প্রথম খণ্ড ১৮তম অধ্যায়: হাতে টাকা, হাতে মানুষ তুলে দেওয়া

হাতে টাকা, হাতে মানুষ।

শিয়া ইয়াও চোখ বেঁধে দেখল কাও ইউয়ানের কাছে তার বিক্রির টাকাটা নেওয়া, মনের মধ্যে সন্দেহ জাগল, চোখ যখন পাশের ফাঁকা জায়গায় তাকাল, তখনই কাও ইউয়ানের সঙ্গে আনা লোকটি তার সামনে এসে দাঁড়াল।

শিয়া ইয়াওর মন ভারী হয়ে গেল, মাথা নিচু করল।

কাও ইউয়ান ঘুরে যাওয়ার জন্য পা বাড়ালেন, তখন তার জামার কোণে টান টান অনুভব করল, তাকিয়ে দেখল সেটা শিয়া ইয়াওর কালো-হলুদ চোয়াল।

“তুমি... আমাকে এটা বলো নি।” গলাটা শুকিয়ে পড়ল, কণ্ঠস্বর কেঁপে উঠল, “তুমি—?”

কাও ইউয়ান তার কাঁধে হাত বুলিয়ে শান্ত করার মতো বললেন,

“এগুলো শুধু শো চালানো, দাসবাজারে মানুষ বিক্রি করতে হলে দরকার নিবন্ধন কাগজ, বিক্রির চুক্তিপত্র, এটা এমন সহজ নয়।”

শিয়া ইয়াও টেন্ডারেতে রাখা জিনিসগুলো মনে পড়ল, মন একটু স্থির হল, চারপাশে সবাই আছে, পালানোর কোনো উপায় নেই, শহরে পৌঁছে পরিকল্পনা করতে হবে।

কাও ইউয়ান লোকদের চোখে ইঙ্গিত করলেন, হাত থেকে জামার কোণ সরিয়ে নিলেন, চটজলদি ফিরে এলেন।

শিয়া ইয়াওর শরীর শক্ত হয়ে গেল, নিচু হয়ে মাকড়সার দড়িতে বাঁধা হাতগুলো দেখল, ঠান্ডা মুখে তার বাঁধা লোকের দিকে তাকাল।

পুরো শরীরে পরা বেগুনি সূক্ষ্ম তুলোর লম্বা পোশাক ছোট্ট মোটা গায়ে মোড়ানো, সেই লম্বা লোমযুক্ত মাথা, যেন এক লম্বা লোমযুক্ত মোটা বেগুন!

লম্বা লোমযুক্ত বেগুন বলল, “ছেলে, এমন চোখে আমাকে দেখো না, আমার হাতে পড়লে তোমাকে ভালো বাড়ি খুঁজে দেব।”

বলতেই বড় হলুদ দাঁত দেখা দিল, উপরে ঘন সাদা ময়লা লেগে আছে, শিয়া ইয়াও ঘৃণায় মুখ ফিরিয়ে নিল।

“পাঁচ নম্বর পরিচালকের, ওইদিকে লোকজন প্রায় সব ঠিকঠাক।”

“ঠিক আছে, ফিরে যাই শহরে।”

পাঁচ নম্বর পরিচালক জোরে টান দিলেন, শিয়া ইয়াওকে টেনে টেনে ইঝৌ শহরের ভিতরে নিয়ে গেলেন।

উ চেং শিয়া ইয়াওকে বাঁধা অবস্থায় চলে যাওয়ার দৃশ্য দেখে শরীর সঙ্কুচিত করল, কাও ইউয়ান ফিরে এসে তাকে এমন অবস্থায় দেখে ঠাট্টা করে বলল, “ওহ, দুই দিনও হয়নি চিনে, তবুও তোমাকে এভাবে মুগ্ধ করে ফেলল?”

উ চেং মুঠো শক্ত করে তাকাল, তার চোখ যেন তলোয়ার, কাও ইউয়ানের দিকে ছুড়ে মারল।

হঠাৎ এমন চোখে তাকিয়ে কাও ইউয়ান ভীত হয়ে পাশ কাটিয়ে গেল, বিদ্রূপ করল, “তুমি যদি নিশ্চিত না হও, আমরাও যাই, মরলে অন্য কাউকে দোষ দিও না।”

দ্বিতীয় দৃষ্টি দিয়ে দেখল উ চেং না নড়ছে, কাও ইউয়ানের অবজ্ঞাসূচক চোখ কোণ বাইরে ছড়িয়ে পড়ল, সে সঙ্গে চলতি লোকদের দিকে এগিয়ে গেল।

উ চেংর কাছে গেলে, সে হঠাৎ থেমে গেল, “যদি তোমরা পিছু না নাও, তাহলে যাও, কাজ এখনও শেষ হয়নি।”

কথা শেষ হবার আগেই উ চেংর ছায়া অদৃশ্য হয়ে গেল।

কাও ইউয়ান বিস্মিত, “উ চেং, তুমি—!”

