প্রথম খণ্ড তৃতীয় অধ্যায়: प्रत्याघात

“তুমি আমাকে... ওষুধ দিয়েছ!”

ওয়াং মাজি দেখল যে সে স্পষ্ট করে কথা বলতে পারছে না, বুঝল ওষুধের প্রতিক্রিয়া শুরু হয়ে গেছে। সে দুই হাত পিঠের পেছনে নিয়ে চিবুকটা সামান্য উঁচিয়ে বলল, “তুই যা, ওকে মেরে ফেল।”

তার শরীর সামনের দিকে ঘোরানো থাকলেও কথাগুলো তাকে উদ্দেশ্য করেই বলা হয়েছিল।

শিয়ে ইয়াওয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, “মানুষ... খুন? আমি পারব না।”

“ভয় পাচ্ছিস কেন? ওর এখন সারা শরীর অবশ, মাথাও ঠিক নেই। একটা পাঁচ বছরের বাচ্চাও ওকে মেরে ফেলতে পারবে।”

'এতই যদি সোজা তো তুমি নিজে করছ না কেন!' শিয়ে ইয়াও মনে মনে দাঁত কিড়মিড় করল। লম্বা লোকটার বিশাল দেহটা তার চেয়ে দ্বিগুণ লম্বা ছিল, যদিও একটু রোগা ছিল।

কিন্তু এই যুগে সাধারণ মানুষ খেয়েদেয়ে এত হৃষ্টপুষ্ট হওয়াটাই তো একটা অদ্ভুত ব্যাপার।

সামনের এই লোকটা স্পষ্টতই তার হাত ব্যবহার করে দেখতে চাইছে যে অচেতন করার ওষুধ খাওয়া লোকটার শরীরে আর কোনো শক্তি অবশিষ্ট আছে কি না।

এটা বুঝতে পেরে শিয়ে ইয়াও মনে মনে থুতু ফেলল, সত্যিই কত ধূর্ত!

শিয়ে ইয়াওকে চুপচাপ দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে ওয়াং মাজি মুখ কালো করে বলল, “রাজি না হলে ঠিক আছে, আমি আগে তোকে মারব, তারপর ওকে সামলানো তো একই ব্যাপার।”

শিয়ে ইয়াও শিউরে উঠে বলল, “না... আমি করছি।” সে নিচের দিকে তাকিয়ে বাচ্চাটার দিকে একবার দেখল এবং মনের ভয় চেপে রেখে বলল, “আমার কাছে তো মারার মতো কোনো হাতিয়ার নেই...”

ওয়াং মাজি তাকে দেরি করতে দেখে অধৈর্য হয়ে বলল, “পাথর, লাঠি, যা খুশি একটা নে!”

শিয়ে ইয়াওয়ের নজর তার হাতের লাঠিটার ওপর পড়ল। সে তোষামোদ করে বলল, “হুজুর, আপনার হাতের লাঠিটা কি এই গোলামকে একটু দেওয়া যায়?”

ওয়াং মাজি তাচ্ছিল্যের হাসি হেসে বলল, “বেশ তো। তোর যাতে নড়াচড়া করতে অসুবিধা না হয়, তাই তোর কোলের বাচ্চাটা আগে আমার কাছে দে, আমি ধরছি।”

শিয়ে ইয়াওয়ের ঠোঁটের কোণ শক্ত হয়ে গেল, “এই বাচ্চাটা খুব জেদি, অচেনা মানুষ চেনে। ও যদি কান্নাকাটি শুরু করে আর অন্য কাউকে ডেকে আনে, তবে ভালো হবে না।”

ওয়াং মাজি একটু ভেবে দেখল যে কথাটায় যুক্তি আছে। সে হাত নেড়ে বাচ্চা ধরার বিষয় এড়িয়ে গেল এবং তাকে তাড়াতাড়ি কাজটা শেষ করতে বলল। সে ভাবল, এই অল্পবয়সী কিশোর তো আর তার প্রতিদ্বন্দ্বী হতে পারবে না।

শিয়ে ইয়াও কাপড়ের পুঁটলিটা শক্ত করে ধরে লাঠিটা হাতে নিল এবং মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে থাকা লোকটার দিকে এগিয়ে গেল।

লোকটা হাঁটু গেড়ে বসে থাকলেও তার চেয়ে লম্বা ছিল। “দুর্বল, বোকা...”

