নবম অধ্যায়: পঞ্চাশ ঘা বেত্রদণ্ড

দুই দিন পর, সকালবেলা।

রাজসভার সভাকক্ষে বেগুনি, লাল ও নীল রঙের রাজকীয় পোশাকে সজ্জিত কর্মকর্তারা সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে আছেন। ষষ্ঠ শ্রেণির ওপরের পদমর্যাদার সকল সরকারি কর্মকর্তা আজ উপস্থিত। আজ পহেলা তারিখ, তাই প্রতিদিনের তুলনায় মন্ত্রীদের ভিড় কয়েক গুণ বেশি। হলরুমটি এতটাই পূর্ণ যে, সবাইকে গাদাগাদি করে দাঁড়াতে হচ্ছে।

ডান দিকের মন্ত্রী বা ডান-প্রধানমন্ত্রী বেগুনি পোশাকে সারির সামনে দাঁড়িয়ে আছেন। হাতে তার রাজকীয় ফলক, মুখে গম্ভীর ভাব, কিন্তু কান খাড়া করে আছেন পেছনের মন্ত্রীদের কথাবার্তা শোনার জন্য।

“মাননীয় ডান-প্রধানমন্ত্রী, শুনেছি আপনার কন্যা হঠাৎ গুরুতর অসুস্থ হয়ে পড়েছেন?” বাঁ-প্রধানমন্ত্রী নিচু স্বরে জিজ্ঞাসা করলেন।

এই কথাটি যদি অন্য কেউ বলত, তবে ডান-প্রধানমন্ত্রী মনে করতেন তিনি হয়তো ছোটদের প্রতি সহানুভূতি দেখাচ্ছেন। কিন্তু বাঁ-প্রধানমন্ত্রী যখন বলছেন, তখন নিশ্চিতভাবেই এর পেছনে কোনো কুমতলব আছে।

ডান-প্রধানমন্ত্রী নাক দিয়ে অবজ্ঞার শব্দ করে অর্ধেক ধাপ সরে গেলেন এবং শীতল কণ্ঠে বললেন, “আমার কন্যার চিন্তা না করে বাঁ-প্রধানমন্ত্রী বরং নিজের পুত্রের দিকে নজর দিন। শুনেছি, তরুণ崔 (চুই) ইদানীং谢 (শিয়ে) বংশের উত্তরাধিকারীর সাথে সারাদিন ঘুরে বেড়াচ্ছে, এমনকি রাজকীয় শিক্ষা প্রতিষ্ঠানেও যাচ্ছে না।”

বাঁ ও ডান-প্রধানমন্ত্রী সমসাময়িক এবং তাদের পদোন্নতির গতিও প্রায় সমান। সরকারি চাকরিতে প্রবেশের পর থেকেই তারা ভিন্ন ভিন্ন দলের প্রতিনিধিত্ব করে আসছেন। এখন পর্যন্ত প্রায় দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে তাদের মধ্যে বিরোধ চলছে।

পরিস্থিতি যখন চরমে পৌঁছাল এবং একে অপরের দুর্বল পয়েন্ট নিয়ে আক্রমণ শুরু হলো, ঠিক তখনই প্রধান খোজা চেন রাজসভা শুরুর ঘোষণা দিলেন। এতেই তাদের বাগ্‌বিতণ্ডার সমাপ্তি ঘটল।

সম্রাট荣 (রং) দেখলেন যে মন্ত্রীদের মন ভিন্ন ভিন্ন দিকে। তিনি উত্তরাধিকারী নির্বাচনের বিষয়টি উত্থাপন করতে ইচ্ছুক ছিলেন না। মাসিক প্রতিবেদন শোনার পর যখন সভা শেষ করার নির্দেশ দিতে যাবেন, ঠিক তখনই বাঁ-প্রধানমন্ত্রী সরাসরি ডান-প্রধানমন্ত্রীর বিরুদ্ধে অভিযোগ আনলেন।

তিনি সরাসরি বললেন, ডান-প্রধানমন্ত্রী দুর্নীতি ও ঘুষের সাথে জড়িত। নিজের কন্যার চিকিৎসার জন্য তিনি শত স্বর্ণমুদ্রার পুরস্কার ঘোষণা করেছেন।

