প্রথম খণ্ড, ষোড়শ অধ্যায়: পাহাড়-পর্বত পেরিয়ে
পৃষ্ঠা (১/৩)
বৃদ্ধ লোকটি যেমন দ্রুত এসেছিল, তেমনই দ্রুত চলে গেল।
শিয়ে ইয়াও চোখ তুলে তাকাতেই দেখল, কুঁজো হয়ে থাকা পিঠখানি ইতিমধ্যে অদৃশ্য হয়ে গেছে।
চলে যাওয়ার আগে সে ছুই হেংয়ের দিকে অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তাকিয়েছিল। বেশি ভাবার দরকার নেই—সে জানত, চোখের ভাষায় শিয়ে ইয়াও তাকে ওই তিনটি কথাই বলেছে।
দাঁত চেপে বৃদ্ধের চলে যাওয়ার দিকের দিকে তাকিয়ে রইল ছুই হেং। মনে তার বিস্ময় ও ক্রোধ একসঙ্গে জেগে উঠল।
ছুই হেংয়ের মনে কী চলছে, শিয়ে ইয়াও জানে না। আবার গাছের ছাউনিটির সামনে এসে সে দেখল, ভেতরে বেশ কিছু লোক জড়ো হয়েছে।
শিয়ে ইয়াও এক মুহূর্ত থমকে গেল, তারপর পরিস্থিতি বুঝে সরে দাঁড়াল এমন এক জায়গায়, যা ছাউনির ভেতর থেকে প্রায় দশ হাত দূরে হলেও স্পষ্ট দেখা যায়।
“নেতা ঝাও, ছেলেটা কি নতুন এসেছে? বেশ বুদ্ধিমান তো।”
ঝাও কাইশান হো হো করে হেসে বলল, “হ্যাঁ, আজই এসেছে। আমি ওকে নিজের পাশে রাখার কথা ভাবছি।”
কথাটা শুনে নিচে দাঁড়ানো লোকটির ভ্রু কুঁচকে গেল। হাসিমুখের ঝাও কাইশানের দিকে তাকিয়ে সে সাবধান করে বলল, “নেতা, ওর পরিচয়-পরিচিতি এখনও পরিষ্কার নয়। হঠাৎ করে তাকে আপনার পাশে রাখাটা কি একটু অনুচিত হবে না?”
“অনুচিত?” ঝাও কাইশান সদ্য কথা বলা লোকটির দিকে ঘণ্টার মতো বড় বড় চোখ তুলে তাকাল। “আমার সিদ্ধান্ত হয়ে গেছে। তোমাদের আর কিছু বলার দরকার নেই।”
ছাও ইউয়ানের মনে বিরক্তি জমল। ঝাও কাইশানের এককথায় অটল স্বভাবের কথা ভেবে সে বুঝল, এ বিষয়ে আর পরিবর্তনের কোনো সুযোগ নেই। তাই আর বিরক্ত না করে চুপ করে রইল।
“বেশ, তাহলে যেমন আলোচনা হয়েছে তেমনই হবে। আজ রাতে তোমরা লোকজন নিয়ে ইঝৌর দিকে রওনা দেবে।”
“জি!”
শিয়ে ইয়াও চোখ নামিয়ে এমন ভান করে দাঁড়িয়ে রইল, যেন চোখ নাকের দিকে আর নাক মনের দিকে নিবদ্ধ, চারপাশের কোনো কথাই সে শুনছে না। ছাও ইউয়ান তার সামনে এসে দাঁড়িয়েও তাকে সেই একই ভঙ্গিতে দেখতে পেল।
“এই যে—তোমার নাম কী? বয়স কত?”
কণ্ঠস্বর শুনে শিয়ে ইয়াও যেন ঘোর থেকে জেগে উঠল। মাথা নত করে বিনীতভাবে উত্তর দিল, “দাসের নাম শিয়ে ইয়াও। এ বছর তেরো।”
ছাও ইউয়ান চোখ সরু করে বিদ্রূপের হাসি হাসল, তারপর মুখ গম্ভীর করে বলল, “এইমাত্র এসেছিস। নেতার জন্য মন দিয়ে কাজ করবি। অন্য কিছু ভাববি না, বেশি কিছু দেখবি না, বেশি কথা বলবি না—নইলে এই সামান্য প্রাণটা কখন উড়ে যায়, সাবধান!”
