প্রথম খন্ড, চতুর্দশ অধ্যায়: অতিরিক্ত মূল্যায়ন

চুই হেংর শরীর প্রতিদিন আগের চেয়ে অনেক ভালো হচ্ছিল, এমনকি অতীতে শরীরের কিছু গোপন আঘাতও ধীরে ধীরে মুছে গিয়েছিল। সে যখন শি ইয়াওকে দেখত, তার চোখের দিকে এক অদ্ভুত রকমের দৃষ্টিভঙ্গি থাকত।
শি ইয়াও এই পরিবর্তন লক্ষ্য করেছিল, কিন্তু সে তার দিকে অবহেলা করল। কারণ, যখন সে তাকে বাঁচানোর সিদ্ধান্ত নিয়েছিল, তখন অবশ্যই পরিণতি বিবেচনা করেছিল।
সে কখনোই কোনো কাজের জন্য আফসোস করে না, আগে করত না, আর ভবিষ্যতেও করবে না।
এই কয়েকদিনের সহবাসে, সে বুঝতে পারছিল চুই হেং আসলে খারাপ মানুষ নয়, বরং তার মধ্যে একধরনের সৎ ও নির্মল গুণ আছে।
“হে! কী ভাবছ? অনেকক্ষণ ধরে ডেকে চলেছি।”
শি ইয়াও তার দিকে তাকাল, সে পরেছে সাধারণ মোটা কাপড়ের জামা, কিন্তু তার শক্ত ও সুগঠিত দেহে সেই জামা একরকম অদ্ভুত লাগছিল। সে তার চিন্তাভাবনা থামিয়ে জিজ্ঞেস করল, “তোমার জখম প্রায় ভালো হয়ে গেছে, তাহলে কেন এখনও যাচ্ছো না?”
‘ঠক ঠক!’
দুটি চিকন মুরগি তার সামনে ফেলা হলো, ঠিক তখনই তার মনোযোগ ভেঙে গেল।
এমন ঘটনা তারা একসাথে থাকার দ্বিতীয় দিন থেকে শুরু হয়েছে, প্রায় প্রতিদিনই এমন হয়, এবং সে জানে না এই শূন্য মরুভূমিতে সে কোথা থেকে মুরগিগুলো পেয়ে যাচ্ছে।
“তোমার কাজে লাগবে না!” তার কণ্ঠস্বর খারাপ, এমনকি অশিষ্ট বলা যায়, শি ইয়াও চিন্তাভাবনা থামিয়ে মাথা তুলতেই চুই হেংর অপ্রিয় মুখাবয়ব দেখতে পেল।
সে হঠাৎ হেসে বলল, কণ্ঠস্বর মৃদু, “ঠিক আছে, আর জিজ্ঞাসা করব না।”
চুই হেং দেখল সে রেগে নেই, বরং হেসে স্নিগ্ধ মুখে আছে, তার মন আরও চটে গেল, এই ছেলে একদমই বিরক্তিকর!
শি ইয়াও উঠে মাটিতে রাখা দুটি দুর্বল মুরগি তুলে নিল, তাদের খুলে ফেলে, আগুন ধরাল, পাখা পোড়াল, মশলা ছিটাল, মুরগি ভাজতে শুরু করল।
তার কাজগুলো খুবই সাবলীল, যেন এই কাজ অনেকবার করেছে।
চুই হেংর গলা থেকে কোনো শব্দ শোনা যাচ্ছিল না, শি ইয়াওর ঠোঁটের কোণে হালকা হাসি ফুটে উঠল। কথার দ্বন্দ্বের থেকে এমন কোমল আচরণ হয়তো তার জন্য বেশি উপযোগী।
এক হাতে শান্তিকে কোলে ধরে আরেক হাত দিয়ে গাছের ডাল ঘুরাচ্ছিল সে, তার গাল আগুনের তাপে লাল হয়ে উঠেছিল।
“দাও আমাকে!”
