প্রথম খণ্ড, ষষ্ঠ অধ্যায়: জলাধার

পৃষ্ঠা এক

লিউ ই পায়ের নিচের জলাশয়ের দিকে চোখ মেলে তাকিয়ে, মনে মনে তার গভীরতা মেপে নিল। “সমস্যা হলো, এখান থেকে পানি তোলা মুশকিল।”

সবার আগে থাকা, মুখভর্তি মোটা চর্বির এক বিশালদেহী লোক লিউ ইর দিকে উদাসভাবে তাকিয়ে গম্ভীর গলায় বলল, “কঠিন বলে কি জল তোলা বন্ধ থাকবে? তুলতেই হবে।”

ঝোপের আড়ালে চুপিচুপি শুয়ে থাকা শিয়ে ইয়াও তাদের দেখছিল। তার মনে ঝলকে উঠল একরাশ স্পষ্ট বোধ—এখানে পানি আছে, তবে তোলা সহজ নয়।

লু উর ঠান্ডা দৃষ্টিতে একবার তাকাতেই লিউ ইর কপালে সরু সরু ঘাম জমে উঠল। সে ভীতু বলেই নয়; সেই মুখের দিকে একবার তাকালেই রাতে দুঃস্বপ্ন দেখা নিশ্চিত।

ওটা চর্বির ভাঁজ নয়, তার পুরো মুখ জুড়ে টিকে থাকা ছোট বড় অসংখ্য টিউমার।

“আজ যদি এই পানি তুলতে না পারিস, তোকে এই জলাশয়েই ছুঁড়ে ফেলব!”

লিউ ই চোখ নামিয়ে জুতোর মুখ ফুঁড়ে বেরিয়ে থাকা আঙুলগুলোর দিকে দৃষ্টিপাত করল, বুকের ভেতর উথলে ওঠা বমিভাব চেপে।

চোখের কোণ দিয়ে পাশে থাকা বৃদ্ধা ও তার ছেলের দিকে একবার তাকাতেই তার গায়ে কাঁটা দিল।

শিয়ে ইয়াও লিউ ইর দৃষ্টির অনুসরণে দূরের বৃদ্ধার নিথর দেহটি দেখতে পেল। নিঃশ্বাস আটকে এলো তার। চোখের সামনে যেন এক ঝলকে ভেসে উঠল সেই মমতাময়, কোমল দৃষ্টি।

“কী হল?”

লু উর অধৈর্যতা টের পেয়ে লিউ ই তাড়াতাড়ি হ্যাঁ করে দিল, তারপর পেছনের লোকজনকে নিয়ে সরে গেল।

শিয়ে ইয়াও সাবধানে পাথরের পথের আড়ালে ফিরে এসে হাতের মুঠি খুলল। তালু ভিজে চটচট করছে, ঠান্ডা ঘামে ভিজে গেছে। কাদায় মাখামাখি বৃদ্ধার চোখে যে আতঙ্ক ফুটে উঠেছিল, তা স্পষ্টই বলে দিচ্ছিল—জীবদ্দশায় তার কী সহ্য করতে হয়েছিল।

সে চোখের পাতা সামান্য তুলল, জলাশয়ের ধারে দাঁড়িয়ে থাকা লোকগুলোর দিকে তাকাল, চোখের তলায় হঠাৎ করেই জমে উঠল শীতলতা।

অনেকটা দূরে এসে লিউ ই নিচের দিকে থুতু ফেলে মুখের তেতো পানি ফেলে দিল।

“লিউ ভাই, তাহলে কি আমাদের সত্যিই ওরকম কুৎসিত লোকটার কথাই শুনতে হবে?” একজন জিজ্ঞেস করল।

লিউ ই তাকাল। “ও যা কায়দা দেখিয়েছে, দেখিসনি? আমাদের সব কয়জন একসঙ্গে বাঁধলেও, তার প্রতিপক্ষ হওয়া সহজ নয়।”

লোকটি লু উর কৌশলের কথা মনে করে মনখারাপ ও বিরক্তির সঙ্গে কিছুটা ভয়ও বুকে নিয়ে চুপ করে গেল।

লিউ ই তাদের নীরব দেখে আরও বিরক্ত হয়ে হাত নেড়ে কয়েকজনকে তাড়াতাড়ি গাছের আঁশ পাকিয়ে দড়ি বানাতে বলল। তাদের মধ্যে কয়েকজন কারিগরি জানে, সহজ একটা গাছের দড়ি পাকানো সমস্যা নয়।

বাকি লোকজনকে সে পাঠাল ঘন ঝোপঝাড়ে, দেখার জন্য কোনো বুনো মুরগি বা খরগোশ মেলে কি না।

এখানে জলীয় বাষ্প বেশি, তাই গাছপালাও ঘন ও সবুজ হয়েছে। বাইরে যদি ধুলোভরা হলুদ মাটি আর শুকনো কাঠির স্তূপ থাকত, তবে তাকে মেরেও সাত-আট মিটার গভীর জলাশয় থেকে পানি ওপরে তোলা সম্ভব হত না।

সব নির্দেশ শেষ করে সে পাথুরে পথের মুখে এসে অজান্তেই ভুরু কুঁচকাল। “ছুই শান, পাথর?”