মুহূর্তের মধ্যে রাজসভায় গুঞ্জন ছড়িয়ে পড়ল। সবাই বিস্ময়ে হতবাক—একজন চিকিৎসকের জন্য শত স্বর্ণমুদ্রা! এটি অবিশ্বাস্য।

সারির শেষ প্রান্তে থাকা এক নিচু পদের কর্মকর্তা আঙুল গুনে হিসাব করতে লাগলেন, শত স্বর্ণমুদ্রা মানে ঠিক কত। তার মতো ষষ্ঠ শ্রেণির একজন কর্মকর্তা তিন মাস কাজ করলে মাত্র এক স্বর্ণমুদ্রা আয় করতে পারেন।

এর পরপরই ডান-প্রধানমন্ত্রী নিজেকে নির্দোষ প্রমাণ করতে সচেষ্ট হলেন এবং শিয়ে হেংয়ের কফিন পাঠানোর বিষয়টি তুলে ধরলেন। তিনি অশ্রুসজল চোখে বর্ণনা করলেন যে, কীভাবে তিনি রাজকার্যে নিজের প্রাণপাত করেছেন, কন্যার চিকিৎসার জন্য স্ত্রীকে গয়না বিক্রি করতে হয়েছে। দুর্নীতির অপবাদ তো আছেই, তার ওপর শিয়ে হেংয়ের এই অপমানজনক আচরণ!

সম্রাট রং তৎক্ষণাৎ রাগে অগ্নিশর্মা হয়ে উঠলেন। তিনি জানতেন শিয়ে হেং ছন্নছাড়া, কিন্তু সে এতটা হীন কাজ করতে পারবে, তা তার কল্পনার অতীত ছিল। কিছুদিন আগে মিস জিয়াংয়ের সাথে তার ঝগড়া হয়েছিল, কিন্তু কে জানত যে সে জিয়াং নিংয়ের অসুস্থতার সুযোগ নিয়ে সরাসরি কফিন পাঠিয়ে বসবে!

সভা শেষ হওয়ার পর, সম্রাট দুজন বিশ্বস্ত দেহরক্ষীকে রাজকন্যার বাসভবনে পাঠালেন শিয়ে হেংকে বন্দি করে আনতে।

“দুষ্ট ছেলে!”

শিয়ে হেং রাগে কাঁপতে থাকা সম্রাটের দিকে তাকিয়ে কিছুটা শান্ত গলায় বলল, “মামা, আমি তো তেমন কোনো অন্যায় করিনি, তাই না?”

“তুমি কিছু করোনি? তাহলে ওই কফিন কি আমি পাঠিয়েছি?” সম্রাট রাগান্বিত হয়ে সামনে এগিয়ে এসে শিয়ে হেংয়ের কান ধরে টান দিলেন। “এমন নীচ আচরণ করে তুমি তোমার মায়ের আত্মার কাছে কী জবাব দেবে?”

শিয়ে হেং ঠোঁট বাঁকিয়ে বিড়বিড় করে বলল, “আমি তো ভালো উদ্দেশ্যেই করেছিলাম। জিয়াং নিংয়ের গুরুতর অসুস্থতার খবর পুরো রাজধানীতে ছড়িয়ে পড়েছে। এই গরমের দিনে সে মারা গেলে যেন পচে না যায়, তাই আগেভাগেই কফিন পাঠিয়েছিলাম।”

সম্রাট স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন এবং দেহরক্ষীদের চলে যাওয়ার নির্দেশ দিলেন। ঘরে তখন কেবল তারা দুজনই রইল।

“আ-হেং, তোমার এখন বড় হওয়া উচিত। ছোটদের মতো জেদ করা মানায় না। কেউ তোমাকে বিরক্ত করলে সেটাকে পুরো দুনিয়ায় ছড়িয়ে দেওয়ার কী দরকার?” সম্রাটের কণ্ঠস্বর কিছুটা নরম হলো, তিনি শিয়ে হেংয়ের বাঁধন খুলে দিলেন।

“দেখো, এই কাণ্ডে এখন পুরো রাজসভা জেনে গেছে। আমি যে শত মন্ত্রীর সাথে তর্কে ক্লান্ত, তুমি কি তা জানো? ওই পরিদর্শক কর্মকর্তারা একে একে এসে আমাকে নালিশ করছে।”

শিয়ে হেং মুচকি হেসে বলল, “তাহলে মামা কী করার পরিকল্পনা করেছেন?”

