প্রথম খণ্ড, বায়ান্ন অধ্যায়: দশ ভাগের এক ভাগেও পৌঁছে না

"বেশ, এবার যাও।"
"আজ্ঞे।"
সুই হেং দূরে চলে যাওয়ার পরও, রানীর তরফ থেকে লি খোজাখুঝির কাছে সম্রাটের শারীরিক অবস্থা সম্পর্কে জানতে চাওয়ার আওয়াজ শোনা যাচ্ছিল।
সুই প্রাসাদে ফিরে আসার পর, দরজার এক ভৃত্য দ্রুত এগিয়ে এসে লাগামটি লুফে নিল, "ছোট রাজকুমার, বয়স্কা ঠাকুমা আপনার জন্যই অপেক্ষা করছেন।"
"যে লোকটা সত্যিই আমাকে ফাঁসিয়েছিল?" মো তিয়ানলং কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর মাথা নাড়লেন এবং আর কোনো প্রশ্ন করলেন না।
অনেকেই অবাক হলেন, ফাং পরিবার এমনিতেই বিশৃঙ্খলার মধ্যে রয়েছে, আজ রাতে ফাং শিইউ এবং লিন ইমিং একসঙ্গে উপস্থিত হওয়ার অর্থ কী?
সর্বোপরি, তারা দুজনে ছোটবেলা থেকেই একসঙ্গে বড় হওয়া ভালো ভাই। রুয়ান ঝিনানের সম্পর্কে তার যা ধারণা, তাতে একবার যদি তিনি ইউং চিউমেং-এর খবর পান, তবে আশার আলো ক্ষীণ হলেও তিনি জীবন বাজি রেখে তাকে খুঁজতে যাবেনই।
জিনইয়াও পাহাড়ের মাটির প্রতিটি ইঞ্চি লালচে এবং অসহ্য গরম। এর কারণ হলো, জিনইয়াও পাহাড়ের সবচেয়ে বিশাল শৃঙ্গটি আসলে একটি জীবন্ত আগ্নেয়গিরি। এই জীবন্ত আগ্নেয়গিরিটি সারা বছর ধরে লাভা উদগিরণ করে এবং সবকিছু নির্মমভাবে ধ্বংস করে দেয়। পাহাড়ের ওপর ও নিচে তাই স্বভাবতই প্রচণ্ড গরম এবং সেখানে এক গাছও জন্মায় না।
ইয়াং ছিং-এর নাম শুনে সাং কুয়ান একই সঙ্গে অবাক ও আনন্দিত হলেন। এই দুজনের কথা অনুযায়ী, তারা যাকে খুঁজছেন তিনি শিওং ইয়িংয়িং হওয়ার কথা নয়। তবে সাং কুয়ান আশঙ্কা করলেন যে এই বিষয়ের সঙ্গে শিওং ইয়িংয়িংয়ের কোনো যোগসূত্র থাকতে পারে, তাই তিনি কানলে দেওয়ালে লাগিয়ে সাবধানে শুনতে লাগলেন।
ওয়াং ইয়ে তাদের দিকে পিঠ দিয়ে দাঁড়িয়ে এক বড় হাত নাড়লেন। শাস্তি দেওয়ার দায়িত্বে থাকা আ দে তৎক্ষণাৎ হাত থামিয়ে দিল। তেং লিন ব্যথায় প্রায় অজ্ঞান হয়ে যাওয়ার উপক্রম হলেও কোনোমতে দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করে রইলেন।
একদৃষ্টিতে তাকালে দেখা যায় কেবল হাজার হাজার নীল ঢেউ, কুয়াশায় ঢাকা জলরাশি—সত্যিই অন্তহীন। এই হ্রদের মাঝে পাহাড় রয়েছে, পাহাড়ের ধারে জন্ম নিয়েছে নলখাগড়া। নলবনের বাইরে দেখা যাচ্ছে ছোট ছোট মাছ ধরার নৌকার পাল। জল আর আকাশ মিলেমিশে একাকার, কী এক জমজমাট দৃশ্য!
