প্রথম খণ্ড, অধ্যায় আটত্রিশ: শহরে প্রত্যাবর্তন
ঘোড়ার গাড়িটি ধীরগতিতে এগিয়ে চলেছে, যাতে গাড়ির ভেতরের মানুষগুলোর কোনো অসুবিধা না হয়। অবশ্যই, এই মানুষগুলো শিয়ে ইয়াও বা তার সঙ্গীরা নয়।
"মালিক?" সেবিকা ছিং-এর কণ্ঠে উদ্বেগ। সে বিছানায় শুয়ে থাকা মানুষটির দিকে তাকাল। লোকটির মুখ থেকে পর্দা সরিয়ে নিতেই দেখা গেল, লালচে ফোলা ক্ষতে পুরো মুখ ভরে গেছে। বাই শিং-ঝি গাড়ির দেয়ালে হেলান দিয়ে অত্যন্ত দুর্বল হয়ে পড়েছেন, তার আগের সেই কঠোর ভাব এখন আর নেই।
"মালিক, আপনার মন বড্ড নরম, তাই ওই নিচুরা সুযোগ পেয়ে গেল... লি সেনাপতিকে দিয়ে ওদের সবাইকে মেরে ফেলা উচিত ছিল!"
বাই শিং-ঝি ধীরে ধীরে চোখ খুললেন, "সবই নিয়তির লিখন, কাউকে দোষ দিয়ে লাভ নেই।"
ছিং মাথা নিচু করে বলল, "মালিক, ওই ছেলেটি কি সত্যিই আপনার অসুখ সারাতে পারবে?"
শিয়ে ইয়াও-এর কথা ভেবে বাই শিং-ঝি মৃদু হাসলেন, কোনো উত্তর দিলেন না। ছিং-এর মনেও সংশয় রয়ে গেল।
লি ছাং-ফেং দেখা করার পরপরই ধমকের সুরে কথা শুরু করলেন এবং তার ওপর বড়সড় একটি দোষ চাপিয়ে দিলেন।
"এতে তোমার দোষ নেই, আমি জানি তুমি তোমার ফুফুকেই খুঁজছিলে।" মু জিন-শি蕭 শাও-এর কাঁধে হাত রেখে সান্ত্বনা দিলেন।
ছিং-ফেং বিষয়টি বুঝতে পেরে তড়িঘড়ি তার কাজ থামিয়ে দিলেন। তার মুখে অস্বস্তির ছাপ। এই অশুভ প্রাণীটি ওল্ড হে-র প্রাণশক্তি ব্যবহার করে符 (ফু) বা তাবিজে বাধা সৃষ্টি করছে।
পেছন দিক থেকে আক্রমণ, এক গুলিতেই এক শত্রু খতম। এই তরুণ শিকারি স্নাইপারের চোখে, শাও ঝান-এর প্রতিটি নিখুঁত নিশানার দৃশ্য এক তীব্র আলোড়ন সৃষ্টি করছিল।
দস্যুদের সংখ্যা এমনিতেই কম ছিল, দুই হাজারের কিছু বেশি। অতর্কিত হামলায় তারা দিশেহারা হয়ে পড়েছিল, অনেকেই অর্ধনগ্ন অবস্থায় লড়াই করছিল। কেউ কেউ পালানোর পথ খুঁজছিল, যুদ্ধের কোনো ইচ্ছাই তাদের ছিল না। তারা কেবল সাধারণ মানুষের ওপরই অত্যাচার করতে জানত, কিন্তু পাঁচ হাজার তিয়ান-সে প্রাসাদের সৈন্যবাহিনীর সামনে তারা যেন মাঠের পাকা ধানের মতো একের পর এক লুটিয়ে পড়ছিল।
"মশাই, এটা কি একটু বেশি নিষ্ঠুর হয়ে গেল না?" ঝাং ইউ অবশেষে সুযোগ পেয়ে প্রশ্নটি না করে পারলেন না।
এরপরের সময়টাতে সবার মনে ভিন্ন ভিন্ন চিন্তা, মদ্যপান বা আমোদ-প্রমোদের কোনো ইচ্ছাই কারো ছিল না। কিন্তু সম্রাট উপস্থিত থাকায়, বাধ্য হয়ে মুখে কৃত্রিম হাসি ফুটিয়ে রাখতে হচ্ছিল।