সঙ্গে থাকা লোকেরা দ্রুত চারপাশে নজর দিল, দেখে কেউ এখানে লক্ষ্য করতে শুরু করেছে, দ্রুত কাও ইউয়ানকে বলল, “কাও ভাই, আগে এখান থেকে চলে যাও।”

কাও ইউয়ানের মুখ কালো হয়ে গেল, দাঁত চেপে এক শব্দ ফুঁড়ল,

“চলো!”

উ চেং ওরা সবসময় কাও ইউয়ান আর শিয়া ইয়াওর পেছনে ছিল, কাও ইউয়ান শিয়া ইয়াওকে শহরে ‘ছেড়ে’ দিলেন, উ চেং এটা স্পষ্ট দেখতে পেল।

অল্প দেরি হওয়ায়, এখন শিয়া ইয়াওর ছায়াও দেখা যাচ্ছে না।

উ চেং চারদিকে তাকালো, শহরের গেটের কাছে পরিচিত একটি ছায়া দেখতে পেয়ে দ্রুত ছুটে গেল।

“অপেক্ষা কর!”

গম্ভীর কণ্ঠ শুনাল, উ চেংর বুকের সামনে দুইটি লম্বা তীর ছিল, “তুমি জোরপূর্বক শহরে ঢুকতে চাও!”

উ চেং হারিয়ে যাওয়া ছায়ার দিকে তাকিয়ে উত্তেজনা ধরে রাখল, “না।”

“তাহলে পরিচয়পত্র ও নিবন্ধন কাগজ দেখাও, আর ত্রিশ মুদ্রা জমা দাও, তারপর শহরে ঢুকতে পারবে।”

উ চেংর প্রতিক্রিয়া দেখার আগেই, গেটের সৈন্যের কথা শুনে, যাদের উ চেং ধাক্কা দিয়েছিল, তাদের মুখের ভাব বদলে গেল, “কী! গতকাল ছিল পনেরো মুদ্রা, আজ কেন ত্রিশ?”

“ঠিক বলছ।”

“আমি আজ একটি ঝুড়ি সবজি নিয়ে এসেছি, আজ শহরে ঢুকেই বিক্রি করে লবণ কিনতে চাই।”

উ চেংর পেছনে থাকা লোকেরা এগিয়ে এসে গেটের সৈন্যদের ঘিরে ধরে চিৎকার শুরু করল, একে একে তাকে ঠেলে বের করে দিল।

“অসহায়!”

“শহরের গেটের মুখে তোমরা কী অভদ্রতা করছো! দ্রুত সরে যাও।”

সৈন্যরা কঠোর স্বরে ডেকেছিল, হাতের তীর সামনে ছুড়ে দিল, কাঁধের রক্ষাকবচের পাতাগুলো থেকে প্রতিফলিত আলো তার কঠোর মুখ দেখাল, চারপাশ হঠাৎ নীরব হয়ে গেল।

“আমি শহরে ঢুকব।”

উ চেং বুক চাপড়িয়ে পরিচয়পত্র ও নিবন্ধন কাগজ বের করল, সঙ্গে ত্রিশ মুদ্রাও দিল সৈন্যদের।

সৈন্যরা তীর সরিয়ে নিল, জিনিসগুলো পরীক্ষা করে উ চেংকে শহরে ঢুকতে দিল।

শিয়া ইয়াওকে টেনে টেনে শহরে নিয়ে যাওয়া হচ্ছিল, সে গেটের হট্টগোল জানত না, গভীর শহরের গর্ত পেরিয়ে, জনসমাগমের দৃশ্য একবারে ছড়িয়ে পড়ল।

মাঝখানে ছিল একটি প্রশস্ত নীল পাথরের রাস্তা, দুই পাশে ঘন ঘন বাজারের বিক্রেতারা, ক্রমাগত ডাকাডাকি, অবিরাম শব্দ।

কাঁধে মাল বহনকারী বিক্রেতারা হাঁটতে হাঁটতে চিৎকার করছিল, “মিষ্টি টকটকে, এক মুদ্রায় দুই串, এক মুদ্রায় দুই串।” উচ্চস্বরে আগ্রহভরে ডাক শুনে মানুষ থেমে তাকাতে বাধ্য হচ্ছিল, দু’চার串 কেনার ইচ্ছা হচ্ছিল।

“সুস্বাদু, গরম গরম হুন্টুন!” ভাপ উঠছিল, সাদা ধোঁয়া বিক্রেতার মুখ অস্পষ্ট করছিল।

...