উ সানের চোখজোড়া ঘোলাটে হয়ে আসছিল, জড়ানো গলায় কথা বললেও বোঝা যাচ্ছিল সে গালি দিচ্ছে।

সে দুই হাতে লাঠিটা শক্ত করে ধরল। তার চোখের কোণে এক চিলতে নিষ্ঠুরতা খেলে গেল। মনে মনে সে জপ করল, 'নমো অমিতাভ বুদ্ধ'। 'সোঁওও!' লাঠিটা বাতাসে ঘুরিয়ে সজোরে আঘাত করার শব্দ শিয়ে ইয়াওয়ের কানে পরিষ্কার ভেসে এল।

ওয়াং মাজি দেখল শিয়ে ইয়াও যেন খুব 'হালকাভাবে' একটা আঘাত করল, আর তাতেই উ সান নিস্তেজ হয়ে সামনের দিকে মাটিতে আছড়ে পড়ল।

এর আগে সে নিজে সর্বশক্তি দিয়ে আঘাত করেও লোকটাকে মাটিতে ফেলতে পারেনি, অথচ এখন সে ধপাস করে পড়ে গিয়ে আর নড়ল না।

“তুই...!”

'যেকোনো কাজের শুরুটাই সবচেয়ে কঠিন,' তার মাথায় হঠাৎ এই ভাবনাটা খেলে গেল। দ্রুতই লোকটার দেহের নিচে একটা বড় রক্তের দাগ ছড়িয়ে পড়তে লাগল।

একটি উষ্ণ ও আঠালো তরল তার পায়ের তলা থেকে সরাসরি মস্তিষ্কে অনুভূতি পাঠাল।

শিয়ে ইয়াওয়ের চোখের পাতা সামান্য কেঁপে উঠল, কবজিটা তখনও থরথর করে কাঁপছিল, কিন্তু তার মনটা অদ্ভুতভাবে শান্ত ছিল।

এই ভিন্ন জগতে আসার পর এটাই ছিল তার প্রথম শিক্ষা। এই মুহূর্তে সে সত্যিকার অর্থে উপলব্ধি করতে পারল যে, এটা তার আগের সেই শান্ত ও নিরাপদ দেশ নয়।

কেউ যদি আমাকে আঘাত না করে, আমিও করব না—কিন্তু এখানে যদি সে নিজে আঘাত না হানত, তবে মৃত্যু তারই হতো।

প্রথমবার মানুষ খুন করার ভয় আর আতঙ্ক তার শরীরের কাঁপন হয়ে দেখা দিল এবং সাময়িকভাবে তার দেহকে অবশ করে দিল।

ওয়াং মাজি এই দৃশ্য দেখে তার চোখে সতর্কতার আভাস ফুটিয়ে তুলল। সে ভেবেছিল এই ছোকরা একটা দুর্বল আর কাপুরুষ প্রকৃতির হবে। এই ছোকরাকে ব্যবহার করে—

প্রথমত, সে লম্বা লোকটার শরীরে কোনো শক্তি অবশিষ্ট আছে কি না তা যাচাই করতে পারবে।

দ্বিতীয়ত, এই ছোকরাকে ভয় পাইয়ে দিয়ে সুযোগ বুঝে তাকেও শেষ করে দিতে পারবে।

কিন্তু এখনকার ঘটনা তাকে সম্পূর্ণ অপ্রস্তুত করে দিল।

সে ভাবতেও পারেনি যে এই ছেলেটা এত নিষ্ঠুর মনের হবে।

শিয়ে ইয়াও ঠোঁটের কোণে হাসি টেনে আগের মতোই বিনীত ও তোষামোদকারী সুরে ঘুরে দাঁড়িয়ে বলল, “হুজুর, এই লোকটা মারা গেছে। আপনার দেওয়া দায়িত্ব আমি পালন করেছি।”