"ভাবি, জি-ছু ভাই কোথায়?" শোক জানাতে আসা লোকজনকে বিদায় দিয়ে ভেতরে ঢোকার সময় ঝাং ইউ কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন। নিয়ম অনুযায়ী এই পরিস্থিতিতে কাও শেং-এর সামনে আসা উচিত ছিল, চেন-এর মতো একজন নারীর এভাবে প্রকাশ্যে আসাটা শোভন নয়।
অবশেষে জিয়া মিং-এর মধ্যস্থতায় বেইজিং প্রিন্স, জি শিক্ষাবিদ এবং লু শিক্ষাবিদসহ প্রধান মন্ত্রীদের বিরোধিতার মুখে সেই পরিকল্পনা বাতিল করা হলো।
অন্ধকার জগতে বিশ্বাস করার মতো মানুষ নেই, অথচ অগাস্টাস গুরুতর আহত অবস্থায় নিজের জীবন ড্রাগন বেবি-র হাতে তুলে দিয়েছিলেন।
চৌ মিং-গাও আগের মতোই তার সাথে কথা বলতে পছন্দ করত, আর সেও তার সাথে নিয়মিত যোগাযোগ রাখতে অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিল। অন্যদিকে, হে ইউ-শিন-এর সাথে গত মাস থেকেই তার কোনো যোগাযোগ ছিল না।
কিন্তু সামনে যা দেখল, তাতে সে অবাক। লিন ফেং-ইয়া সাদা পায়জামা পরে দাঁড়িয়ে, মুখ ফ্যাকাশে, চোখের নিচে কালি, চুল উস্কোখুস্কো।
সবাই যখন ভেবেছিল পৃথিবী ধ্বংস হতে চলেছে, তখনই তারা এক অদ্ভুত দৃশ্য দেখতে পেল।
সবাই এবার বুঝতে পারল, মনোযোগ দিয়ে তাকিয়ে দেখল যে, সেই দাগ কাটা মানুষটির যুদ্ধের কৌশল অত্যন্ত সূক্ষ্ম। প্রতিবারই সে খুব অল্পের জন্য দুজনের আক্রমণ রুখে দিচ্ছে।
মু ইং আর কোনো কথা বললেন না। এখন সবচেয়ে বড় সমস্যা সম্রাটকে নিয়ে। সম্রাটকে পিছু হটাতে পারলেই কেবল তারা নিরাপদ।
—যদি হে ইউ-শিন তার ফোন ব্যবহার করে চৌ মিং-গাও-কে ভয়েস মেসেজ পাঠাতে পারে, তবে কল লিস্টও নিশ্চয়ই সে-ই মুছে ফেলেছে?
সেই সুন্দর মুহূর্তটির কথা ভেবে শু তিয়ান-এর জিভে জল চলে এল। পাশে থাকা লোকজন তার সেই নোংরা চেহারা আর এদিক-ওদিক হাতড়ানো দেখে বিরক্ত হয়ে কাশতে শুরু করল।
মাদক ও চোরাচালানের ব্যবসা যত বড় হচ্ছে, তাদের বিষাক্ত জাল ততই বিস্তৃত হচ্ছে, আর তাদের পরীক্ষার সম্ভাবনাও ততই বাড়ছে।
অগণিত দানবীয় প্রাণীর গর্জন যেন পৃথিবীকে কাঁপিয়ে দিচ্ছিল। শক্তিশালী অনুশীলনকারীদের দলগুলো ইতিমধ্যে একত্রিত হয়েছে, পোষ মানানো দানবদের নিয়ে তারা নতুন অভিযানের প্রস্তুতি নিচ্ছে। ইউন ইং-এর চোখের সামনে এক রোমাঞ্চকর দৃশ্য ফুটে উঠল।
