প্রথম খণ্ড সপ্তম অধ্যায় নিষ্ক্রিয় দক্ষতা
“তুমি আমাকে ভয় পাচ্ছ না?”
শি ইয়াও লোকটির মুখের মাংসপিণ্ডগুলোর দিকে একবার আড়চোখে তাকিয়ে মাথা নাড়ল, “আমার এক বড় ভাই ছিল, সেও ঠিক তোমার মতোই ছিল। তবে তার সারা শরীরে এমন মাংসপিণ্ড ছিল। আমি প্রতিদিন তাকে পরিষ্কার করে দিতাম, তাই আমার অভ্যাস হয়ে গেছে।”
“ওহ?” লু উ কিছুটা কৌতূহলী হয়ে উঠল, যেন মেয়েটির কথায় সে আগ্রহী হয়ে উঠেছে, “তারপর কী হলো?”
শি ইয়াওর চোখে এক মুহূর্তের জন্য কোমলতার আভাস ভেসে উঠল, যা লু উ সঙ্গে সঙ্গে ধরে ফেলল, “তারপর, নিজের ভাগের খাবারটুকুও আমাকে দেওয়ার জন্য সে না খেয়েই মারা গেল।”
“মারা গেল?”
শি ইয়াও কিছুটা কুঁকড়ে গেল, কথা বলার সাহস পেল না। তবুও সে গভীর দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইল, যেন সামনের লু উ-ই তার বড় ভাই।
লু উ মাথা থেকে পা পর্যন্ত শি ইয়াওকে একবার মেপে নিল, “তুমি! আজ থেকে তুমি আমার সাথে থাকবে। আমাকে খুশি রাখতে পারলে পেট ভরে খেতে দেব।”
শি ইয়াও তার ছোট মুখটি তুলে একটি মিষ্টি হাসি দিল, “বড় ভাই!”
তার সেই মিষ্টি ও আনন্দমাখা ডাক শুনে লু উয়ের কপালে চিন্তার ভাঁজগুলো মিলিয়ে গেল। সে ঘুরে নিজের তলোয়ারটি খাপের ভেতর রেখে বলল, “পিছনে আয়।”
শি ইয়াও খুব সহজেই মানিয়ে নিল। সে দ্রুত পায়ে লু উয়ের পাশে গিয়ে দাঁড়াল এবং আঙুল নেড়ে নিজের হাতের জিনিসটি উঁচিয়ে ধরল, “বড় ভাই, এটা অনেকদিন ধরে জমিয়ে রাখা গাছের ছাল, তুমি এটা খাও।”
লু উ থমকে দাঁড়াল। নিচু হয়ে তাকিয়ে সে শুকনো শক্ত গাছের ছালটি তুলে নিয়ে নাকের কাছে এনে শুঁকল, “এই জিনিস? কুকুরও খাবে না এটা। ফেলে দে, একটু পরেই তোকে ভালো কিছু খেতে দেব।”
সে অবহেলায় ছালটি মেয়েটির হাতেই ছুঁড়ে দিয়ে আঙুলগুলো ঝেড়ে ফেলল, “সব তো পচে ছাতা ধরেছে, তাড়াতাড়ি ফেলে দে।”
শি ইয়াও চোখের পলক ফেলল এবং বাধ্য মেয়ের মতো ছালটি ফেলে দিয়ে নম্রভাবে বলল, “বড় ভাই, আমরা কোথায় যাচ্ছি?”
লু উ তার আচরণে বেশ সন্তুষ্ট হলো, “আমাদের ছাড়া আরও কয়েকজন এখানে লুকিয়ে ঢুকেছে। এখন, নেকড়ের ভেড়া শিকারের পালা শুরু।” এই বলে তার চোখে এক ধরনের উত্তেজনা ফুটে উঠল, “দ্রুত চল।”
লু উয়ের এক কদমে শি ইয়াওর তিন কদম। সামনের বিশালদেহী মানুষটিকে অনুসরণ করার সময় সে মনে মনে ওষুধের কার্যকারিতার সময় হিসাব করতে লাগল।
পথের মাঝে শি ইয়াও আরও কয়েকজনকে দেখল, যারা এই লোকটিরই লোক।
“বস, এখানে বুনো খরগোশ আর মুরগি অনেক আছে। একটু আগেই বুনো পাখির ডিমের একটা বাসা পেয়েছি।” একজন কৃশকায় লম্বা যুবক উত্তেজনার সাথে ডিমগুলো দেখিয়ে সাবধানে নিজের বুকের কাছে জড়িয়ে রাখল।
লু উ মাথা নাড়ল। সে দেখল যুবকটি উত্তেজিত হলেও তার মুখের দিকে একবারও তাকানোর সাহস পাচ্ছে না।
অনিচ্ছাসত্ত্বেও সে পিছনে ফিরে শি ইয়াওকে দেখল। শি ইয়াও সাথে সাথে তাকে দেখে একগাল হাসি দিল।
ছেলেটিই কাজের।
যুবকটি দেখল তাদের বসের পিছনে একটি বাচ্চা হাঁটছে। সে কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল, “বস, সে কে?”
