চল্লিশতম অধ্যায়: মাত্র কয়েকজন প্রহরীই তো মারা গেছে
সেই রাতে অন্ধকারের সুযোগ নিয়ে শি হেং নিঃশব্দে ঝাই শেনের প্রাসাদে উপস্থিত হলেন।
তাদের সাক্ষাতের সময় ঝাই শেন কিছুটা অবাকই হলেন। তিনি কৌতুকের সুরে জিজ্ঞেস করলেন, “শি সেজি, গভীর রাতে আমার দ্বারে? নিশ্চয়ই আমাকে মদ্যপানের নিমন্ত্রণ জানাতে আসেননি?”
শি হেং-এর দৃষ্টি ছিল স্বচ্ছ এবং কণ্ঠস্বর গম্ভীর। তিনি বললেন, “ঝাই ফুজ, আমি সারাদিন ভেবেছি। হঠাৎ মনে হলো, আমার আপনার সাহায্য করা উচিত।”
ঝাই শেন থমকে গেলেন। শি হেং-এর এই হঠাৎ মত পরিবর্তনের কারণ খুঁজতে গিয়ে তিনি হিমশিম খেলেন, কোনো কূলকিনারা পেলেন না।
“ওহ?”
শি হেং তার আলখাল্লার ভেতর থেকে একটি তালিকা বের করলেন। সেখানে রাজদরবারের বিভিন্ন শক্তি এবং তাদের অনুগত কর্মকর্তাদের বিস্তারিত বিবরণ ছিল। একদিকে ডানপন্থী এবং বামপন্থী দলগুলোর আধিপত্য, অন্যদিকে ডিংগুও গং-এর একচ্ছত্র প্রভাব এবং তার অনুসারী কয়েকটি পরিবার।
শি হেং কোনো সংকোচ ছাড়াই আসন গ্রহণ করলেন। “কর্মকর্তা নিয়োগের ক্ষেত্রে, এবারের পরীক্ষায় ডিংগুও গং-এর অনুসারীদের মধ্যে কাউকে আপনি নিয়োগ দিতে পারবেন না।”
ঝাই শেন তালিকাটি উল্টেপাল্টে দেখলেন এবং তার শরীর হিম হয়ে এল। বিশাল রাজদরবারে হাতে গোনা কয়েকটা সৎ মানুষ খুঁজে পাওয়া দায়। কর্মকর্তাদের মধ্যে জটিল আত্মীয়তার সম্পর্ক—তুমি আমার শ্যালক, আমি তোমার খালাতো ভাই।
এর আগে ঝাই শেন নিজেই একটি তালিকা তৈরি করেছিলেন। তিনি ভেবেছিলেন, যাদের নাম সেখানে আছে, তারা অন্তত পরীক্ষায় কারচুপি করবে না। কিন্তু এখন দেখছেন, তালিকার অধিকাংশ নামই একে অপরের সাথে মিলে যাচ্ছে। শি হেং সাহায্য না করলে যে তিনি কত বড় বিপদে পড়তেন, তা ভেবেই ঝাই শেন আঁতকে উঠলেন।
“একজন ব্যক্তি আছেন, যাকে আমার পরামর্শ—নিয়োগ দিন। তবে আপনি তা করার সাহস রাখেন কি না, জানি না।” শি হেং তার আঙুলের ফাঁকে একটি জেড পাথরের মালা ঘোরাতে ঘোরাতে বললেন।
“বলুন।”
“ইয়ংঝৌ-এর আঞ্চলিক সহকারী, দু জিয়ানওয়েই।”
“দু জিয়ানওয়েই? আমি তাকে চিনি। শোনা যায়, শরৎকালীন পরীক্ষায় তিনি অভিজাতদের তীব্র সমালোচনা করে একটি প্রবন্ধ লিখেছিলেন, যার জন্য প্রবন্ধটি বিষয়ের সাথে সংগতিপূর্ণ নয় বলে তার পরীক্ষা বাতিল করা হয়েছিল।”
শি হেং মাথা নাড়লেন। ঘটনাটি ঠিক তাই। দু জিয়ানওয়েইয়ের বয়স এখন বত্রিশ। বছর কয়েক আগে সেই ঘটনার পর শি হেং তাকে গোপনে ইয়ংঝৌতে পাঠিয়েছিলেন এবং সেখানে তাকে আঞ্চলিক সহকারী হিসেবে প্রতিষ্ঠিত করেছিলেন।
“ইয়ংঝৌ, যদি আমার ভুল না হয়, তবে সেটি আপনার শাসিত অঞ্চল, তাই না?” ঝাই শেন বিষয়টি বুঝতে পেরে বললেন।
“হ্যাঁ, তবে তাতে আপনার তাকে নিয়োগ দিতে কোনো বাধা নেই, তাই না?” শি হেং চায়ের কাপ তুলে নিলেন, ওপরের ফেনা ফু দিয়ে সরিয়ে ভ্রু কুঁচকে বললেন, “ঝাই দাজেন, কাল আমি লোক মারফত আপনার জন্য ভালো চা পাঠিয়ে দেব।”
