প্রথম খণ্ড, ঊনপঞ্চাশতম অধ্যায়: রাজধানীতে প্রত্যাবর্তন

পৃষ্ঠা (১/৩)

গু ইয়েন চলে গেলেন গম্ভীর, কালো মুখে। তাঁর পেছন থেকে একজন ছুটে এসে ক্ষুব্ধস্বরে বলল, “গৃহস্বামী, কনিষ্ঠ প্রভুর প্রতিশোধ কি এভাবেই মিটে যাবে?”

গু ইয়েনের শীতল কণ্ঠে যন্ত্রণার ছাপ স্পষ্ট, “মিটে যাবে? মিটে গেলে মিংয়ের কাছে আমি কীভাবে মুখ দেখাব!”

পেছনের লোকটি নীরবে দাঁড়িয়ে রইল। অল্পক্ষণের মধ্যেই সবাই প্রাদেশিক প্রশাসকের প্রাসাদ থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল।

শিয়ে ইয়াও যতই ভাবুক, ওই ব্যক্তির পরিচয় যে অসাধারণ, তবু সে কখনো কল্পনাও করতে পারেনি যে তিনি ভিন্ন বংশের রাজা, উপরন্তু বর্তমান সম্রাটেরও অত্যন্ত প্রিয়পাত্র। তাহলে অতীতে তিনি এমন দুর্দশায় কীভাবে পতিত হয়েছিলেন?

আর তাঁর শরীরজুড়ে যে বিষ ছিল—শিয়ের সঙ্গে দেখা না হলে এত দিনে তাঁর কবরের ওপর ঘাসও এক মিটারের বেশি উঁচু হয়ে যেত।

বাই পরিবারের পিতা-পুত্রের সঙ্গে আনন্দে আলাপরত ছুই হেংয়ের দিকে তাকিয়ে সে মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলল। বরং নিজের কথাই ভাবা উচিত।

গু মিং...

সামনে একটি ত্রুটি ছিল, দোষটা আমার। শুয়ানপিং侯 ফেং ছেন সৈন্য নিয়ে মরুভূমির উত্তরে চলে গিয়েছিল, তাই শিকারক্ষেত্রে কাউকে খুঁজতে তার আর হাজির হওয়ার কথা নয়… ভুল হয়ে গেছে, পরে ঠিক করে দেব। সবাই আপাতত না দেখার ভান করুন। লিখতে লিখতে মাথা ঘুরে গিয়েছিল।

ছাং লের চোখ হঠাৎ শীতল হয়ে উঠল। তার তরবারির ধার মেয়েটির কাঁধে ঠেকল। চাপ খুব বেশি না হলেও ধারালো ফলাটি পাতলা দুই স্তরের পোশাক ভেদ করে সামান্য রক্ত বের করে আনল।

চতুর্থ রাজপুত্র, চারজন কৃষ্ণবস্ত্রধারী প্রহরী, মো উ শিন এবং ছিউ লাও—সবাই মিলে প্রাণপণে শক্তি সঞ্চালন করে ওয়েই লাও ও হুয়া লাওয়ের নির্মিত কারাগার ভাঙার চেষ্টা করতে লাগল।

বোবা লোকটির কোনো প্রতিক্রিয়া ছিল না। শুধু ক্ষীণ শ্বাসপ্রশ্বাসই বোকা ভাইটির ডাকে সাড়া দিচ্ছিল। সে এখনও বেঁচে আছে, তবে মৃত্যুর খুব কাছাকাছি।

এরপর তার দৃষ্টি আবার ইয়ে শুর ওপর গিয়ে পড়ল। ইয়ে শুর চারপাশের আভাও ছিল বিপুল; আর কয়েক দিনের মধ্যেই সে নির্মাণভিত্তির ষষ্ঠ স্তরে পৌঁছে যাবে। সেই স্তরে পৌঁছানোর পর সোনালি অমরত্ব লাভের সুযোগের অপেক্ষায় ধৈর্য ধরে সাধনা করতে হবে… প্রিয় শিষ্যের অগ্রগতি হিসাব করে তিনি বুঝলেন, তাঁর সঙ্গিনীর সোনালি অমরত্ব লাভের দিনও বোধ হয় আর বেশি দূরে নয়।