লু উ হাত নেড়ে বলল, “এ আমার ছোট ভাই, এখন থেকে আমাদের সাথেই থাকবে।”
ছোট ভাই? কখনো তো শোনেনি তার কোনো ভাই আছে! হঠাৎ করে কোথা থেকে এই ছেলেটা উদয় হলো? তাছাড়া বসকে বেশ পছন্দও করেছে মনে হচ্ছে, ভবিষ্যতে না জানি কত খাবার নষ্ট করবে।
যুবকটি মনে মনে অসন্তুষ্ট হলেও মুখে কিছু বলল না। সে ভাবল, লিউ ভাইয়ের সাথে বিষয়টি নিয়ে কথা বলতে হবে।
“বাকিরা কোথায়?”
যুবকটি শ্রদ্ধার সাথে উত্তর দিল, “কিছু লোক জল আনতে গেছে, আর কিছু গেছে শিকার ধরতে।”
“ঠিক আছে, যা।”
শি ইয়াও লোলুপ দৃষ্টিতে যুবকটির বুকের কাছে থাকা ডিমগুলোর দিকে তাকিয়ে রইল। যুবকটি অবচেতনভাবে ঘুরে দাঁড়াল।
“ওকে দিয়ে দে।”
যুবকটি বসের আদেশ শুনে মুখটা ভার করে ডিমগুলো শি ইয়াওর দিকে বাড়িয়ে দিল, “সাবধানে ধরিস।”
শি ইয়াও খুশিতে চোখ কুঁচকে হাসল, “চিন্তা করো না, চিন্তা করো না।” এগুলো থাকলে পিং-আন আর সে দুজনেই পুষ্টি পাবে।
লু উ শি ইয়াওর ডিম গোছানোর অপেক্ষা না করেই হাঁটতে শুরু করল, “হ্যাঁ,石道口 (পাথুরে রাস্তার প্রবেশপথ)-এ গিয়ে লিউ ই-কে দেখে আয়। সবাইকে সতর্ক করে দিস, এখানে বাইরের লোক ঢুকেছে, সবাই যেন সাবধান থাকে।”
“কাউকে দেখলেই সরাসরি খতম করবি!”
যুবকটি লিউ ই-র চিন্তায় দ্রুত সেই প্রবেশপথের দিকে দৌড়ে গেল।
শি ইয়াও চোখ ঘুরিয়ে মাথা নিচু করে বসের পিছু নিল। সে লক্ষ্য করল বসের হাঁটার গতি আগের মতো স্থির বা শক্তিশালী নয়, যা দেখে তার মনে কিছুটা স্বস্তি এল।
কাজ শুরু হয়েছে...
লু উ শি ইয়াওকে নিয়ে পুরো জায়গাটা ঘুরে এল, কিন্তু কোনো আগন্তুকের চিহ্ন পাওয়া গেল না। তার ভ্রু কুঁচকে গেল, যা তার কপালে থাকা মাংসপিণ্ডগুলোতে খিঁচুনি ধরিয়ে দিল।
কেউ নেই কেন? এমনকি লিউ ই যে দুজন পাহারাদারকে রেখেছিল, তারাও অদৃশ্য।
এখানে কোনো বেরোনোর পথ নেই, শুধু ওই একটিই প্রবেশপথ। তবে কি লোকেরা পাথুরে রাস্তার ভেতরে লুকিয়ে আছে?
তাহলে তার পিছনের এই ছেলেটি?
লু উয়ের মনে সন্দেহের দানা বাঁধল। সে সাথে সাথে থমকে দাঁড়াল।
শি ইয়াও তার পিছু পিছুই ছিল। সে হঠাৎ থেমে যাওয়ায় শি ইয়াও সতর্ক হয়ে গেল।
একটি মাউন্টেন পিক (পাহাড় চড়ার কুড়াল) নিঃশব্দে তার হাতের কাছে চলে এল, সে শক্ত করে সেটি ধরে রাখল।
“বড় ভাই, থামলে কেন?”
