প্রথম খণ্ড, দ্বাদশ অধ্যায়: এক জনকে উদ্ধার করা হলো

চারিদিকে মানুষে ঘেরা। বৃত্তটি ধীরে ধীরে সংকুচিত হয়ে আসছে,谢遥 (শি ইয়াও) এবং সেই কিশোরকে মাত্র তিন কদম দূরত্বের মধ্যে ঘিরে ফেলেছে।

বৃদ্ধের দৃষ্টি তার কোলে থাকা ‘পিং আন’-এর ওপর পড়তে দেখে সে শীতল মুখে সামান্য পাশ ফিরে দাঁড়াল।

এই নড়াচড়ায় কিশোরটি তার কোলের জিনিসটি স্পষ্ট দেখতে পেল। তার চোখ কপালে উঠল, “এ, এ তো একটা বাচ্চা!”

কিশোরটির চিৎকারে চারপাশের সবার দৃষ্টি তার কোলের দিকে নিবদ্ধ হলো। শি ইয়াও দাঁতে দাঁত চেপে ভাবল, লোকটার মুখটা যদি সেলাই করে দেওয়া যেত!

“সবাই শোনো, বাচ্চাটাকে আমার কাছে নিয়ে এসো।”

বৃদ্ধের আদেশের সাথে সাথেই কয়েকজন শি ইয়াওয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। শি ইয়াও পাল্টা আক্রমণের প্রস্তুতি নেওয়ার আগেই একটি হাত তার সামনে বাধা হয়ে দাঁড়াল। “থামো।”

“বাচ্চাটা তো হাড় জিরজিরে, খেতে ভালো লাগবে না। তোমরা বরং এই বাচ্চার বড় ভাইকে ধরে নিয়ে যাও, তার গায়ে মাংস বেশি।”

শি ইয়াও কিশোরটিকে এক ধমক দিল, কথা বলতে না জানলে মুখ বন্ধ রাখো!

বৃদ্ধ উচ্চস্বরে হেসে উঠল, “তোমাদের দুজনকেই আমার চাই।”

কিশোরটি ঠোঁট বাঁকাল, “লোভ তো কম নয়, আমি তো এমনিতেই মরার পথে।”

শি ইয়াও তাকে উপর-নিচ খুঁটিয়ে দেখল। লোকটাকে তো বেশ প্রাণবন্তই মনে হচ্ছে, মরার মতো কোনো লক্ষণ তো নেই। বৃদ্ধও সম্ভবত তার কথায় বিশ্বাস করল না, অধৈর্য হয়ে বলল, “ধরে ফেলো ওদের।”

শি ইয়াও এক হাত কোমরের পেছনে রেখে হাঁটু সামান্য ভাঁজ করল। কিশোরটির চোখের কোণে এক চিলতে বিরক্তি ফুটে উঠল। সে শীতল কণ্ঠে বিড়বিড় করল, “মরার সময়ও শান্তি নেই। ঠিক আছে, তবে সবাই মরো।”

কিশোরটির হাত যেন বিদ্যুতের গতিতে চলল। প্রতিটি চাল ছিল অত্যন্ত নিখুঁত। শি ইয়াওয়ের চোখ ধাঁধিয়ে গেল। পাঁচ সেকেন্ডও কাটল না, সবাই মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। শুধু বৃদ্ধ দাঁড়িয়ে রইল স্তব্ধ হয়ে, তার চোখেমুখে আতঙ্ক।

“তুমি... তুমি মার্শাল আর্ট জানো!”

কিশোরটির চোখে কোনো ভাবান্তর নেই, আগের সেই চপলতা উধাও। সে চোখ নামিয়ে নিল, যেন বৃদ্ধের কথা সে শুনতেই পায়নি। তার হাত ঘুরিয়ে একটি ছোরা বের করল এবং সামনের দিকে ছুঁড়ে দিল।

‘পুক’ করে একটা শব্দ হলো। বৃদ্ধ নিচু হয়ে বুকের মাঝে গেঁথে থাকা ছোরাটির দিকে বোকার মতো তাকিয়ে রইল। তার ঠোঁট দিয়ে রক্ত গড়িয়ে পড়ল, তারপর সে চিৎ হয়ে মাটিতে পড়ে গেল।