সাং কুয়ান নিং সিউএরকে নিজের পেছনে আড়াল করে লাল রক্ত তরবারি দিয়ে চারপাশের সমস্ত তীক্ষ্ণ তীর টুকরো টুকরো করে কেটে ফেললেন এবং এক পা এক পা করে পেছনে হটতে লাগলেন।
গাড়ি থেকে নেমে ইউন শুয়ান প্রথমে তাড়াতাড়ি তান শিয়াং-এর স্যুটকেসটি ভিলাের ভেতরে নিয়ে গেলেন, তারপর দ্রুত বাইরে ছুটে এলেন।
"..." পরিচালক ঝু সঙ্গে সঙ্গে যেন পাথার হয়ে গেলেন। তার চোখের সামনেই চার-পাঁচশ কালো জ্যাকেট পরা তরুণ সুশৃঙ্খলভাবে চত্বরে পাহারা দিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। সেই কালো সমুদ্রের মতো জনস্রোত তার হৃদয়কে কাঁপিয়ে দিল।
"আজ রাতের চাঁদনী কী যে সুন্দর!" মিসেস উ মাথা এলিয়ে শুয়ে থেকে এই মনোমুগ্ধকর জ্যোৎস্না নিঃশব্দে উপভোগ করছিলেন। চাঁদের আলোয় রূপসী দেখা, আর যার দিকে তাকিয়ে আছেন তিনি তো স্বয়ং তার নিজের স্ত্রী।
আমি তিন তলায় উঠে আমার ঘরের দিকে যাওয়ার প্রস্তুতি নিলাম। দরজার হাতলে হাত রাখতেই দ্বিধায় পড়ে গেলাম। একটু ভেবে শেষ পর্যন্ত সিয়া মংইউ-এর ঘরের দরজার সামনে গিয়ে কড়া নাড়লাম।
সুই ফেং এবার বুঝতে পারলেন যে, লিংসিয়া সিগারেটটি বিশেষভাবে সাধকদের জন্য তৈরি করা হয়েছে। এই সিগারেটে ধূপ কাঠ ও তামাক পাতার নেশা ধরানো আনন্দ তো রয়েছেই, সঙ্গে যোগ করা হয়েছে বহু দুর্লভ স্বর্গীয় ও পার্থিব উপাদান, যা সাধকদের শরীর ও আত্মাকে পুষ্ট করে।
"শাংলিন-এর শিষ্যরা আদেশ শোনো, শি ইয়ানকে রক্ষা করে নিয়ে যাও!" লিয়ং মিংয়ের আদেশে তিনি সবার আগে শি ইয়ানের দিকে ছুটে গেলেন।
মাত্র কয়েক পা এগোতেই লিউ ইয়াওসির হঠাৎ কী যেন মনে পড়ে গেল। সে তার বাঁ হাত তুলে দেখল—ঘড়িটা এখনো তার হাতেই আছে! কিন্তু কাঁটা তিনটি আর নড়ছে না। লিউ ইয়াওসির যতই ঝাঁকাক বা যেদিক থেকেই দেখুক না কেন, ডায়ালের ভেতরের তিনটি কাঁটা পাথরের মতো স্থির হয়ে আছে।
১৮ ফেব্রুয়ারি সান ওয়েইগো রিপোর্ট করে বললেন, "কম্যান্ডার, দ্বিতীয় টহল দল জানিয়েছে যে, মংশান অঞ্চলের চার হাজারের বেশি ডাকাত ইতোমধ্যে পশ্চিম গিরিখাত দিয়ে মংশান থেকে পালিয়ে গেছে। কিছু রসদ পিংয়িতে ওত পেতে থাকা আমাদের সৈন্যরা জব্দ করেছে। তবে মংশান দুর্গের ডাকাতরা এখনো মরিয়া হয়ে শেষ প্রতিরোধ চালিয়ে যাচ্ছে।"
লিউ মেংয়াওয়ের এমন করার উদ্দেশ্য কেবল ওই "লিউ ইয়াওসির" মনে এই অনুভূতি জাগানো ছিল যে, ব্যাপারটি একেবারেই সহজ নয় এবং তার কাছে সে কেবল রাস্তার কোনো অচেনা পথচারী নয়। এর পাশাপাশি তাকে একটা আগাম সতর্কবার্তা দেওয়া এবং নিজের মুখটি তার কাছে পরিচিত করে তোলাও এর অন্যতম উদ্দেশ্য ছিল।
এই তেজ প্রকাশের পর প্রবীণ ছিয়ান আবারও এক ঠান্ডা হুংকার ছাড়লেন, তার ভ্রু কুঁচকে গেল এবং সারা শরীর থেকে আত্মার শক্তির তরঙ্গ ছড়িয়ে পড়ল।
তাং হাও যার মুখে প্রবীণ ইংয়ের কথা উল্লেখ করেছিলেন, তিনি আসলে এক ভয়ংকর ভবঘুরে সাধক। যদিও তিনি একজন ভবঘুরে সাধক, তবুও এই ইং শিথিয়ানের修为 (সাধনার স্তর) ছিল পাঁচ-তারকা সোল এম্পেরর পর্যন্ত! তার শক্তি চার প্রধান শক্তির শীর্ষ নেতাদের চেয়ে এক বিন্দুও কম ছিল না!