প্রথম খণ্ড, পঞ্চম অধ্যায়: বিপদ

শ্যে ইয়াও পিয়ানকে কোলে নিয়ে বৃদ্ধার চারপাশে বসেছিল, তার ঝকঝকে চোখে পূর্ণ ছিল শ্রদ্ধার ভাবনা, "রাণী নানী।"
বৃদ্ধার মুখে সদয় হাসি ফুটে উঠল, 'আহ' করে একটি আওয়াজ করলেন, পুরুষের কথায় শ্যে ইয়াওর প্রতি কোনো রুষ্টি প্রকাশ করলেন না।
অবশেষে এটা তো কেবল আড্ডা, শ্যে ইয়াওও কিছু চাইতে পারেনি।
উঠে দাঁড়িয়ে পিয়ানের ছোট হাতটি ছুঁয়ে দেখলেন, শ্যে ইয়াওর পাতলা গালে দুঃখবোধ করলেন, "দুর্দশাগ্রস্ত, কে জানে কখন শান্তি আসবে, তখন আমরাও ভালো থাকব।"
শ্যে ইয়াও মৃদু মাথা নেড়ে বলল, "ঈশ্বরের ইচ্ছে, আমরা সাধারণ মানুষ সেটা ঠিক বলতে পারি না। দক্ষিণে আরো একটু এগিয়ে গেলে, যেখানে জলজ গাছপালা ঘন, সেখানে খাওয়ার মতো অনেক কিছু পাওয়া যাবে।"
"যদি কোনো রাজ্যের কর্মকর্তারা আমাদের আশ্রয় দেন, শান্তিপূর্ণ দিন আসতেই হবে।" কথা শেষ করে তার চোখে ভবিষ্যতের সুন্দর জীবনের প্রত্যাশা ঝলমল করছিল, যা সূক্ষ্মভাবে পথপ্রদর্শক ছিল।
বৃদ্ধা শুনে একটি নিঃশ্বাস ফেললেন, "এটা এত সহজ নয়, বৃহৎ সাম্রাজ্যে শত মাইলের বেশি যাত্রার জন্য পথপত্র দরকার, আমরা তো অনেক শত মাইল পার করে এসেছি।"
"দুর্গতিপীড়িতদের কাছে পথপত্র না থাকলে তারা পাশবিক বেদনা ভোগকারী অনাথ, শান্তিপূর্ণ সময়ে প্রশাসন তাদের ধরে নিয়ে বাধ্যতামূলক শ্রম করায়। আমাদের মতো হাজার হাজার লোক দক্ষিণে যাচ্ছি, কোন রাজ্য তা গ্রহণ করবে?"
শ্যে ইয়াও মাথা নিচু করে চুপ থাকল, কিছুটা হতাশ মনে হল, বৃদ্ধা ঠোঁট চেপে ধরে মনেই করল, তারপর সান্ত্বনা দিলেন, "তবুও ব্যতিক্রম আছে।"
"হুম?" বৃদ্ধার প্রাণ ফিরে এলো, হাসলেন, "যখন সরকার দুর্যোগে সাহায্যের আদেশ দেয়, তখন আমাদের জন্য আশ্রয়স্থল থাকে।"
"তখন নাগরিক সনদপত্র ও পরিচয়পত্র নিয়ে প্রশাসনের কাছে যাচ্ছি, পথপত্র না থাকলেও সমস্যা হয় না।"
শ্যে ইয়াও মাথা নিচু করে ছিল, বৃদ্ধার মুখে ছিল সমবেদনা, কিন্তু স্পষ্টতই সে নিজের কথায় বিশ্বাস করছিল না।
বৃদ্ধার চোখের কোণে গভীর ভাঁজ, কিছুটা ময়লা মাখানো, তার পরিপাটি সাদা চুলের সাথে মিলছিল না, শ্যে ইয়াও মাথা তুলতেই ময়লা মুখ তার চোখে পড়ল।
মূল ব্যক্তির নাগরিক সনদপত্র সম্ভবত তার পিতামাতার কাছে ছিল, যারা অনেক আগে মারা গেছেন, আর সে কখনো লক্ষ্য করেনি।
পরিচয়পত্রও সে পরে চেক করেছিল, তার দেহে ছিল না।
বৃদ্ধা দীর্ঘ কথা বললেন, বললেন তার ছেলে কথা বেশি বলে কিন্তু খুবই আদর করে, তিনি আরো একটি ছোট ছেলে ছিলেন যার বয়স তার মতোই, কিন্তু বড়লোক আর ছোট ছেলে মারা গেছেন।