শি হেং চা রেখে উঠে দাঁড়ালেন এবং চলে গেলেন। দু জিয়ানওয়েইকে নিয়োগ দেওয়া হবে কি হবে না, তাতে তার কিছু যায় আসে না। তার নাম উল্লেখ করার উদ্দেশ্য ছিল ঝাই শেনকে এটা বোঝানো যে, শি হেং-এর এই সাহায্যের পেছনে নিজস্ব স্বার্থ আছে, এটি কেবল কোনো কাল্পনিক মহত্ত্ব নয়।
…
দুই দিন পর।
রাজধানীর রাস্তাঘাট মানুষের ভিড়ে ঠাসা। বাইরে থেকে আসা অনেক নতুন মুখ দেখা যাচ্ছে। তারা ছোট ছোট দলে বিভক্ত হয়ে বই নিয়ে ব্যস্ত। শি হেং একটি রেস্তোরাঁয় বসে ছিলেন, সামনে ইয়ংঝৌ থেকে আসা দু জিয়ানওয়েই।
“সেজি, আপনি আমাকে এখানে ডেকেছেন কি প্রশ্নপত্র ফাঁস করার জন্য?” দু জিয়ানওয়েইয়ের অভিব্যক্তি ছিল শীতল, চোখে সন্দেহ।
শি হেং মাথা নাড়লেন। “সহজ কাজ। কেমন দেখলেন ঝাই দাজেনকে?”
দু জিয়ানওয়েই কিছুটা স্বস্তি পেলেন, কিন্তু পুরোপুরি নিশ্চিন্ত হতে পারলেন না। “সেজি, আপনি আমার প্রতি দয়াশীল, কিন্তু আপনি যদি সত্যি আমাকে প্রশ্ন ফাঁস করতে বলেন, তবে তা কোনোভাবেই সম্ভব নয়!”
দু জিয়ানওয়েইকে দেশপ্রেমিক বীরের মতো আচরণ করতে দেখে শি হেং হেসে উঠলেন। তিনি জানতেন দু জিয়ানওয়েই কতটা একগুঁয়ে, তাই নিজের বিদ্রোহের কোনো পরিকল্পনাতেই তাকে কখনো জড়াননি। তার দিকে তাকিয়ে শি হেং-এর মনে হলো যেন তিনি বৃদ্ধ বয়সের ঝাই শেনকে দেখছেন, যে কি না অতিরিক্ত সততার কারণে অদ্ভুত হয়ে গেছে।
শি হেং ঠাট্টা করে বললেন, “দু দাজেন, যদি ভয় পান যে আমি আপনার ওপর এই উপকারের দোহাই দিয়ে কিছু আদায় করব, তবে এখনই ইয়ংঝৌ ফিরে যেতে পারেন।”
দু জিয়ানওয়েই দ্বিধায় পড়ে গেলেন। তিনি সিদ্ধান্ত নেওয়ার আগেই শি হেং দ্রুত বললেন, “থাক, তাইসুয়ে-তে ফিরে যান। আমার তেমন কোনো উদ্দেশ্য নেই।”
দু জিয়ানওয়েই চলে যাওয়ার পর শি হেং রেস্তোরাঁর বারান্দায় ঝুঁকে পড়ে ব্যস্ত রাস্তাটির দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন। আজ এখানে আসাটা ছিল কেবল একটা বাহানা, আসল মেহমান এখনো বাকি।
অপেক্ষা করতে করতে শি হেং যখন ঝিমিয়ে পড়ছেন, তখন সেই ব্যক্তি এসে পৌঁছালেন।
“চরর—!”
ঘরের দরজা খুলল, কালো আলখাল্লা পরা এক ব্যক্তি ভেতরে ঢুকলেন। গোড়ালি পর্যন্ত লম্বা কালো চাদর, বিশাল হুড দিয়ে মুখ ঢাকা। বুকের ওপর ঝোলানো একটি ছোট রুপালি ব্যাজ, যা তার পরিচয় বহন করছে।
“লিংইউ গংজি?” কালো পোশাকধারীর কণ্ঠস্বর কর্কশ। মুখোশের পেছনের চোখ দুটি চঞ্চল, তিনি শি হেংকে চিনতে পেরেছেন।
শি হেং হেসে মাথা নাড়লেন। তিনি কোমরের থলিটি খুলে টেবিলের ওপর ফেললেন, তাতে স্বর্ণমুদ্রার ঝনঝনানি শোনা গেল।
“যাই হোক, আপনারা তো কেবল অর্থ উপার্জনের জন্যই কাজ করেন, তাই না?” শি হেং বারান্দায় হেলান দিয়ে তার হাতের ছোরাটি পরিষ্কার করতে লাগলেন।
কালো পোশাকধারী কিছুটা হতবাক। বহু বছর ধরে এই পথে আছেন, কিন্তু যাকে হত্যার চুক্তি নেওয়া হয়েছে, সেই ব্যক্তি নিজে থেকে দেখা করতে ডেকেছে—এমন ঘটনা এই প্রথম।
“ওহ? সেজি কি এতই উদার? আমরা আপনার প্রাসাদের কত লোক মেরেছি, আর আপনি আমাদের সাথেই কাজ করতে চাইছেন?”