শিয়ে ইয়াওয়ের শরীর কেঁপে উঠল। কাঁপতে কাঁপতে কয়েকবার কিছু বলতে চেষ্টা করেও একটি সম্পূর্ণ বাক্য গঠন করতে পারল না। ছাও ইউয়ান বিরক্ত হয়ে তার দিকে একবার তাকিয়ে চলে গেল।
বুদ্ধি আছে, কিন্তু সাহসের বড় অভাব।
চোখের সামনে তার পোশাকের এক কোণা অদৃশ্য হতেই শিয়ে ইয়াওয়ের ঠোঁটের কোণে অতি সামান্য হাসি ফুটে উঠল। আবার ‘ধুপধুপ’ শব্দে পায়ের আওয়াজ শোনা গেল।
“শিয়ে ইয়াও? আমার মনে হয় তুই বেশ ভালোই। মন দিয়ে কাজ করিস, ভবিষ্যতে—”
কথার মাঝখানে লোকটি থেমে জিভ দিয়ে শব্দ করল, তারপর আবার বলল, “ভবিষ্যতে তোরও একটা ভালো পথ খুলে যাবে।”
শিয়ে ইয়াও মাথা তুলে তার দিকে তাকাল। লোকটির উচ্চতা প্রায় নয় হাত। উন্মুক্ত বাহুর পেশি ফুলে উঠেছে, জোড়া-গোঁফে ঢাকা দাড়ি তার মুখের অধিকাংশই আড়াল করে রেখেছে। তবে তার একজোড়া চোখ ছিল অত্যন্ত উজ্জ্বল।
“জিজ্ঞেস করতে পারি, দাদামশাইয়ের নাম কী?” নিজের কণ্ঠে মিশে থাকা তোষামোদ সে নিজেই শুনতে পেল।
হঠাৎ কাঁধে প্রচণ্ড চাপ পড়ল। আচমকা এমন জোরে চাপড় খেয়ে শিয়ে ইয়াও প্রায় পড়েই যাচ্ছিল।
“বাহ, ছোকরা! কথা শুনেই বোঝা যাচ্ছে পড়াশোনা জানা লোক। শিক্ষিতদের মুখের ওই ভদ্র, বাঁধাধরা ভাষা আমার বেশ পছন্দ—শুনতে মজাই লাগে।”
শিয়ে ইয়াও সোজা হয়ে দাঁড়াল, মুখে শক্ত হয়ে থাকা হাসি।
“শিয়ে ইয়াও! নেতা তোমাকে ডাকছেন।”
দূর থেকে একটি কণ্ঠ ভেসে এল। উ ছেং হাত তুলে শিয়ে ইয়াওকে চলে যাওয়ার ইঙ্গিত দিল।
“উ ছেং।”
রুক্ষ অথচ উদার কণ্ঠস্বরটি তার কানে বাজল। শিয়ে ইয়াও মনে মনে নামটি গেঁথে নিয়ে মাথা নেড়ে চলে গেল।
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
“এসেছি।”
শিয়ে ইয়াও ডান হাত মুঠো করে বাম হাত দিয়ে তা ঢেকে, সামান্য ঝুঁকে প্রণাম জানাল।
“নেতার অনুগ্রহ পাওয়া আমার সৌভাগ্য।”
“আজ থেকে যখনই কোনো কাজ থাকবে, শুধু নেতার আদেশ মেনে চলব। নিজের সর্বস্ব দিয়ে তা পালন করব।”
ঝাও কাইশানের মুখের ভাব বদলাল না। শুধু চোখের গভীরে ফুটে ওঠা মৃদু প্রশংসা বুঝিয়ে দিল, শিয়ে ইয়াওকে সে সন্তোষজনক বলেই মনে করেছে।
“বেশ। আজ রাতেই তোমার হাতে একটি কাজ তুলে দেব।”
শিয়ে ইয়াওয়ের নত চোখের মণি সামান্য নড়ল। সে ঝটপট বলল, “তবে আমার বড় ভাই আর ছোট ভাই—ওরা এখনও খুবই ছোট। আমি আশঙ্কা করছি, তাদের জন্য নেতার অসুবিধা হবে।”
তার মুখে সম্মতির তৎপরতা থাকলেও ভাবভঙ্গিতে দ্বিধা দেখতে পেয়ে ঝাও কাইশানের মনে সদ্য জন্ম নেওয়া সামান্য অসন্তোষটি আপনজনদের জন্য তার উদ্বেগের কথায় মিলিয়ে গেল।
যে মানুষ অতিরিক্ত স্বার্থপর ও নির্মম, তাকে কাজে লাগালেও নিশ্চিন্ত হওয়া যায় না। শিয়ে ইয়াওয়ের মতো যার মনে আপনজনদের জন্য টান আছে, তাকে ব্যবহার করাই বরং বেশি নিরাপদ।