শি ইয়াও ভ্রু উঁচু করে শান্তিকে তার কোলে থেকে তার কোলে দিল। এই কয়েকদিন ধরে সে যখনই কিছু রান্না করত, সে সবসময় শান্তিকে তার কোলে থেকে নিয়ে নিত।
চুই হেং নিচু মাথা করে এই কালো ও লাল শিশুটিকে দেখল, ভয় দেখাতে দাঁত বের করল, কিন্তু শান্তি কাঁদল না, বরং দুটো ছোট ছোট দাঁত বের করে হাসছিল।
সে কিছুটা অবাক হল, মুখে একটু অস্বস্তি ফুটে উঠল, খুব কদাকার।
শি ইয়াওর হাতে থাকা মুরগিগুলো ধীরে ধীরে তীব্র সুগন্ধ ছড়াচ্ছিল।

চুই হেং তার পাশে থেকে সরলভাবে এক পা পিছনে সরল না।
শি ইয়াও শান্তিকে গ্রহণ করল, কৃতজ্ঞচিত্তে বড় মুরগিটি তাকে দিল, আর নিজে ছোট মুরগিটি নিয়ে একটু ঠাণ্ডা করল, তারপর এক এক করে কামড় দিয়ে খেতে শুরু করল।
সে গরম খাবার খেতে পারছিল, এমনকি এত শক্তিশালী স্বাদের মুরগিও খেতে পারছিল, তার জন্য সে কৃতজ্ঞ ছিল চুই হেংর।
তার সুরক্ষা থাকায় এই নির্জন মরুভূমিতে হঠাৎ কেউ এসে তাকে বিরক্ত করতে পারবে না, আর সে নিশ্চিন্তে খেতে পারত।
অর্ধেক মুরগি খেয়ে সে আর কিছু খায়নি, শুধু আধা থলে চালগুঁড়ো খেয়ে আজকের রাতের খাবার শেষ করল।
তার শরীর অনেকদিন দুর্বল ছিল, তাই সে একসাথে খুব বেশি তেলমশলা যুক্ত খাবার খেতে পারত না, নইলে তার পাকস্থলী সহ্য করতে পারত না।
চুই হেং খেয়ে শেষ করে আরও খেতে চেয়েছিল, হঠাৎ তার কোলে একটি মুরগির ডিম পড়ে গেল, সে বিস্মিত হয়ে মাথা তুলল।
“তোমার জন্য।” তার মনের মধ্যে এক অদ্ভুত অনুভূতি উঠল, “খাও, কাল আবার ভালো কিছু খুঁজে বের করব।” এই অনুভূতি চাপা দিয়ে সে দাঁত কেটে বলল, “ঠিক আছে!”
শি ইয়াও সন্তুষ্ট মনে চোখ সরিয়ে শান্তির মুখ থেকে চালের গুঁড়ো মুছে দিল।
আবার এক রাত পেরিয়ে গেল, নিঃশব্দ ও নিরব ছিল।
পরদিন সকালে চুই হেং শি ইয়াওর দেওয়া পানির থলে নিয়ে চলে গেল।
সে চলে যাওয়ার পর শি ইয়াও তাঁবুর মধ্যে থেকে বर्तन বের করে রান্নার প্রস্তুতি নিল, যা মসৃণ, তাই যে মসৃলা ছিল, তাতে যা পছন্দ তাই দেয়।
আধা ঘণ্টা পর, যখন চুই হেং ফিরে এলো, তার হাতে কিছু ছিল না, মুখে অস্বস্তির ছাপ।
শি ইয়াও হাসিল তার ঠোঁট চেপে ধরে, তাতে গুরুত্ব দিল না, হাত নেড়ে তাকে আসার সংকেত দিল।
তারা দ্রুত হাঁটছিল না, এক দিন হাঁটল, এক দিন বিশ্রাম নিত, চুই হেং ধীরে ধীরে শি ইয়াওর পেছনে হাঁটছিল।
চারপাশের বাতাস অদৃশ্যভাবে বিকৃত হচ্ছিল, সূক্ষ্ম ধুলো বাতাসে ভাসছিল। শি ইয়াও মাথার উপরে কাপড় ঢেকে রইল, হঠাৎ তার পা থেমে গেল, সামনে দূরে তাকিয়ে তার দৃষ্টিতে গভীর ভাব ফুটল।
“আমরা এখন কোথায়?” সে জানত না দাছিন সাম্রাজ্যের সীমানা, তাই চুই হেংকে জিজ্ঞাসা করল।
চুই হেং হাসল, “সামনের ওই পাহাড় পার হয়ে এগিয়ে গেলে আমরা ইঝোতে পৌঁছাবো, ইঝোতে প্রবেশ করলেই দক্ষিণ অঞ্চলে পা রেখেছি।” হঠাৎ ঘুরে সে শি ইয়াওর কালো চোখের দিকে তাকিয়ে বলল,
“দক্ষিণ অঞ্চল খুব কাছে, তুমি কি জানো ওই দুর্দশাগ্রস্তরা কেন একবারে ওই পাহাড় পার করে সরাসরি ইঝোতে ঢুকতে চায় না?”