ওয়াং মাজি দেখল তার মুখের হাসিটা জোর করে আনা, চোখজোড়া স্থির হয়ে আছে আর শরীরটা অনবরত কাঁপছে—ঠিক যেন ভয়ে প্রাণ উড়ে যাওয়ার মতো অবস্থা।

একটু আগে তার মনে যে সন্দেহের উদয় হয়েছিল, তা পুরোপুরি কেটে গেল। সে বুঝল, ছেলেটা আসলে জোর করে নিজেকে শক্ত রাখার ভান করছে।

“খুব ভালো, খুব ভালো।”

সে কুকুরকে ডাকার মতো করে হাত ইশারা করল। শিয়ে ইয়াও ইশারা বুঝে বাধ্য ছেলের মতো এগিয়ে গেল এবং নিজে থেকেই লাঠিটা ফেরত দিল।

ওয়াং মাজি তার এই আচরণে আরও সন্তুষ্ট হলো। মনে হচ্ছে সে আসলেই বেশি ভেবেছিল। যদি সে সত্যিই নিষ্ঠুর হতো, তবে এখন লাঠিটা ফেরত না দিয়ে তাকেই আঘাত করত।

“সত্যিই মরে গেছে?”

শিয়ে ইয়াও শুনেই ভয়ে কাঁচুমাচু হয়ে বলল, “আমি... আমি দেখার সাহস পাইনি।”

“এক্কেবারে কাপুরুষ একটা! আজকের এই দিনে তুই কি কম মরা মানুষ দেখেছিস?”

শিয়ে ইয়াও জোর করে একটু হেসে তার কবজি দুটো ডলতে ডলতে বলল, “আমার সাহস খুব কম।”

ওয়াং মাজি অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল এবং তাকে পাশ কাটিয়ে সামনে এগিয়ে গিয়ে পরীক্ষা করতে লাগল।

শিয়ে ইয়াও তার ঠিক পেছনে পেছনে পা মিলিয়ে চলল। কাপড়ের ফালি শক্ত করে ধরার কারণে হাতের তালু ফ্যাকাশে হয়ে গেলেও সে বিন্দুমাত্র ঢিল দিল না।

খাটো লোকটা উবু হয়ে বসল এবং লাঠি দিয়ে লম্বা লোকটার মুখের ভেজা চুলগুলো সরিয়ে এদিক-ওদিক দেখতে লাগল।

শিয়ে ইয়াওয়ের বুক, যা এখনও শান্ত হয়নি, তা আবার দ্রুত গতিতে ধকধক করতে শুরু করল।

কখন যে বাঁকা চাঁদটা তাদের ঠিক সামনে চলে এসেছে তা তারা টের পায়নি, তাদের পেছনে কাপড়ের একটি সরু ফালির ছায়া পরিষ্কার ভেসে উঠেছিল।

“সত্যিই মরে গেছে।”

ওয়াং মাজি এটা দেখে মনে মনে অত্যন্ত খুশি হলো। সে হাতের লাঠি দিয়ে লোকটার শরীরে জোরে খোঁচা মেরে বলল, “তুই না নিজেকে খুব বাহাদুর ভাবতিস? আমাকে সবসময় ছোট নজরে দেখতিস। এখন দেখলি তো, শেষ পর্যন্ত আমার হাতেই কত সহজে মরলি।”

সে পুরো মনোযোগ দিয়ে লোকটার লাশের ওপর নিজের ক্ষোভ ঝাড়ছিল, পেছনের শিয়ে ইয়াও কী করছে সেদিকে তার বিন্দুমাত্র খেয়াল ছিল না।

সম্ভবত সে তাকে পাত্তাই দেয়নি। যদিও শিয়ে ইয়াওয়ের চটজলদি খুন করার ক্ষমতা তাকে অবাক করেছিল, কিন্তু তাতে কী? তার নিজের হাতে অস্ত্র ছিল, আর শিয়ে ইয়াও স্পষ্টতই ভয়ে কাঁপছিল, তার ওপর তার বুকে একটা ছোট বাচ্চাও বাঁধা ছিল।

