প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ২৪: হঠাৎ উপলব্ধি

ঝাও কাইশান দীর্ঘদেহী এবং কিছুটা মার্শাল আর্ট জানতেন, কিন্তু সরকারি বাহিনীর ঘেরাও আর অতর্কিত হামলায় তার গলায় তলোয়ার বিদ্ধ হলো। মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন তিনি। মৃত্যুর আগে তার গলা দিয়ে ঘড়ঘড় শব্দ হচ্ছিল, ঠোঁট দুটো কাঁপছিল, আর ক্রমাগত বেরিয়ে আসছিল রক্তের ধারা।

তার মাথার ওপর দাঁড়িয়ে থাকা সরকারি সৈন্যটি সন্দিহান হয়ে বলল, "মহামান্য, লোকটির বোধহয় আরও কিছু বলার আছে।"

মু ঝাউফু বিরক্ত হয়ে হাত নাড়লেন, "মরতে বসা এক ভাঁড়, গালিগালাজ বা অভিশাপ ছাড়া আর কীই বা বলবে।"

সৈন্যটির মনে অবশ্য অন্য সন্দেহ দানা বেঁধেছিল। ঝাও কাইশানের চোখের ইশারা অনুসরণ করে সে ছাদের দিকে তাকাল। কিন্তু সেখানে কেউ নেই...

কুই হেং谢 ইয়াওকে জড়িয়ে ধরে বারান্দার খুঁটির আড়ালে দাঁড়িয়ে ছিল। সে নিঃশব্দে সেই সৈন্যটিকে দেখছিল। কী ভয়ানক ঝুঁকি! কে ভেবেছিল, মৃত্যুর মুহূর্তে ঝাও কাইশান তাকে দেখে ফেলবে...

হান জিনইয়ংয়ের কান্নার শব্দ শুনে ছায়ামূর্তিটি খানিকটা থমকে গেল, তারপর শরীর দুলিয়ে নিমেষের মধ্যে অদৃশ্য হয়ে গেল।

ওইয়াং মাস্টার বিস্ময়ের সাথে মন্তব্য করলেন, তার আগের মূল্যায়নের চেয়ে এখনকার মূল্যায়ন কয়েক ধাপ বেড়ে গেছে। এটি কোনো প্রশংসা নয়, বরং তার হৃদয়ের গভীর থেকে আসা সত্য।

এরপর, মো ই দ্বৈতের জন্য কিছু কাপড় কিনে লি জিন অভয়ারণ্যের দিকে রওনা হলো।

ততক্ষণে মো ই তার জীবনের শেষটুকু দিয়েও টিকে ছিল। ব্যালরের মায়াবী চোখের আক্রমণ থেকেও সে আবারও বেঁচে ফিরেছে।

এদিকে, রাতের পথিক ওয়ান ইশুনের ডাকে সাড়া দিয়ে সম্মতি জানাল। দৌড়াতে দৌড়াতে সে হাত উঁচিয়ে বনের ফাঁকা জায়গার দিকে ইশারা করল এবং মোড় নিয়ে কয়েক গজ দূরে মিলিয়ে গেল।

এই তিনটি তলোয়ার কৌশল শিখতে যে পয়েন্ট খরচ হয়েছে, তা সাত-আট হাজারের কম নয়। এগুলো 'মানবীয় তলোয়ার' কৌশলের সাথে মিশিয়ে দিলে এর শক্তি বহুগুণ বেড়ে যাবে।

তার 天师 দ্বিতীয় স্তরের修为 ছিল। সে ইয়ে লিংফেংয়ের কথা শুনেছিল, কিন্তু ইয়ে লিংফেং যে ঝেনউ সম্প্রদায় ধ্বংস করেছে, তা তার জানা ছিল না।

***

তবে নিজের বীর老大 এবং সর্বশক্তিমান লিন শাউকে নাজেহাল হতে দেখে তার নিজের কষ্টগুলো আর বড় মনে হলো না।

ইয়ে লিংফেং বিন্দুমাত্র ভয় না পেয়ে পাল্টা আঘাত করল। তার কঠিন মুষ্টি ওয়াং সানশেংয়ের ওপর আছড়ে পড়ল। ওয়াং সানশেং অনুভব করল তার হাড়ের জোড়গুলো যন্ত্রণায় ছিঁড়ে যাচ্ছে।

বিছানার একপাশে নিচু মানের সাদা পাথরের বোর্ড ছিল। বিছানার চাদর সরাতেই শুয়ে ইয়াংয়ের চোখ ধাঁধিয়ে গেল।

শাও মুকিং আর কোনো উত্তর দিল না। পাউরুটি খেতে খেতে সে খিলখিল করে হেসে উঠল।

ইয়ে মেংশি আর কথা বাড়াল না। বেশি কথা বললে ভুল হওয়ার সম্ভাবনা থাকে, তাই চুপ থাকাই ভালো। সে আলোচনার মোড় ঘোরালো গেমের দিকে।

"ঠিক তাই।" ফেং শুয়ে মাথা নাড়লেন, তারপর জেলা ম্যাজিস্ট্রেটের দিকে তাকালেন, যাতে তিনি প্রথম প্রশ্নের উত্তর দেন।

বিশ্রামরত রান্নার সৈন্যরা আবার আগুন জ্বালাতে বাধ্য হলো। তবে উত্তর রাজা এই বন্দিদের গ্রহণ করবেন শুনে সৈন্যদের ক্ষোভ অনেকটাই কমে গেল।

মূলত প্রতিটি বাইজে তার প্রতিটি তলোয়ারের বৈশিষ্ট্য মনে রাখতে সক্ষম। আর নিজের শিকারি অস্ত্রের কথা তো বলাই বাহুল্য, তা আরও স্পষ্টভাবে মনে থাকে।