তোশিহিকো হিগাশিকুনি আতঙ্কে শিন ফেং-এর দিকে তাকালেন, কিন্তু কোনো কথা বললেন না। তখন পাশে থাকা এক যোদ্ধা এসে সজোরে তার মুখে এক ঘুষি মারল, সঙ্গে সঙ্গে বৃদ্ধ জাপানির নাক দিয়ে রক্ত ঝরতে শুরু করল। ব্যথায় সে শূকরের মতো আর্তনাদ করে উঠল।
ইন্ডিপেন্ডেন্ট ডিটাচমেন্ট তেন-শিন থেকে সরে যাওয়ার দিনই ইসোগাই রেনসুকে তার সৈন্যদল নিয়ে সেখানে পৌঁছালেন এবং জরুরি ভিত্তিতে সেয়া কেই-কে তলব করলেন।
ছদ্মবেশ খোলার পর দেখা গেল মাও তেরো আসলে একজন সুদর্শন মাঝবয়সী পুরুষ, বয়স চল্লিশের কোঠায়, বেশ বলিষ্ঠ ও বীরত্বের ছাপ তার চেহারায়।
এটি ছিল জিস্টিলের রক্তচোষা লোহার নখর। ম্যাজিক জগতের উচ্চস্তরের দানবরাও এই আঘাতে টুকরো টুকরো হয়ে রক্তশূন্য হয়ে মারা যেত।
লি শিউ-এর ভাবটা এমন যেন কিছুই হয়নি। চীনে 'ভাই' শব্দটি খুবই সাধারণ।
জাপানি বাহিনীর আক্রমণ তীব্র, আমাদের রক্ষীবাহিনীও প্রাণপণ লড়াই করছে। শিকাং বিপদে পড়ায় ঝাং শুয়ান-উ সরাসরি সেখানে গিয়ে যুদ্ধের নেতৃত্ব দিতে শুরু করলেন।
ওল্ড তাং কুটিল হেসে কোনো কথা না বলে তার ৮১ রাইফেলটি তুলে ধরল এবং মার্সিডিজ বেঞ্জ গাড়িটির দিকে গুলি চালিয়ে পুরো ম্যাগাজিন খালি করে দিল।
"যদি পরীক্ষার ফলাফল আসার পর দেখি আমাদের রক্তের সম্পর্ক নেই, তবে আমরা সরাসরি হোটেল রুমে যাব!" ইয়াং লিউ-শান মুষ্টিবদ্ধ হাত করে বলল।
চারপাশে হঠাৎ এক অদ্ভুত বাতাসের শব্দ শোনা গেল। ষোলটি কালো পতাকা শূন্য থেকে আবির্ভূত হয়ে তাদের ঘিরে বনবন করে ঘুরতে লাগল।
তাই বয়স নিয়ে শুধু এই মৃতদেহের দিকে তাকিয়ে কিছু বলা সম্ভব নয়, তবে নিঃসন্দেহে তিনি অনেক বয়স্ক ছিলেন।
সু ঝেন আশা করেছিলেন সু মিউ-মিউ-এর স্বামী তাকে বিনিয়োগে সাহায্য করবেন, কিন্তু লিউ ওয়ান-এর কথা শুনে তিনি রেগে আগুন।
ম্যাজিক মাস্টারের যুগ ছিল অত্যন্ত নিষ্ঠুর, চেন ফেং যে দুটি যুগ পার করে দাপটের সাথে টিকে আছেন, তার পেছনে তার নিজস্ব যোগ্যতা রয়েছে।
তার শরীর ভেজা, মুখ ও হাতের খোলা ত্বকে অনেকগুলো ক্ষত চিহ্ন।
বরফ পড়া সাময়িক থেমেছে, মাটির বরফ জমে পিচ্ছিল হয়ে গেছে, তবে কিন শিং-ইউয়ে বেশ সাবলীলভাবে হাঁটছেন, বরফের কারণে তার কোনো অসুবিধা হচ্ছে না।
লিং শিয়াও-শিয়াও বড্ড সরল, তার সামান্য বুদ্ধিমত্তা তৃতীয় রাজপুত্রের মতো ধুরন্ধর ব্যক্তির সামনে একেবারেই তুচ্ছ।
সবাই ভেবেছিল এই হিংস্র মঙ্গোলীয় বুনো শুয়োরটি আবার তার বাঁকা তলোয়ার নিয়ে হামলা করবে, কিন্তু দেখল তারা আতঙ্কিত হয়ে তলোয়ার গুটিয়ে পালানোর পথ খুঁজছে।