“তোমাকে পঞ্চাশটি বেত্রাঘাত করব, কয়েক দিন বাড়িতে বিশ্রাম নাও।”

“পঞ্চাশটি? তাহলে তো আমাকে মেরেই ফেলবেন।”

সম্রাট চায়ের কাপ হাতে নিয়ে মৃদু হেসে বললেন, “নিশ্চিন্ত থাকো, দেহরক্ষীরা জানে কতটা জোর দিতে হয়।”

কিছুক্ষণ পর, শিয়ে হেং বেঞ্চের ওপর উপুড় হয়ে শুয়ে পড়ল এবং দেহরক্ষীরা বেত্রাঘাত করতে লাগল। যদিও সে ব্যথা পাচ্ছিল না, তবুও সম্রাটের সম্মানের খাতিরে তাকে চিৎকার করতে হলো।

দূরের প্রাসাদের প্রবেশদ্বারে হলুদ রঙের রাজকীয় পোশাকের ঝলক দেখা গেল। শিয়ে হেং মনে মনে ভাবল, এই সম্রাট সত্যিই এক ঢিলে অনেক পাখি মারছেন। একদিকে মন্ত্রীদের শান্ত করছেন, অন্যদিকে জিয়াং পরিবারের জন্য পুরোপুরি বিচার করতেও নারাজ।

কীসের রাজকীয় অনুগ্রহ! একসময় তাকে ক্ষমতায় বসানোর জন্য কত কী করেছিল, আর আজ সেই পরিবারকেই পরিত্যক্ত বস্ত্রের মতো ছুড়ে ফেলা হচ্ছে, এমনকি তদন্তের নামে সন্দেহ করা হচ্ছে!

কিছুক্ষণ আগে শিয়ে হেং সম্রাটের ডেস্কে এক বাক্স গয়না এবং বন্ধকী রসিদ দেখেছিল। বাইরের লোকমুখে সে শুনেছে যে মিসেস ওয়াং তার গয়না বিক্রি করে দিয়েছেন। সে ভাবল, যদি তদন্তের পর শত স্বর্ণমুদ্রার উৎস পরিষ্কার না হয়, তবে জিয়াং প্রধানমন্ত্রীর ক্যারিয়ার শেষ।

যাই হোক, বেশ চালাক!

“ওহ—! আহ—!” শিয়ে হেং চিৎকার করছিল বটে, কিন্তু একঘেয়েমি থেকে আকাশের মেঘের দিকে তাকিয়ে ঘুমানোর উপক্রম হলো।

“তরুণ মাস্টার, বেত্রাঘাত শেষ।”

শিয়ে হেং ওঠার চেষ্টা করতেই চেন বিংচুন দ্রুত এসে তাকে চেপে ধরল। “তরুণ মাস্টার, এমন বড় শাস্তি পেয়েছেন, আমি পালকি পাঠিয়ে দিচ্ছি, আপনাকে বাড়িতে পৌঁছে দেওয়া হবে।”

শিয়ে হেং না করল না, বরং চাকরদের পালকিতে চড়ে রাজপ্রাসাদ থেকে বেরিয়ে প্রধান রাস্তা দিয়ে রাজকন্যার বাসভবনের দিকে রওনা হলো। শিয়ে হেংয়ের পঞ্চাশ বেত্রাঘাতের খবর বাতাসের বেগে সারা শহরে ছড়িয়ে পড়ল।

জিনশুই রাস্তায় একটি সুগন্ধি প্রসাধন সামগ্রীর দোকানে শেন ঝেন তখন কাউন্টার সাজাচ্ছিল। বাইরের আলোচনা শুনে তার কান খাড়া হয়ে গেল। পঞ্চাশ বেত্রাঘাত?