পদযাত্রী সাধারণ মানুষও ছিল, গাড়ি চালানো ধনী পরিবারও ছিল।

শিয়া ইয়াও সামনে যা দেখল, শহরের বাইরের দুর্ভিক্ষের মানুষের কুঁড়েঘর আর দুর্গন্ধময়, ময়লা পরিবেশ মনে পড়ে, হঠাৎ তার মনে এক অদ্ভুত বেদনাদায়ক অনুভূতি জাগল।

একটু টানলেও না, পাঁচ নম্বর পরিচালক ফিরে দেখে শিয়া ইয়াও স্থির হয়ে আছে, মাথা নাড়ল, “এ সত্যিই এক গ্রামবাংলা।”

হাত জোরে টান দিলে শিয়া ইয়াও ফিরে এল, চোখ সরিয়ে নিল, আর এই প্রাণবন্ত শহরের দৃশ্য দেখতে আগ্রহী হল না।

মনে হঠাৎ এল, সুঁই হেং আর পিংআন এখনো শহরের বাইরে, অনিচ্ছায় বিরক্ত হল।

ভালো দিন খুব কম কাটিয়েছে, এখনই অকারণে চিন্তা শুরু, জানে না সুঁই হেং শহরে ঢুকার উপায় পাবে কিনা।

ইঝৌ শহর চমৎকার ও ব্যস্ত, রাস্তার ধারে দোকানগুলো মানুষ ভিড়, শিয়া ইয়াওকে বড় রাস্তা পেরিয়ে নিয়ে গিয়ে একটি দাঁতের দোকানে নিয়ে গেল।

“ঠিক আছে, এখন থেকে ভালো করে পরিচালিকা মা থেকে নিয়ম শিখো, তখন ভালো বাড়ি পালে তোমার জন্য একটা সুযোগ হবে।” পাঁচ নম্বর পরিচালক চেয়ারে বসে বলল,

“ফাং মা, এই ছেলেটার বুনিয়াদ ভালো, তাকে তোমার কাছে দিয়ে দিলাম।” হাত দিয়ে শিয়া ইয়াওর দিকে ইঙ্গিত করল, “ভালো করে শেখাও, তোমার লাভ হবে।”

“ঠিক আছে, পাঁচ নম্বর পরিচালক নিশ্চিন্ত থাকো।”

শিয়া ইয়াও ভ্রু উঁচু করে তাকাল, ফাং মাকে দেখল, গোল মুখ, ত্রিভুজাকার চোখ, পেছনে চুল শক্ত করে বেঁধে গোল মোরচা বানানো, দূর থেকে দেখলেই কঠোর চেহারা।

শহরে ঢোকার সময় আগের থেকে কেনা ছেলেমেয়েদের নিয়ম শিখতে শুরু করেছে, শিয়া ইয়াওর ক্ষেত্রেও তাই।

“এখানে আসার পর, আমার সঙ্গে থাকো, যদি ভালো না শিখো, আমার সম্মান নষ্ট হবে...” ফাং মা শিয়া ইয়াওকে ঘিরে ঘুরল, সামনে দাঁড়িয়ে বলল, “তাহলে তোমাকে কঠিন অভিজ্ঞতা করিয়ে দেব!”

শিয়া ইয়াও চোখ নেমে শুনল না, দাঁতের দোকানে আসার পর থেকে এক কথা বলেনি, হাতের তালু মাঝে মাঝে বাঁধার পাঁজার বোতাম মুড়াত।

কাও ইউয়ান পাহাড় পেরিয়ে তাকে শহরে নিয়ে এসেছে, শুধুই দাস হিসেবে বিক্রি করার জন্য নয়, ঝাও কাইশান ও অন্যরা গোপনে ইঝৌ দখলের সময়ের অপেক্ষা করছে কেন?

পথে যতদূর দেখা গেছে, কাও ইউয়ানের পাশে যারা ছিল তারা একটু বিশেষ, বাকিরা সবাই সাধারণ দুর্ভিক্ষপ্রাপ্ত।

আজ শহরে ঢোকার সময়, ইঝৌ শহরের প্রাচীর উঁচু, সেনারা কঠোরভাবে পরিচয়পত্র পরীক্ষা করছে, এটা বোঝায় শহরের নিরাপত্তা দুর্বল নয়।

শুধু ক্ষুধার্ত, হাতহীন সাধারণ মানুষ দিয়ে শহর দখল করা স্বপ্নের মতো।

ঝাও কাইশান এক ধৃষ্ট মানুষ, কাও ইউয়ান একজন সতর্ক ও শিক্ষিত ব্যক্তি, এমন মানুষ কি সহজে অজ্ঞান বড়লোকের অধীনে থাকবে?