"তুমি বোঝো, ইউ হুই, তুমি কি বোঝো? ভবিষ্যতে প্রচারের জন্য কত তহবিলের প্রয়োজন হবে, আমি তোমাকে পূর্ণ সমর্থন দেব।" চেং তাও ব্যাখ্যা শেষ করে মৃদু হাসল। ইয়াও শুয়ান সেই হাসি দেখে স্বস্তি পেল। চেং তাওর সাথে আবার দেখা হওয়ার পর এই প্রথম সে মন থেকে হাসল।

চু রাষ্ট্র পরিকল্পনার ব্যর্থতা লু বুওয়ের বিশ্বাসযোগ্যতাকে ধূলিসাৎ করে দিল। কিন রাজদরবারের মধ্যপন্থী কর্মকর্তারাও দ্বিধায় পড়ে গেল।

"আমার ইচ্ছা থাকলেও তার আছে কিনা জানি না।" ইয়ে মেংশি অভিমান করে মাংসের টুকরোটি তার দিকে বাড়িয়ে দিল, ইশারা করল যেন আর কোনো প্রশ্ন না করা হয়। আসলেই আর কিছু অবশিষ্ট নেই।

"আছে, আছে।" মু ইউন্দং আরেকটি বড়ি বের করে সং জুনইয়াওকে দিল। সে জানত, এখন আর কেউ তার ওষুধের কার্যকারিতা নিয়ে সন্দেহ করবে না।

দীর্ঘদিন ভালো খাবার না খাওয়া মেং ইউ গরম নুডলসের ঝোল খেয়ে এতটাই তৃপ্ত হলো যে, না চাইতেও দুই বাটি বেশি খেয়ে ফেলল। কড়াই খালি হয়ে যেতেই তার কিছুটা লজ্জা বোধ হলো।

"তুমি সব কথা বিশ্বাস কোরো না। তাছাড়া, তারাই তো নিয়ম ভাঙছে। ফিরে গিয়ে আমি তাদের ভালো করে শিক্ষা দেব, তোমার রাগ ভাঙানোর জন্য আমি সব করব!" জিন রুওশান মনের গুমোট ভাব কাটিয়ে বলল।

***

মাত্র কয়েক সেকেন্ডের ব্যবধানে, শু লিসা কল্পনা করতে শুরু করল, ভবিষ্যতে কোনো ধনী পরিবারে বিয়ে করে সে কত আয়েশী জীবন কাটাবে।

শরীর নাড়াচাড়া করতে গিয়ে সে বুঝল তাকে বেঁধে রাখা হয়েছে। পাশে থাকা লিউ ইউন ততক্ষণে জ্ঞান ফিরে পেয়েছে এবং নিজেকে মুক্ত করার জন্য ছটফট করছে।

"ঠিক আছে, বিষয়টি আমি জানি। তুমি এখন নিজের কাজে যাও।" সং কিংয়ি হাত নেড়ে ভৃত্যকে বিদায় করল।

"আমার মনে হয়, জিয়া হুয়াইকিং ফিরে গিয়ে রাগে পাগল হয়ে যাবে।" জিয়া ঝিয়ের আজকের আচরণ মনে করে জিয়া ঝিশুয়ের ঠোঁটে হাসি ফুটে উঠল।

এত দোষারোপের সামনে দাঁড়িয়ে শিশুটির মা বাঁকা হেসে তুচ্ছতাচ্ছিল্যের সাথে উত্তর দিল, সে এসবকে পাত্তাই দিল না।

"ঠিক আছে, তোমাদের কাপড়ের দোকান থেকেই নেব। দাম কোনো ব্যাপার নয়।" কাপড়ের ব্যাপারে ঝাও পিংটিংয়ের কোনো ধারণা ছিল না। লোকটির কথা শুনে সে আর কোনো প্রশ্ন না করেই রাজি হয়ে গেল।

কাঠের তলোয়ারধারী বৃদ্ধ সাধু ততই উৎসাহ নিয়ে কথা বলছিলেন। মনে হলো, নিজের শিষ্যের বদনাম করতে তিনি বেশ আনন্দই পাচ্ছেন।

চেন লিন আর আপত্তি করল না। সে জানত এটি শু নানের সদিচ্ছা, তাই সে এই অনুগ্রহ ফিরিয়ে দিল না।

বুদবুদ মিলিয়ে যেতেই সাওয়েন বাক্সটির ভেতরে উঁকি দিল। দেখল একটি কালো কাপড় দিয়ে ভেতরের জিনিসগুলো খুব যত্ন করে ঢাকা হয়েছে। বোঝাই যাচ্ছিল, মালিকের কাছে এর গুরুত্ব অনেক। তবে সাওয়েন এসবের তোয়াক্কা না করে মুখ দিয়ে কাপড়টি টেনে সরাতেই ভেতরের জিনিসগুলো বেরিয়ে এল।

"শেং কিয়াং, তুমি এত ইতস্তত করছ কেন? তুমি কি সাপের উপত্যকার সেই রহস্যময় পবিত্র দূতকে খুঁজতে যেতে চাও?" লিন শিয়াওলেই জিজ্ঞেস করল।

সৈন্যের কথা শুনে লারি কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল। এমন লোকের সাথে দরদাম করা সবচেয়ে কঠিন। দাম কম দিলে সে রাজি হবে না, আর তার আকাশচুম্বী দাবির সামনে কী করা যায়, তা নিয়ে সে চিন্তায় পড়ে গেল।

শরীর বন্দি থাকলেও মুখ খোলা ছিল। কিছু বলার জন্য সে প্রস্তুত হলো, কিন্তু শব্দ বের হওয়ার আগেই এক বিশাল হাত তার মুখ চেপে ধরল।