পৃষ্ঠা দুই

চারদিক একেবারে নিস্তব্ধ। এক ঝলক গরম হাওয়া বয়ে গিয়ে তার কপালের পাশে লেগে থাকা চুল উড়িয়ে দিল। লিউ ই এক হাত পেছনে রেখে আবার উচ্চস্বরে ডাকল, “ছুই শান, পাথর?”

আওয়াজ শুনে লু উ বড় পা ফেলে এগিয়ে এলো। “কী হয়েছে?”

“কিছু একটা গোলমাল লাগছে।”

লিউ ইর গম্ভীর মুখভঙ্গি লু উর চোখে পড়তেই সে তাচ্ছিল্যের হাসি হেসে উঠল। “গোলমাল? তোর সাহস তো ইঁদুরের থেকেও সামান্য বড় বলে মনে হয়।”

লিউ ইর মুখ আরও কালো হয়ে গেল। কিছুক্ষণ পর সে মাথা নিচু করে বলল, “আগে আমি এখানে দুজনকে পাহারায় রেখেছিলাম, এখন তারা নেই।”

“নেই?”

“খুঁজেছিস? বাথরুমে গেছে না তো?”

“আমি একাধিকবার জোরে ডেকেছি। আশেপাশে থাকলে তারা অবশ্যই শুনত।”

এ কথা শুনে লু উ চোখ কুঁচকে চারপাশে একবার দেখে নিল। সেও বুঝতে পারল, সত্যিই কিছু অস্বাভাবিক আছে। তাহলে কি কেউ লুকিয়ে শেষ মুহূর্তে ঝাঁপিয়ে পড়ার অপেক্ষায়?

লিউ ই আধা কদম পিছিয়ে তার পেছনে এসে দাঁড়াল। ঠিকমতো দাঁড়ানোর আগেই মাথা ঝিমঝিম করতে লাগল। চোখের সামনে বিশালদেহী লোকটি যেন উল্টো হয়ে গেল, চারদিক ঘুরতে শুরু করল।

তার কী হল... তবে কি রোদ লেগেছে?

কিছু বলতে যাবার সঙ্গে সঙ্গেই মুখের একধার দিয়ে লালা গড়িয়ে বুকে পড়ল। সে চোখ বড় করে বুঝতে পারল কিছু ঠিক নেই, সামনে থাকা বিশাল লোকটিকে সতর্ক করতে ছটফট করল।

কিন্তু যেন ভূতে ধরা মানুষের মতো, সে নড়তে পারছিল না; চোখ উল্টে কেবল সাদা অংশ দেখা যাচ্ছিল।

লু উ কয়েকবার কথা বলল, কেউ সাড়া না দেওয়ায় মাথা ঘুরিয়ে ভুরু কুঁচকাল। “কী হয়েছে? খিঁচুনি ধরল নাকি?”

হাত বাড়িয়ে হালকা ধাক্কা দিতেই, লিউ ই সোজা পেছনের দিকে পড়ে গেল।

লু উ তড়িঘড়ি পিছিয়ে এল, সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশে তাকাল। “বার হয়ে এসো! সাহস থাকলে বাইরে এসে আমার সঙ্গে সোজাসুজি লড়।”

শিয়ে ইয়াও পাথুরে পথের খাঁজে নিজেকে চেপে রেখেছিল, ফলে বিশাল লোকটির ছুটে আসা দৃষ্টি সে নিখুঁতভাবে এড়িয়ে গেল।

লোকটির কথা শুনে শিয়ে ইয়াও এক ঠোঁট হাসল। সত্যিই বেহায়া।

টেন্টের ভেতরে চুপচাপ পড়ে থাকা সেই গাছের ছালের টুকরোটির কথা মনে পড়তেই তার মন বিষণ্ণ হয়ে উঠল। এই অজানা জগতে এসে, সেটাই ছিল তার পাওয়া হাতে গোনা কয়েকটি সদিচ্ছার একটি।