“মাত্র কয়েকটা দেহরক্ষী মারা গেছে, তাতে কী এসে যায়।” শি হেং মুখে হাসি ধরে রাখলেন, যদিও ছোরাটি ধরার হাতে তার সমস্ত শক্তি ছিল। তিনি ক্রোধ চেপে রেখে বললেন, “ইউইউ ভবনের সবাই মেধাবী, আমি আপনাদের খুব প্রশংসা করি।”
কালো পোশাকধারী আর কোনো প্রশ্ন করলেন না। তিনি বসে থলিটি খুললেন, ভেতরে উজ্জ্বল স্বর্ণপিণ্ড। প্রতিটি দশ তাং ওজনের।
“শি সেজি, আপনি কার প্রাণ কিনতে চাইছেন?” তিনি জিজ্ঞেস করলেন।
“আমার মামার।”
ঘরটি নিস্তব্ধ হয়ে গেল।
“শি সেজি, আপনি কি মজা করছেন?” কালো পোশাকধারী জিজ্ঞেস করলেন, কিন্তু শি হেং-এর অভিব্যক্তি ছিল বরফের মতো শীতল।
কালো পোশাকধারী যেন কোনো পাগলকে দেখছেন। তিনি দ্রুত থলিটি ফেলে দিলেন, পাছে শি হেং তাকে ফাঁসিয়ে দেয়। “এই কাজ অনেক বড়, ইউইউ ভবন এটি গ্রহণ করতে পারবে না।”
শি হেং হেসে উঠলেন। “দূত, আপনার সাথে কেবল মজা করছিলাম। এই অর্থ আমার নিজের প্রাণের জন্য।”
কালো পোশাকধারী দীর্ঘক্ষণ কোনো কথা বলতে পারলেন না। ইউইউ ভবনের নিয়ম হলো, মাথার বিনিময়ে অর্থ। ষোল বছর আগে একবার ব্যর্থ হওয়ার পর থেকে এমন কোনো ঘটনা ঘটেনি যে তারা চুক্তি নিয়েছে কিন্তু কাজ করেনি।
এখন শি হেং নিজেই নিজের প্রাণের জন্য অর্থ দিতে চাইছেন, তাহলে ডিংগুও গং-এর张蜀 (ঝাং শু)-কে তিনি কী জবাব দেবেন? এই খবর বাইরে গেলে ইউইউ ভবনের সম্মান কোথায় থাকবে?
তাকে দ্বিধায় দেখে শি হেং বুঝলেন, আলোচনার সুযোগ আছে। ইউইউ ভবনের সাথে তার কোনো ব্যক্তিগত শত্রুতা নেই, অর্থ দেওয়ার পর তারা আর তাকে মারবে না। ডিংগুও গং-এর যতই অর্থ থাকুক, একজন বিদ্রোহী হিসেবে তার অর্থের অভাব নেই।
“শি সেজি, এই চুক্তির ব্যাপারে আমাকে ভবনের মালিকের সাথে আলোচনা করতে হবে।” কালো পোশাকধারী দ্রুত কক্ষ ত্যাগ করলেন।
এই সময় অন্ধকার থেকে মো হাও বেরিয়ে এলেন। কালো পোশাকধারীর চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে তিনি কিছুটা বিভ্রান্ত।
“প্রভু, ইউইউ ভবনের লোক যখন সামনেই ছিল, আমরা তাকে শেষ করে দিলাম না কেন? অন্তত একজনকে মেরে রাগ তো ঝাড়তে পারতাম।”
শি হেং-এর ঠোঁট সামান্য কাঁপল। মাঝে মাঝে তার মনে হয়, মো হাও কি ছোটবেলায় পুকুরে ডুবে মাথাটা নষ্ট করে ফেলেছে? তাই তার এই একগুঁয়েপনা।
“ইউইউ ভবন আমার ছয়জন ছায়াসঙ্গীকে মেরেছে, এত বড় প্রতিশোধ কেবল একজনকে মেরে কীভাবে মিটবে?” শি হেং চোখ সরু করে বললেন, “যাই হোক, বিভিন্ন প্রাসাদে সম্প্রতি কতজন ছাত্র ভর্তি হয়েছে?”