“কোনো অসুবিধা হবে না। আমি লোক পাঠিয়ে তাদের দেখাশোনার ব্যবস্থা করব। ফিরে গিয়ে সব বুঝিয়ে দাও, তারপর ছাও ইউয়ানের কাছে গিয়ে তার সঙ্গে রওনা দেবে।”
“জি।”
ঝাও কাইশান চোখ বন্ধ করল। শিয়ে ইয়াও বুঝে নিয়ে সরে গেল। সে চলে যেতেই ঝাও কাইশান চোখ খুলল, দৃষ্টিতে ফুটে উঠল গভীর অস্পষ্টতা।
শিবিরে শিয়ে ইয়াওয়ের প্রথম দিনেই নেতা ঝাওয়ের সুনজরে পড়ার খবর মুহূর্তের মধ্যে গোটা শিবিরে ছড়িয়ে পড়ল।
ফেরার পথে বহু লোক তাকে নিয়ে আঙুল তুলছিল। শিয়ে ইয়াও নির্বিকার মুখে ছুই হেং ও পিং আনকে খুঁজে বের করল।
চারদিকে একবার চোখ বুলিয়ে ছুই হেংয়ের পাশে বসে সে নিচু স্বরে দ্রুত বলে উঠল, “আজ রাতে ওরা লোক পাঠিয়ে আগেভাগেই ইঝৌ নগরে যাবে। আমিও যাব।”
চোখের কোণ দিয়ে চারপাশ লক্ষ করতে করতে সে থামল না, বরং ফিসফিস করে বলল, “এই যাত্রায় আর ফিরব না। কোনোভাবে আমাদের পিছু নাও।”
দু-চারটি কথায়, অত্যন্ত দ্রুতগতিতে সে আরও বলল, “এখানে কিছু একটা গড়বড় আছে। সাবধানে থেকো।”
দৃষ্টিসীমায় একটি অবয়ব ভেসে উঠতেই তার মুখের ভাব বদলে গেল। যথাযথ উদ্বেগ ফুটিয়ে তুলে সে বলল, “দাদা, সাবধানে থেকো। এদিক-ওদিক ছুটোছুটি কোরো না। নেতা আমাকে কথা দিয়েছেন, তোমাদের ভালোভাবে দেখাশোনা করবেন।”
উ ছেং দু-পা এগিয়ে এসে শিয়ে ইয়াওয়ের কোমল স্বরে বলা কথাগুলো শুনে হো হো করে হেসে উঠল।
“শিয়ে, তোর দাদা তো বধির-মূক, সে কি তোর কথা বুঝতে পারে?”
শিয়ে ইয়াও বিস্মিত হয়ে মাথা তুলল। “উ ভাই?” তারপর লজ্জিত হাসি হেসে বলল, “স্বাভাবিকভাবেই বুঝতে পারে না। তবে আমার চোখের উদ্বেগ সে বুঝতে পারে।”
কথাটা শুনে উ ছেং চিন্তিতভাবে মাথা নাড়ল। “ঠিকই বলেছিস।”
শিয়ে ইয়াওয়ের এখনও কিছু বলার আছে বুঝতে পেরে সে তাড়া দিল না।
দুর্ভিক্ষের বছর, অশান্তির যুগ—এমন সময়ে পরিবারের মানুষদের পাশে পাওয়াই সৌভাগ্য, আশীর্বাদ। শিয়ে ইয়াও ও তার ভাইদের দিকে তাকিয়ে উ ছেংয়ের চোখের গভীরে ক্ষণিকের বেদনা ঝলকে উঠল।
“বেশ, উ ভাই, চলুন এবার।”
উ ছেংয়ের চোখে ঝলকে ওঠা বেদনাটি শিয়ে ইয়াও স্পষ্ট দেখেছিল। সে দৃষ্টি ফিরিয়ে নিতেই শিয়ে ইয়াওয়ের প্রতি উ ছেংয়ের মুখের কোমলতা আরও বেড়ে গেল।
“আজ রাতে হয়তো সারারাত পথ চলতে হবে। যদি কোনো—কিছু হয়, আমাকে বলিস।”
শিয়ে ইয়াওয়ের কালচে ধূসর মুখে কোনো ভাব বোঝা গেল না। শুধু তার একজোড়া চোখ বাঁকা হয়ে উঠেছিল, তাকে বেশ মিষ্টি দেখাচ্ছিল।
“ধন্যবাদ, উ ভাই।”
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
ওদের দুজনের চলে যাওয়া পিঠের দিকে তাকিয়ে ছুই হেং অমার্জিতভাবে চোখ উল্টে দিল।
“সবাই এসে গেছে, চলো।”
উ ছেংয়ের পেছনে শিয়ে ইয়াওকে দেখতে পেয়ে ছাও ইউয়ান ভ্রূ কুঁচকে অসন্তোষভরে বলল, “তোকে সঙ্গে নিয়ে কী কাজ হবে, সত্যিই বুঝতে পারছি না!”