মানুষ মরে গেছে, তখন আর কিছুরই মানে নেই। মানুষের স্বার্থ ও বিপদ এড়ানোর স্বভাব মেনে চললে, এখন তার এখান থেকে দ্রুত চলে যাওয়া উচিত ছিল।

পৃষ্ঠা তিন

তবু সে এখানেই রয়ে গেছে—কেবল আবেগের বশে নয়, সবচেয়ে বড় কারণ ওই জলভরা জলাশয়।

টেন্টের ভেতরের পানি শেষমেশ সীমিত; বেশিক্ষণ চলবে না।

এরপরের পথে আবার এত পানি পাওয়া সহজ হবে না।

সে ভাবতেও পারেনি, মাদক এত কাজের হবে। দুর্ভাগ্য, কাছে ছিল মাত্র অর্ধেক ছোট্ট প্যাকেট।

এখন পর্যন্ত অর্ধেকেরও কম ব্যবহার হয়েছে, বাকি আছে আরও অর্ধেকের অর্ধেক।

মুখভর্তি টিউমারের সেই বিশালদেহী লোকটির শরীরও ভারী-সবল। আগের কথাবার্তা থেকে বোঝা যায়, সে নেহাত সাধারণ কেউ নয়।

আগের মতো ওষুধ খাইয়ে দিলে, খুব বেশি কাজ নাও করতে পারে।

শান্ত হাতে পিং আন-এর আঙুলের ডগায় আলতো চুমু খেয়ে, গলার পেছনের দড়ির গিঁট খুলে তাকে খাঁজের ভেতর নামিয়ে রাখল। ওপর থেকে শ্বাস-চলাচল করতে পারে এমন কালো ঢাকনা চাপা দিল, আর চারপাশে কিছু ওষুধের গুঁড়ো ছড়িয়ে দিল।

‘বোন তাড়াতাড়ি ফিরে আসবে।’

লু উ শব্দ শুনে কঠোর গলায় চিৎকার করল, “বেরিয়ে আয়!” সে একটু ডানদিকে হেলে চোখ ছোট করল, আর তখনই দেখতে পেল পাথুরে পথের মুখ থেকে কাঁপতে কাঁপতে বেরিয়ে আসছে এক খর্বকায় অবয়ব।

লু উ সঙ্গে সঙ্গেই কোমরের পেছন থেকে একটা বড় ছুরি বের করল। ধার এতই নিষ্ঠুর, সেটি শিয়ে ইয়াওর চোখের সামনে এসে থেমে গেল।

“প্রাণ ভিক্ষা... করুণা করো, মালিক, প্রাণ... বাঁচাও।”

শিশু দেখে সে কিছুটা নিশ্চিন্ত হল, তবে পুরোপুরি সাবধানতা ছাড়ল না। “লোকজন কোথায়?”

শিয়ে ইয়াও গিলে ফেলল। ঘাবড়ে গিয়ে বলল, “ক... কেউ নেই।” তার মুখের ভীতি স্পষ্ট। “আ... আমি... শুধু ভুল করে এখানে ঢুকে পড়েছি। আমি আর... আর ঘাসের শিকড়, গাছের ছাল খুঁজব না। দয়া করে বীর, আমার প্রাণটা বাঁচান।”

তার কথা শুনেও লু উ বড় ছুরি নামাল না। বরং আরও একটু সামনে এগোল। ছুরির পিঠ থেকে ফলা পর্যন্ত, মোটা থেকে সরু হয়ে, তার কালচে কুৎসিত ছায়া অস্পষ্টভাবে প্রতিফলিত হচ্ছিল।

শিয়ে ইয়াও নাকের ডগার কাছে সেই ফালার দিকে তাকাল। শীতলতা মুহূর্তে পায়ের পাতা থেকে মস্তিষ্কে ছুটে গেল, মাথার তালু কেঁপে উঠল। লোকটির সন্দেহপ্রবণতা ভীষণ বেশি; এত ছোট একটি শিশুর মুখোমুখি হয়েও সে সতর্ক, সহজে রক্ষাকবচ নামাচ্ছে না।

দ্রুত ওপর-নিচে একবার চোখ বুলিয়ে তার মুখে থামল। দেহে যাদের ঘাটতি থাকে, তাদের সেই ঘাটতির জায়গাটাই হয় দুর্বলতা।

“ঘাসের শিকড়... গাছের ছাল?” বিশালদেহী লোকটি দেখল, তার নাকের ডগায় বিন্দু বিন্দু ঘাম জমছে। স্পষ্টই সে ভয়ানক ভীত, তবু জোর করে স্থির থাকার ভান করছে, এমনকি তার মুখের দিকেও চোখ তুলে তাকানোর সাহস করছে।