মৃত্যুর আগ মুহূর্ত পর্যন্ত সে বিশ্বাসই করতে পারছিল না যে শিয়ে ইয়াও সত্যিই তার ওপর... তার ওপর হাত তোলার সাহস পাবে।

শিয়ে ইয়াওয়ের কপালের রগগুলো ফুলে উঠল, কানের পাশের চুলগুলো ঘামে ভিজে গালে লেপ্টে গেল। সে তার দুই পা দিয়ে ওয়াং মাজির দুই বাহু চেপে ধরল, যার ফলে ওয়াং মাজির ঘাড় অদ্ভুত এক কোণে পেছনের দিকে বেঁকে গেল।

শিয়ে ইয়াওয়ের শীতল দৃষ্টি তার চোখের মণিতে পরিষ্কার প্রতিফলিত হচ্ছিল।

মৃত্যুর আগে ওয়াং মাজির মুখের নানা অভিব্যক্তিও তার চোখে ধরা পড়ল।

লাল থেকে বেগুনি হয়ে যাওয়া মুখাবয়ব আর রক্তবর্ণ ঠেলে বেরিয়ে আসা চোখ দুটো তার দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে ছিল। তার মনের ভেতর হঠাৎ একটু ভয়ের উদ্রেক হলো। সে চোখ বন্ধ করে মনে মনে জপ করল, 'নমো অমিতাভ বুদ্ধ...'

আবার যখন চোখ খুলল, লোকটার চোখের মণি স্থির ও ঘোলাটে হয়ে গেছে। সে বুঝতে পারল লোকটা মারা গেছে, তবুও সে আরও কিছুক্ষণ কাপড়টা শক্ত করে পেঁচিয়ে ধরে রাখল। অবশেষে যখন তার কবজি দুটো ব্যথায় অসাড় হয়ে গেল, তখন সে ধীরে ধীরে কাপড়ের ফালিটা আলগা করল।

সে মাটিতে ধপাস করে বসে পড়ল। তার শরীরে কোনো শক্তি অবশিষ্ট ছিল না, তার সারা শরীর আবার কাঁপতে শুরু করল, তবে এবার তা ভয়ের কারণে নয়।

কাঁপানো হাতে সে দুজনের শরীর তল্লাশি করল। খাটো লোকটার কাছ থেকে আধ-প্যাকেট অচেতন করার ওষুধ খুঁজে পেয়ে সে নিজের বুকে গুঁজে রাখল।

এই দুজন আগে যে সব ভালো জিনিসের কথা বলছিল, সেটার কথা মনে পড়তেই সে নিজেকে টেনে তুলল এবং অদূরের ছোট পাহাড়টির দিকে এগিয়ে গেল。

সে ঘুরে সামনের দিকে গেল। আশানুযায়ী, মাটিতে একা পড়ে ছিল একটা বড় আর একটা ছোট পিঠে নেওয়ার ঝুড়ি।

একটু দূরে পড়ে ছিল পাঁচটি মিষ্টি আলু, তিনটি লেপ আর টুকরো টুকরো হয়ে ভেঙে যাওয়া একটি মাটির পাত্র।

ছোট ঝুড়িটির ভেতরের জিনিসগুলো দেখাই যাচ্ছিল—একটি মাটির হাঁড়ি, ঢাকনা খুলতেই দেখা গেল তার ভেতরে অর্ধেক হাঁড়ি কাউন চাল।

বড় ঝুড়িটির জিনিসগুলো ছিল বেশ বৈচিত্র্যময়—এক প্যাকেট লাল চিনি, দুই প্যাকেট শুকনো শাকসবজি, বিশটি আলু, একটি ছোট লোহার কড়াই আর বিভিন্ন ঋতুর পোশাক।

ঝুড়িটির একেবারে তলানিতে ছিল এক ছোট প্যাকেট লবণ আর একটি ছোট পাত্রে কিছু চাল।

শিয়ে ইয়াওয়ের চোখে আনন্দের ঝিলিক খেলে গেল। এগুলো সত্যিই তার চরম বিপদের মুহূর্তে বড় বাঁচা বাঁচাল, এমনকি বাচ্চার খাবারের ব্যবস্থাও হয়ে গেল।