সে আর কিছু বলার আগেই উ ছেং এক পা এগিয়ে শিয়ে ইয়াওয়ের সামনে দাঁড়িয়ে তাকে আড়াল করল।
“ছাও ইউয়ান, ছেলেটাকে আমি সঙ্গে রাখব। তোর কাজে কোনো ব্যাঘাত ঘটবে না।”
ছাও ইউয়ান চোখ বড় বড় করে কিছু বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু আকাশের দিকে তাকিয়ে সময়ের কথা মনে পড়ল। মুখ আরও কালো করে সে ঘুরে দাঁড়াল, হাত নেড়ে লোকজনকে নিয়ে সবার আগে চলে গেল।
উ ছেং ঘুরে শিয়ে ইয়াওকে দু-একটি সান্ত্বনার কথা বলে তাকে সঙ্গে নিয়ে পেছনে পেছনে চলল।
অনেক বাঁক ঘুরে সবাই পাহাড়ে ঢুকে পড়ল। ছাও ইউয়ান কাজের ব্যাপারে অত্যন্ত সতর্ক ও সাবধানী। এই পথ আগেই অনুসন্ধান করে দেখা হলেও, এখনো সে চারপাশ গভীরভাবে লক্ষ্য করছিল।
সবাই দ্রুত এগিয়ে চলল।
পাহাড়ে ঢোকার পর পথ দুর্গম ও কর্কশ হয়ে উঠল, ফলে চলার গতি ধীরে গেল।
শিয়ে ইয়াও গভীর শ্বাস নিয়ে উ ছেংয়ের ঠিক পেছনে পেছনে চলছিল। হঠাৎ পেছন থেকে তার ভারী শ্বাসের শব্দ শুনে উ ছেং সুযোগ পেয়ে ঘুরে দাঁড়াল, এক হাতে তাকে তুলে পিঠে বসিয়ে নিল।
“ভালো করে ধরে থাক!”
কথা শেষ করেই সে আর কোনো শব্দ করল না।
শিয়ে ইয়াও ঠোঁট চেপে তার মাথার পেছনের কালো চুলের দিকে তাকিয়ে রইল, তারপর চোখ নামিয়ে নিল।
এই পাহাড়ই উত্তর ও দক্ষিণের ভূমিকে আলাদা করে রেখেছে। স্বাভাবিকভাবেই এটি কোনো সাধারণ নিচু পাহাড়শ্রেণি নয়। সবাই প্রায় সারারাত চলার পর পাহাড়ের গভীরে পৌঁছাতে পারল।
কিছুক্ষণ পর শরীর সামলে নিয়ে শিয়ে ইয়াও উ ছেংয়ের কাঁধে চাপড় মেরে তাকে নামিয়ে দিতে ইঙ্গিত করল। উ ছেং জোর করল না; সামান্য থেমে তাকে পিঠ থেকে নামার সুযোগ দিল।
মাটিতে পা পড়তেই শিয়ে ইয়াও এক মুহূর্তও বিশ্রাম নিল না, দ্রুত পা চালিয়ে দলটির সঙ্গে মিলিত হলো।
পাহাড়ের ঘন গাছপালা উজ্জ্বল চাঁদের আলো প্রায় সম্পূর্ণ ঢেকে দিয়েছে। চোখের সামনে দৃশ্যগুলো দ্রুত পিছিয়ে যাচ্ছিল।
হঠাৎ সবাই থেমে গেল।
সামনে থেকে এক কণ্ঠ ভেসে এল, “কে ওখানে?”
ছাও ইউয়ানের তীক্ষ্ণ ও কঠোর চিৎকারে উপস্থিত সকলের স্নায়ু মুহূর্তে টানটান হয়ে উঠল। সবাই শরীর সামান্য নত করে সতর্ক হয়ে দাঁড়াল।
সামনের লোকগুলোর অবয়ব স্পষ্ট হয়ে উঠতেই—
শিয়ে ইয়াওয়ের চোখের মণি সংকুচিত হয়ে গেল।
ওরা—?