বৃদ্ধা কথা বলার সময় কিছুটা এলোমেলো, যা মনে এল তাই বললেন, পুরুষ ফিরে আসতেই তিনি উঠলেন এবং বিদায় নিলেন।
বিদায়ের সময় বৃদ্ধা অল্প সময়ের জন্য মূর্খের ভান করলেন, বললেন শ্যে ইয়াও তার ছোট ছেলের মতো মিষ্টি, যা বলল সব শান্তভাবে শুনে।
শ্যে ইয়াও তার কোলে থাকা ডান হাতে এক টুকরো গাছের ছাল শক্ত করে ধরে রেখেছিল।
পুরুষ ফিরে এসে বৃদ্ধার সামনে কুঁচকে বসলেন, কিছু বলছিলেন, খুব খুশি লাগছিল, বৃদ্ধার মুখেও আনন্দের ছাপ পড়ল।
শ্যে ইয়াও চুপচাপ তাকিয়ে ছিল, মনের মধ্যে জটিল অনুভূতি জন্মলাভ করল, কয়েকবার আলাপচারিতায় সে বুঝতে পারল বৃদ্ধার মন কিছুটা বিভ্রান্ত।
কখনো সুস্থ, কখনো বিভ্রান্ত, লাভজনক তথ্য খুব কম।

গাছের ছালের খসখসে টান টান ভাব তাকে আরাম দেয়নি, হয়তো বৃদ্ধা তাকে মৃত ছোট ছেলের মতো ভাবছেন।
কিন্তু সে তা নয়।
এখন তার খাবারের অভাব নেই, কিন্তু বৃদ্ধা তা জানেন না।
"আহ...আহ আহ আহ..."
পিয়ানের ছোট আওয়াজ তাকে চিন্তা থেকে ফিরিয়ে আনল, "ক্ষুধার্ত?" সে মাথা নীচু করে তাকে জিজ্ঞেস করল।
"আহ!"
শ্যে ইয়াও দক্ষতার সঙ্গে তার কোলে থাকা পিয়ানের পেছনের দিক থেকে একটি ছোট গরুর চামড়ার থলিটি বের করল, ঢাকনা খুলে তার মুখের কাছে নিয়ে গেল।
পিয়ান যে চালের কুসুম খাচ্ছে তা সে রান্না করেছিল, একবারে অনেক রান্না করে তাঁবুর মধ্যে রেখেছিল, তাঁবুর ভিতরের সবকিছু সময়ের সঙ্গে অপরিবর্তিত থাকে, যা ঢুকিয়েছিল তেমনই থাকে।
চাল কুসুম নষ্ট হয় না, তাই তাকে বারবার পায়েস রান্না করতে হয় না।
সে হাতের গাছের ছালটি তাঁবুর ভিতরে রেখে, একটি কম্প্রেসড বিস্কুট বের করল, মাথা নিচু করে পিয়ানকে খাওয়ানোর সময় চুপচাপ আধা টুকরো খেয়ে ক্ষুধা মিটাল এবং আবার রেখে দিল।
সে দুর্ভিক্ষগ্রস্তদের পেছনে ছিল, অনেক দূরে, এবং বিস্কুট ছিল জো ও বকুলের, কোন স্বাদ ছিল না, খাওয়ার সময় পিয়ান কৌতূহলী চোখে তাকালেও কেউ খেয়াল করল না।
পিয়ানের বাকি চালের কুসুম দিয়ে গলা ভিজিয়ে শ্যে ইয়াও নিজেকে আবার জীবন্ত মনে করল।
এখন সূর্যের সবচেয়ে তেজস্ক্রিয় সময় পার হয়ে গেছে, উত্তপ্ত রোদ শরীরে斜ভাবে পড়ছে, যদিও গরমে কষ্ট হচ্ছে, তা সহ্য করা যায়।
একটি ঘাম কণা কানে প্রবাহিত হয়ে গলায় পড়ল, দুর্গতিপীড়িতরা একে অপরকে ডমিনো কাঁঠার মতো অনুসরণ করে চলতে শুরু করল।
শ্যে ইয়াও পিয়ানকে কোলে নিয়ে চলার জন্য প্রস্তুত ছিল, কিন্ত পাশের বৃদ্ধার ছেলে তার বিপরীতে পথ বেছে নিয়ে একটি ছোট রাস্তা ধরে গেল।
তারা যাওয়ার কিছুক্ষণ পর অনেকেই তাদের অনুসরণ করল।