বৃদ্ধ মারা গেছে, তবুও শি ইয়াও শিথিল হলো না। সে শক্ত হাতে তার পর্বত আরোহণের কুঠারটি ধরে কিশোরের দিকে তাকিয়ে রইল। কিশোরটি তার দিকে পিঠ ফিরিয়ে কুঁজো হয়ে দাঁড়িয়ে আছে, পরিস্থিতিটা যেন ঠিক স্বাভাবিক নয়। সে এক কদম পিছিয়ে গেল। এই কিশোরের মেজাজ বোঝা দায়, আবার তার লড়াইয়ের ক্ষমতাও তার চেয়ে বেশি। সুযোগ বুঝে পালিয়ে যাওয়াই বুদ্ধিমানের কাজ হবে।

“তোমার জীবন বাঁচালাম, প্রতিদান দেওয়ার কোনো ইচ্ছে নেই?”

শি ইয়াওয়ের পায়ের গতি থেমে গেল। কথাটি বেশ চেনা লাগছে। এরপর কি সে বলবে যে নিজেকে সঁপে দিয়ে ঋণ শোধ করতে হবে? সে মাথা ঝেড়ে ফেলে ঠোঁট কামড়ে বলল, “তুমি কী চাও?”

“আমি বেশিদিন বাঁচব না। আমি কি তোমার সাথে থাকতে পারি?”

“আমার কাছে তোমাকে দেওয়ার মতো বাড়তি খাবার নেই।” শি ইয়াও সতর্ক হয়ে উঠল, সাথে সাথে রাজি হলো না। “তাছাড়া, তুমি আমার সাথে কেন আসতে চাও?”

সে সোজা হয়ে দাঁড়াল, তার ফ্যাকাশে মুখ ঢাকা যাচ্ছে না। “হয়তো তোমাকে বেশ মজার মনে হচ্ছে?”

শি ইয়াও চোখ পাকিয়ে বলল, “মাথায় কি ছিট আছে তোমার?”

“সত্যিই খুব মজার।” কিশোরটি ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে ঘুরে দাঁড়াল।

শি ইয়াও তার বুকের দিকে তাকাতেই তার নিশ্বাস আটকে গেল। এমন গুরুতর আঘাত নিয়েও সে দশজনকে একা সামাল দিল, তার শক্তির জোর সত্যিই কম নয়। জেগে ওঠার পর থেকে এই পনেরো দিনে সে তিনবার বিপদে পড়েছে, পিং আন-কে সাথে নিয়ে সব সামলানো তার পক্ষে কঠিন। যদি সে সাথে থাকে, তবে একজন দেহরক্ষী হিসেবে তাকে কিছুটা সুরক্ষা দেবে।

“কী ঠিক করলে?” তাকে চুপ থাকতে দেখে কিশোরটি হতাশ কণ্ঠে বলল, “আহ, অযোগ্যদের এটাই সমস্যা।” বলেই সে হাঁটা দিল।

“দাঁড়াও।”

শি ইয়াও দাঁতে দাঁত চেপে তার পথ রোধ করল। “ঠিক আছে, আসতে পারো। তবে আমি শুধু দিনে এক বেলা খাবার দেওয়ার নিশ্চয়তা দিতে পারব।”

“ওহ?” সে ঘুরে দাঁড়াল। সামনে দাঁড়িয়ে থাকা শুকনো-পাতলা ছেলেটির দিকে তাকিয়ে তার ঠোঁটে মৃদু হাসি ফুটে উঠল। “দিনে এক বেলা খাবার দেওয়ার নিশ্চয়তাও দিতে পারবে?”

শি ইয়াও কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ল। “তুমিই তো বললে তুমি বেশিদিন বাঁচবে না।” যদি সে নিজের সুরক্ষার ব্যবস্থা করতে পারে, ততদিনে তো লোকটা মরেই যাবে। হিসেব করলে তার লোকসান নেই, বরং লাভই।

কিশোরটি ভ্রু কুঁচকে কোনো কথা বলল না।

যাওয়ার সময় সে চারপাশের মৃতদেহগুলোর দিকে একবার তাকাল। তার মনে এক চাপা আতঙ্ক কাজ করল। সবার গলার কাছেই একটি সূক্ষ্ম রক্তের দাগ।

“এখনও দাঁড়িয়ে?”