“এভাবে হবে না। সাত নম্বর কীটের একটির বেশি মস্তিষ্ক আছে। তার মাথায় আঘাত লাগলেও সে সঙ্গে সঙ্গে মরবে না।”

সোতো একটি টেবিল তুলে সজোরে আছড়ে মারল। কীটটি ওপরের দিকে বিষ ছুড়ে দিল। কালচে সবুজ বিষ মুহূর্তেই টেবিলটিকে ক্ষয় করে একদলা বস্তুতে পরিণত করল।

হঠাৎ আক্রমণটি দেখে বাই অভ্যাসবশত নিজের অস্ত্র—সহস্র সূচি—টেনে বের করে সাসুকের অদৃশ্য আক্রমণ ঠেকিয়ে দিল।

“আমি ভাবছিলাম, তুমি এত নিশ্চিন্ত কেন। দেখা গেল, ঝেং ভাইয়ের জন্য অপেক্ষা করছিলে। এটা তোমার স্বভাবের সঙ্গে একেবারেই মেলে না,” ইয়াং ছিয়ান বলল।

“রুওলান, নগর আক্রমণকারী ওই দাসদের ব্যাপারটা কী? তোমরা কীভাবে সাধারণ মানুষদের দিয়ে এমন কাজ করাতে পারো? তোমাদের কি মনে হয় না, এটা অত্যন্ত নিষ্ঠুর?”

শেষদিকে এসে চান চাওয়ের কণ্ঠে আবেগ এতটাই তীব্র হয়ে উঠল যে সে নিজেকেই আর সামলাতে পারছিল না।

পৃষ্ঠা (২/৩)

রাজধানী ছেড়ে বের হওয়া—শুনতে সাধারণ একটি কথা হলেও, তাদের দুজনের জীবনে প্রথমবার রাজধানীর বাইরে যাওয়া ছিল কষ্টভরা। তিন বছর খুব দীর্ঘও নয়, আবার খুব সংক্ষিপ্তও নয়; ফিরে তাকালে মনে হয়, যেন চোখের পলকেই কেটে গেছে।

“ধন্য… ধন্যবাদ।”

এমন পরিস্থিতি সামলাতে পিংয়ের কোনো অভিজ্ঞতা ছিল না। ছু নিয়েনের আন্তরিক দৃষ্টি দেখে সে এক ঝটকায় জেডের তাবিজটি কেড়ে নিয়ে ওপরতলায় ফিরে গেল।

পাহাড়ে থাকে? বাইরে থেকে আসা শ্রমিকটির মনে হঠাৎ একটি ভাবনা জাগল—এই শীর্ষস্থানীয় পণ্ডিত কি তবে কথিত সাধক?

ওয়াং পাও-ও ঠিক সোনালি অমরত্বের শক্তিধর, তাই দুজনের আধ্যাত্মিক চেতনার ব্যবধান প্রায় নেই বললেই চলে। আগের ব্যক্তি যদি আধ্যাত্মিক চেতনা দিয়ে অনুসন্ধান করেও কিছু না পেয়ে থাকে, তাহলে সে মনে করল, নিজেও নিশ্চয় কোনো ফল পাবে না।

পিং হাত নাড়তেই মহাগুরুর স্থাপন করা প্রতিবন্ধকতা মিলিয়ে গেল। নিজের সামনে সুদর্শন ও সুঠাম ছু নিয়েনকে দেখে তার মুখে বরফগলা পাহাড়ের মতো কোমল হাসি ফুটে উঠল।

হান লিন অনুভব করল, এক বিরাট শক্তির আঘাতে যেন তাকে উড়িয়ে দেওয়া হয়েছে। অসহ্য যন্ত্রণায় সে প্রায় অজ্ঞান হয়ে যাচ্ছিল। মাথা নিচু করে সে দেখল, তার বুকে গিরিখাতের মতো গভীর এক ক্ষত তৈরি হয়েছে; এমনকি নিজের অভ্যন্তরীণ অঙ্গগুলিও আবছাভাবে দেখা যাচ্ছিল।

“কুকুর, তুমি কি থেকে ওদের পাহারা দেবে?”