সামনে ঘন ঘন মানুষের ছায়া দেখে, আবার ছোট রাস্তার দিকে তাকিয়ে, শ্যে ইয়াওর মন দ্বিধায় পড়ল।
আগে বৃদ্ধার ছেলে ফিরে এসে আনন্দে ভরে ছিল, তার সঙ্গে যেসব লোক গেল তারা নিশ্চিত তাদের ওপর নজর রেখেছিল।
শ্যে ইয়াওর পা যেন মাটির সাথে গাঁথা, সে স্থানেই আটকা পড়ল, তার হাতে থাকা গাছের ছালের অনুভূতি এখনো মনে হচ্ছিল।
সামনের প্রধান পথ থেকে দুর্গতিপীড়িতদের ছায়া ধীরে ধীরে অদৃশ্য হয়ে গেল, শ্যে ইয়াও দাঁত কামড় দিয়ে ছোট রাস্তা দিয়ে প্রবেশ করল।
রাস্তার দুই পাশে মাটি উঁচু করা, অগোছালো করে শুকনো মাটিতে বিছানো, শ্যে ইয়াও এক পা দিয়ে সেখানে একটি ছোট পদচিহ্ন দিল।
এই রাস্তা একমুখী, সহজে খুঁজে পাওয়া যায়, ছয় থেকে সাতশো মিটার হেঁটে একটি পাথরের ফাঁক দেখা গেল, যা একজন লোকের জন্য যথেষ্ট সংকীর্ণ।

সে তাঁবু থেকে একটি পাহাড়ি কুড়াল বের করে হাতে নিল, শক্ত করে ধরে পাথরের ফাঁকে সাবধানে প্রবেশ করল।
সঙ্কীর্ণ থেকে প্রশস্ত, পাথরের পথ অন্ধকার, সে চোখ মুড়ে অপেক্ষা করল, অভ্যস্ত হয়ে আবার চোখ খুলতেই দূরে একটি ছোট আলো দেখা গেল, মনে হলো পথ দীর্ঘ।
ভিতরে যত গিয়ে, তত ঠান্ডা লাগছে, সে সামনের আদ্রতা অনুভব করতে পারল।
পানি আছে!
পুরুষ ফিরে আসার সময় মুখে যে আনন্দের ছাপ ছিল, সেটা বুঝতে পারল, তারা পানির খোঁজ পেয়েছে।
চার থেকে পাঁচ দিন পানির জন্য অপেক্ষা করা অবস্থায়, পানি পাওয়া সত্যিই আনন্দের বিষয়।
প্রস্থান থেকে পাঁচ থেকে ছয় মিটার দূরে সে থেমে গেল।
অভিনন্দনের কারণ, মূল ব্যক্তির দৃষ্টি শক্তি ভালো, এত দূর থেকেও সে দেখতে পারল প্রস্থানের কাছে দুইটি মানুষ দুলছে।
আধুনিক সময়ে থাকলে তিন মিটার দূর থেকে মানুষ আর পশু আলাদা করা যাবে না।
"সেই ছেলেটার ভাগ্য ভালো, এমন ভালো জায়গা পেয়েছে, এখন আমরা কয়েক দিন পানি নিয়ে চিন্তা করব না, তারা পানি নেওয়ার পর আমি একটু নিয়ে আসব, কয়েক দিন ধরে তৃষ্ণার্ত।"
"আমি দেখেছি সেই পুকুর গভীর, অবশ্যই আমাদের জন্য যথেষ্ট, হয়তো স্নানও করতে পারব।"
শ্যে ইয়াও শান্ত হয়ে শুনল, মুখে একটি স্পষ্টতা ফুটে উঠল, অনুমান ঠিক ছিল।
এই দুই মানুষ পাথরের পথের প্রবেশদ্বার রক্ষা করছে, নিশ্চয়ই তারা চাইছে না অন্য কেউ এই জায়গা খুঁজে পায়।
অবিচ্ছিন্নভাবে ঢুকলে চলবে না।
তাদের পরিচয় যাই হোক, যদি তারা আগের লম্বা-ছোট পুরুষের মতো দৌঁড়ঝাঁপকারী হয়, তার ছোট শরীর দিয়ে লড়াই করা সম্ভব নয়।
তাঁবুর মধ্যে অনেক খুঁজে পেল না, বুকের দিকে হাত দিলে অদ্ভুত ফোলাভাব অনুভব করল, হঠাৎ জেগে উঠল।
মাদক!
হ্যাঁ, তার কাছে মাদক আছে।