তার মনে দুশ্চিন্তার ঢেউ উঠল। শিয়ে হেংয়ের শরীর এত দুর্বল, পঞ্চাশ বেত্রাঘাতে সে কি পঙ্গু হয়ে যাবে না?

সেই রাতে শিয়ে হেং যখন গোসলে ব্যস্ত, তখন বন্ধ জানালার পাল্লায় সামান্য শব্দ হলো। সে তৎক্ষণাৎ সতর্ক হয়ে গেল এবং টেবিলের ওপর থেকে ছোরাটি নিয়ে তালুতে উল্টো করে ধরল। পুরো পরিবার নির্মমভাবে হত্যার পর থেকে শিয়ে হেংয়ের সাথে ছোরা রাখা অভ্যাসে পরিণত হয়েছে। যদিও তার মার্শাল আর্ট জানা নেই, কিন্তু মরার আগে একজনকে সাথে নিয়ে মরা যাবে—এই সান্ত্বনাটুকু তার ছিল।

হঠাৎ বাতাসে মোমবাতির আলো নিভে গেল। অন্ধকারের ভেতর দিয়ে শেন ঝেন নাইট-স্যুট পরে পর্দার আড়াল থেকে ধীরে ধীরে বেরিয়ে এল। তাকে দেখে শিয়ে হেং কিছুটা নিশ্চিন্ত হলো। বাথটাবের কিনারে ভর দিয়ে সে শেন ঝেনের দিকে তাকিয়ে বলল, “শেন ঝেন? আমার বাড়িটা কি তোমার নিজের বাড়ি হয়ে গেছে? যখন খুশি আসছ, যখন খুশি যাচ্ছ!”

সে মনে মনে ভাবল, সময় পেলেই তার ছায়াসঙ্গীদের নতুন করে প্রশিক্ষণ দিতে হবে! শেন ঝেনকে যদি মিত্র হিসেবে ধরেও নেওয়া হয়, তবুও এভাবে লুকিয়ে আসা ঠিক নয়। যদি কোনোদিন কোনো দুষ্কৃতিকারী এভাবে ঢুকে পড়ে, তাহলে ঘুমের মধ্যেই কি তার গলা কেটে ফেলবে?

শিয়ে হেং তার দিকে তাকিয়ে বলল, “আমাদের সম্পর্ক এখনো অতটা ঘনিষ্ঠ হয়নি যে এভাবে দেখা করতে হবে। অন্যদিকে ঘুরে দাঁড়াও।”

শেন ঝেন চোখ সরাল না, বরং অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তাকাল। “চিকিৎসকের কাছে নারী-পুরুষের ভেদাভেদ নেই। তুমি যেভাবে আছ সেভাবেই থাকো, আমি বিষের চিকিৎসা করছি।”

শিয়ে হেং কিছুটা চমকে গেল। সে নারী-পুরুষের ভেদাভেদ বুঝলেও সে তো এখনো অবিবাহিত যুবক! কেন সে তার শরীর দেখবে?

শিয়ে হেংয়ের অস্বস্তি দেখে শেন ঝেন আর কথা বাড়াল না। সে ছোট পুটলিটি খুলে সব ভেষজ ওষুধ বাথটাবের পানিতে ঢেলে দিল।

“গোসল করো।”

শিয়ে হেং চোখের পলক ফেলল, শেন ঝেন মাথা নাড়ল।

“আমি কি তবে ঝোলের মাংস?”

“এভাবেও ভাবতে পারো। তুমি আগে গোসল করো, আধা ঘণ্টা পর আমি তোমাকে সুই ফোটাব।”

শিয়ে হেং পানিতে হাত ডুবিয়ে একটি ইঁদুরের মতো বস্তু তুলে আনল, ভয়ে সে সাথে সাথে সেটা ছুড়ে ফেলে দিল।

“এটা দিয়ে বিষের চিকিৎসা হবে?” শিয়ে হেংয়ের চোখে অবিশ্বাস্য বিস্ময়।