সবকিছু সামলে ছেন ঝেন কুকুরটিকে জিজ্ঞেস করল। পাহাড়ে দা ছাইদের রেখে আসায় তার কিছুটা দুশ্চিন্তা হচ্ছিল। শুধু এক ঝলক কালো আভাই যদি মানুষকে অধঃপতিত করে দিতে পারে, তাহলে অন্য বিপদগুলোর কথা তো আরও গুরুতর।

যদিও ঝেং হাও নিঃশব্দে পা টিপে এগোচ্ছিল, ভেতরের বড় নেকড়ে-কুকুরটি তবু শব্দ শুনে ফেলল। ঘেউ ঘেউ করে তাকে স্বাগত জানাল। ঝেং হাও ভাবল, যেহেতু প্রভুর ঘুম ভেঙেই গেছে, তাহলে বরং আরও জোরে আওয়াজ করা যাক।

তরবারির আলো চারদিক ছুটে গিয়ে আকাশ-মাটি ঢেকে ফেলল। সমগ্র ভূমি যেন ফুটন্ত জলের মতো অবিরাম কাঁপতে লাগল। ভয়ংকর হত্যার উদ্দেশ্য লাগামহীনভাবে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে সবার শরীর শিউরে তুলল।

ভাবনাটি ভালো, কিন্তু এমন ওষুধ পাওয়া যাবে কোথায়? শক্তি পূরণের এই ধরনের ঔষধি বড়ি আদৌ আছে কি না, ফেং বুফানও জানে না। থাক, আপাতত আত্মার রূপান্তর অনুশীলন করা যাক। সেটি পুরোপুরি আয়ত্তে আসার পরেই ওই ঔষধি বড়ির কথা ভাবা যাবে।

সাধারণ যোদ্ধাদের চোখে এদের প্রত্যেকেই যেন অমর সাধকের সমতুল্য। কিন্তু এত শক্তিশালী যোদ্ধায় পরিপূর্ণ হান পরিবারেও এত প্রাচীন মহাপুরুষের একসঙ্গে সমবেত হওয়া বিরল।

এদিকে শেং ফেংহুয়া তখন প্রচণ্ড অগ্নিশুদ্ধি ও দহনস্নানের মধ্য দিয়ে যাচ্ছিল। সেই ধনরত্নের আলোয় আবৃত হয়ে অদৃশ্য হওয়ার পরও সে অন্য কোথাও যায়নি; বরং নিজের অভ্যন্তরীণ জগতে ফিরে এসেছিল।

জেনে রাখা উচিত, ই ইন্তিং ছিলেন ই পরিবারের গৃহপ্রধানের উত্তরাধিকারী শিষ্য—তাঁর পরিচয় ছিল অসাধারণ মর্যাদাপূর্ণ। আর হাও ছেনের বর্তমান চেহারা ছিল অত্যন্ত কুৎসিত। ই হুয়ার মনে এমন কুৎসিত একজন মানুষ তাদের গৃহপ্রধানের উত্তরাধিকারী শিষ্যের সঙ্গে এভাবে কথা বলবে—এটা একেবারেই গ্রহণযোগ্য ছিল না।

নেং ছি স্থিরভাবে দাঁড়িয়ে না সরে ধীরে ধীরে এগিয়ে যেতে লাগল। লতাগুলো তার শরীর ছুঁতেও পারল না; কাছে আসার আগেই পটাপট শব্দে ছিঁড়ে গেল।

সে যে লিন শুয়েকে এতটা বিশ্বাস করেছিল, সেটাই সৌভাগ্য। কোনো বিপদ ঘটলে তার পরিণতি এমন হতো, যা সি ঝানবেই একা বহন করতে পারত না।

আমি তার দিকে তাকিয়ে ভাবলাম, হয় সে সত্যকে উল্টে দিয়ে সাদা-কালো গুলিয়ে দিচ্ছে, নয়তো কোনো এক কারণে লিউ ইউ ইচ্ছা করেই এমন কথা বলছে।

পৃষ্ঠা (৩/৩)

“বড় ভাই, ওরা আমাদের ওপর অতর্কিত হামলা চালিয়েছিল।”

