ে সে নিঃশব্দে কোমরের ছুরির হাতলে হাত রাখল, তারপর কঠোর কণ্ঠে বলল, “ঘোড়া থেকে নামুন। পথপরিচয়পত্র দেখান।”

“জ্যেষ্ঠ রাজকুমারীর প্রাসাদের শিয়ে হেং।” শিয়ে হেং লাগাম শক্ত করে ধরে শান্ত স্বরে বলল।

প্রহরীর চোখ চকচক করে উঠল, কিন্তু সে কিছুতেই সিদ্ধান্ত নিতে পারল না।

পোশাকের কাপড় দেখে বোঝা যায়, লোকটি কোনো ধনী পরিবারের সন্তান। কিন্তু গতরাতে জ্যেষ্ঠ রাজকুমারীর প্রাসাদে হত্যাচেষ্টা হয়েছে এবং শিয়ে যুবরাজ নিখোঁজ। কে জানে, এই লোকটি সুযোগ নিয়ে ছদ্মবেশে আসা কোনো দুষ্কৃতী কি না!

“আপনার কাছে কোনো প্রমাণ আছে?” প্রহরী এখনও সতর্কতা শিথিল করল না, সাবধানে জিজ্ঞেস করল।