“আসছি।”

কিশোরটির মুখ ফ্যাকাশে হলেও হাঁটার গতি তার চেয়েও বেশি, মনেই হচ্ছে না সে গুরুতর আহত। শি ইয়াও অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “তোমার নাম কী?”

“কুই হেং।” কিশোরটি উত্তর দিতেই শি ইয়াও সৌজন্যবশত নিজের নাম জানাল।

“শি ইয়াও...” কুই হেং ঠোঁট হালকা ফাঁক করল, চোখের পাতা নামিয়ে যেন নামটির স্বাদ নিচ্ছে। “আ ইয়াও?”

শি ইয়াও চমকে উঠল। “তুমি কি পাগল? এত... এত ঘনিষ্ঠ করে ডাকছ কেন!”

“আ শি? ইয়াও ইয়াও?”

“থামো!” তার মুখটা বিরক্তির চোটে কালো হয়ে গেল। নামগুলো যত শুনছে, তত গা ঘিনঘিন করছে। সে আড়চোখে কুই হেংয়ের দিকে তাকাল, লোকটা কি সমকামী?

মাথায় অদ্ভুত সব চিন্তা ঘুরপাক খেতে লাগল। সে দ্রুত পায়ে হাঁটতে শুরু করল এবং কিছুক্ষণের মধ্যেই তাকে ছাড়িয়ে গেল। কুই হেং তার কথা না বলা এবং মুখভঙ্গি দেখে বুঝতে পারল সে কী ভাবছে।

“এই! বদ ছেলে, আজেবাজে চিন্তা করা বন্ধ করো।”

“তোমার ওপর ঘৃণা লাগছে!”

দুজনের কণ্ঠস্বর ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল। পেছনে পড়ে রইল মাছি ভনভন করা একগাদা লাশ, দূর থেকে মনে হচ্ছিল যেন সেগুলো এখনো নড়ছে।

শেষ পর্যন্ত শি ইয়াও সেই অদ্ভুত ডাকনামগুলোর মধ্যে প্রথমটাই বেছে নিল।

“আ ইয়াও, একটু জিরিয়ে নাও, আমার আর হাঁটার শক্তি নেই।”

সে ঠোঁট কামড়ে সম্মতি জানাতে যাবে, এমন সময় ‘ধপ’ করে একটা শব্দ হলো। কুই হেং জ্ঞান হারিয়ে মাটিতে পড়ে গেছে।

এত তাড়াতাড়ি? সে দ্রুত এগিয়ে গিয়ে পরীক্ষা করতে লাগল। এক তীব্র বিশ্রী গন্ধ তার নাকে এল। তার দৃষ্টি পড়ল লোকটির বুকের ওপর। গাঢ় লাল রক্তে তার শরীরের অর্ধেকটা ভিজে আছে, আর কিশোরের মুখে ধুলোবালি জমে ধূসর হয়ে গেছে।

বাঁচাবে কি বাঁচাবে না?

না বাঁচালে ঝামেলা কম। কিন্তু এরপর যদি আবার এমন বিপদে পড়তে হয়, তবে সে নিজের জীবন দিয়ে হয়তো বেঁচে ফিরবে, কিন্তু বারবার এমনটা হলে সে আর টিকে থাকতে পারবে না। কে ভেবেছিল এই প্রাচীন যুগে দুর্ভিক্ষে পালানোটা জীবন-মরণ খেলায় পরিণত হবে!

বাঁচাতে গেলে তার তাঁবুতে জমানো সামান্য রসদ ফুরিয়ে যাবে।

শি ইয়াও দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে পড়ল। তার হাতটি কুই হেংয়ের কোমরের বেল্টের ওপর শক্ত হয়ে বসল। যাক গে, লোকটা তাকে আর পিং আন-কে তো বাঁচিয়েছে।

নিশ্চিত হয়ে সে আর দেরি করল না। দ্রুত তার কোমরের বেল্ট খুলে বুকের দিকের কাপড় সরাতেই তার ভ্রু কুঁচকে গেল। এটা বিষ।