দুজন এখনও পুরো পরিস্থিতি বুঝে উঠতে পারেনি। নিজেদের অজ্ঞান করে দেওয়ার কথা মনে পড়তেই তারা বেশ রেগে গেল।

মনে রাখতে হবে, এর আগে সে ছিল এমন এক ধনী পরিবারের কন্যা, যার হাতে সবকিছু এনে দেওয়া হতো, মুখের সামনে খাবার তুলে দেওয়া হতো। এমন কষ্ট সে কখনো সহ্য করেনি।

“চলো, কিছু ফল কিনে আসি।”

শিয়াও রানের কথামতো আমি তার সঙ্গে ফলের অংশে চলে গেলাম।

বিড়ালটি আমার দিকে পিঠ দিয়ে বসেছিল। আকারে খুব বড় নয়, কিন্তু তার মধ্যে এমন এক তীব্র অনুভূতি ছিল যেন যেকোনো মুহূর্তে আক্রমণ করে বসতে পারে। এমন প্রাণীর সঙ্গে আমি পেরে উঠব না—বিশেষ করে আক্রমণাত্মক বিড়াল-কুকুর দেখলেই আমার ভয় লাগে।

শোনা যায়, লিন ইউ নিখুঁত স্বর্গীয় নিয়তি হারিয়ে এখন একেবারে অক্ষম হয়ে গেছে। তবু আজ সে কী সাহসে তাকে চ্যালেঞ্জ করতে এসেছে?

শিয়ে মু এগিয়ে গিয়ে খোদাই করা দাগগুলো পরীক্ষা করল। দাগগুলো এলোমেলো হলেও মনে হচ্ছিল, যেন কোনো বার্তা প্রকাশ করছে। সিকুং লেছেংও এগিয়ে এসে তার সঙ্গে সেগুলো পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।

ইয়ানইউ হংছন অনেক আগেই অভিজাত দল নিয়ে সমাধিক্ষেত্রে প্রবেশ করেছিল এবং দলনেতা হিসেবে সেখানে থাকা পতিত অশ্বারোহীদের পরিষ্কার করে চলেছিল।

চাও ছিংমো মিথ্যা বলে থাকলে, সে ভুয়ো খবর ছড়িয়ে ইয়ে থাওলিংকে ধোঁকা দিয়ে শেষ পর্যন্ত সেই কৌশলেই তাকে পরাজিত, এমনকি হত্যা করেও থাকলে—তাহলে আজ থেকে ইয়ে থাওলিং নামটি সম্পূর্ণরূপে হাস্যকর এক উপহাসে পরিণত হবে।

ইউয়ে শিং যদিও ভাঙাশূন্যতার প্রাথমিক স্তরে ছিল, তবু সে শেষ পর্যন্ত ভাঙাশূন্যতার শক্তিধর। বাই শুর হাতে এভাবে পরাজিত হওয়া সে মেনে নিতে পারছিল না।

তাই সে আবার মনকে সংহত করে অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে আধ্যাত্মিক চেতনা দিয়ে আশপাশের অঞ্চলটি চষে ফেলল, কিন্তু তবুও কিছুই পেল না।

“যেহেতু এমনই, আগে এই কফিনটিই তুলে নিই।”

মু রোং মিংইয়ে সঙ্গে সঙ্গে একটি আকাশ-পৃথিবী থলে বের করে পুরো কফিনটিকে তার ভেতর ঢুকিয়ে ফেলল।

লিন ইউ কোনো কথা বলল না। নক্ষত্র-চন্দ্র তরবারির ওপর ঝলসে ওঠা তরবারির শক্তিই তার উত্তর হয়ে উঠল। সে তীব্র গতিতে সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ল, আর দুজন আবারও পরস্পরের সঙ্গে জড়িয়ে লড়াইয়ে লিপ্ত হলো।

মো ফান মাথা তুলে ইয়াং লিলির দিকের দিকে তাকাল। সে দেখল, ইয়াং লিলি মাথা নিচু করে আছে, আর তার ঠোঁটের কোণে লেগে আছে একটুকরো হাসি।

পৃষ্ঠা (৩/৩)