লু উ কোনো কথা বলল না, তার সারা শরীর থেকে যেন এক শীতল অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ছিল, যা শি ইয়াওর হাতের লোম খাড়া করে দিল।
লোকটি তার দিকে পিঠ দিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, শি ইয়াও তার অভিব্যক্তি দেখতে পাচ্ছিল না। দুজনই দাঁড়িয়ে রইল বেশ কিছুক্ষণ। যখন শি ইয়াও ভাবল সে আর কথা বলবে না, তখনই হঠাৎ লোকটি ঘুরে দাঁড়াল।
কোনো উত্তর নেই, কোনো প্রশ্ন নেই, কোনো অভিব্যক্তি নেই।
শি ইয়াওকে জিজ্ঞেস করবেন না যে, যে মুখের শুধু চোখ-নাক-মুখ দেখা যায়, সেখান থেকে সে কীভাবে বুঝল যে অভিব্যক্তি আছে কি নেই।
লু উয়ের দৃষ্টি ছিল অত্যন্ত শীতল। প্রতিটি চাহনিতে যেন ধারালো ছুরির মতো শীতলতা ছিল। যদি দৃষ্টির কোনো বস্তুগত রূপ থাকত, তবে শি ইয়াওর শরীর এতক্ষণে ফুটো হয়ে যেত।
তলোয়ার বের করা, ঘোরানো, কোপানো, চেরা—প্রতিটি নড়াচড়া ছিল নিখুঁত এবং দ্রুত। শি ইয়াও মনে মনে গালি দিল, কিন্তু মুখে ভয়ের ভান করে বলল, “বড় ভাই, এসব কী করছ?”
লু উ দেখল শি ইয়াও খুব চটপটে, পিচ্ছিল মাছের মতো তার প্রতিটি আঘাত এড়িয়ে যাচ্ছে। তার মনের সন্দেহ আরও ঘনীভূত হলো।
এই ছেলেটি তার বাহ্যিক রূপের মতো নিরীহ নয়, বরং সম্ভবত সে ওই অনুপ্রবেশকারী দলটিরই একজন।
তার মতো একটা ছোট বাচ্চার ওপর বিশ্বাস রাখার জন্য সে নিজেকেই ধিক্কার দিল। এই ভেবে সে আরও হিংস্রভাবে আক্রমণ শুরু করল।
শি ইয়াওয়ের মুখে চিন্তার রেখা ফুটে উঠল, তার পক্ষে নিজেকে বাঁচানো দিন দিন কঠিন হয়ে পড়ছিল।
অনিচ্ছায় সে বসের তলোয়ারের আঘাত ঠেকিয়ে দিল। তার হাতের মাউন্টেন পিকের ওপর প্রচণ্ড কম্পন অনুভূত হলো। ভাগ্য ভালো যে এটি খাঁটি লোহায় তৈরি, নাহলে ওই এক কোপেই তার মাথা শরীর থেকে আলাদা হয়ে যেত।
“তুই আসলে কে?” আরেকটি আঘাত ব্যর্থ হতেই লু উ গর্জে উঠল।
শি ইয়াও পরিস্থিতি দেখে বুঝতে পারল কোথাও একটা গোলমাল আছে। কিন্তু বসের মার খেয়ে সেও কিছুটা ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল, দাঁত চেপে বলল, “তোর মা!”
মা?
লু উ কথাটির মানে না বুঝলেও বুঝে গেল এটি কোনো ভালো কথা নয়। সে অন্ধকার মুখে শি ইয়াওর দিকে তাকিয়ে রইল। এই ছেলেটি পিচ্ছিল মাছের মতো, তাকে ধরা সত্যিই কঠিন।
তার হাতের অদ্ভুত অস্ত্রটির দিকে নজর পড়তেই সে কিছুটা চমকে গেল। সে নিজের হাতের তলোয়ারটির দিকে তাকাল।
এই তলোয়ারটি সে একটি কামারশালা লুট করে পেয়েছিল, যার গুণমান বেশ ভালো। পাথর কাটলেও তাতে তেমন দাগ পড়ে না, অথচ ওই ছেলেটির হাতের অস্ত্রটিতে কোনো আঁচড় পর্যন্ত পড়েনি।
আশেপাশে শিকার খুঁজতে যাওয়া লোকগুলো শব্দ শুনে দ্রুত জড়ো হলো এবং বসের পিছনে গিয়ে দাঁড়াল।
শি ইয়াও একটি ‘হা’ শব্দ করে চোখ তুলে তাকাল, “কী? সংখ্যায় বেশি বলে ভয় দেখাচ্ছ?”
শি ইয়াওর পিছন থেকে আরও দুজন লোক কিছু একটা বয়ে দ্রুত দৌড়ে এল।
লু উ এক পলক লিউ ই-র দিকে তাকাল, তারপর শি ইয়াওর দিকে ফেরানো তার চোখের শীতলতা কিছুটা কমে গেল।
“একটা চুক্তিতে আসবে নাকি?”