কেন? চুই হেংর কথায় লুকানো বিদ্বেষ শি ইয়াও বুঝতে পারল, তার মুখ আরও কঠিন হয়ে উঠল।
তারা অপেক্ষা করছে... অপেক্ষা করছে একটি সুযোগ।

একটি এমন সুযোগ যা একবারে ইঝোকে জয় করতে পারবে।
শি ইয়াওর মুখে ঠান্ডা ঘাম ঝরছিল, ময়লায় ঢাকা তার মুখ ফ্যাকাশে লাগছিল, চুই হেংর দৃষ্টি একবারও তার চোখ থেকে সরল না, “তুমি ভয় পাচ্ছ।”
শি ইয়াও কিছু বলল না, হ্যাঁ, সে ভয় পাচ্ছিল, কিভাবে ভয় না পাবে?
তারা একটি বিপর্যয় ঘটাতে চলেছে, যা একটি শহর ধ্বংস করতে পারে।
তারা মাত্র তিনজন, খুব সহজেই নজরে পড়ে যাবে, যদি ধরা পড়ে...
সে বাতাসে ভাসমান ধূলোর স্তূপের দিকে তাকাল, মন ভারাক্রান্ত হল, যদিও খরা প্রবল, তবুও আগের পথে যাওয়ার চেয়ে এটা বেশি খারাপ হওয়ার কথা নয়, এখানে কিছু একটা ঠিক নয়।
পড়ো!
মস্তিষ্কে হঠাৎ এই শব্দ উদ্ভূত হল, সে দ্রুত মুখ ঘুরিয়ে বলল, “পড়ো!”
কিন্তু দৌড়ানোর আগেই তার শরীর হঠাৎ থেমে গেল, চুই হেং সোজা হয়ে দাঁড়াল, চারপাশে তাকিয়ে বলল, “এখন আর দৌড়ানো যাবে না।”
কখন যেন চারপাশে মানুষ ঘন ঘন ভিড় জমিয়েছে, শি ইয়াও এক এক পা পিছনে সরছিল যতক্ষণ না চুই হেংর পিঠে আঘাত লাগল।
চুই হেংর মুখের ভাব একটু পরিবর্তিত হল, তার চোখ তাদের কাপড়ের সংস্পর্শস্থলে কিছু অনুভব করল, হঠাৎ পিছনে সরে গেল, শি ইয়াওর মন গভীরভাবে বিচলিত হল, সে তার এই আচরণ বুঝতে পারেনি।
“তুমি তো জানো যুদ্ধ। তাহলে কিভাবে বুঝতে পারলে না এখানে আগেই লোক পোঁতা আছে?” শি ইয়াও কণ্ঠে ক্ষোভ ও তীব্রতা নিয়ে বলল।
চুই হেং দুই হাত ছড়িয়ে বলল, “তারা মাটির নিচে লুকিয়ে আছে, আমি ঈশ্বর নই, কী করে মাটির নিচের শব্দ শুনব?” কিছুটা হালকা হতাশা নিয়ে বলল, “আর তুমি কি আমাকে অতিরিক্ত ক্ষমতাশালী ভাবছ?”
শি ইয়াও রাগে হাসল, “আমি ভাবতাম তোমার কান ছয় দিক শুনতে পারে, চোখ আটদিকে দেখতে পারে, আমি তোমাকে বেশি মূল্যায়ন করেছিলাম, আসলে...তুমি পারো না!”
চুই হেং কিছুটা অবাক হল, শি ইয়াও আর তার সঙ্গে তর্ক করল না, মন ভারাক্রান্ত হয়ে ধীরে ধীরে ভিড়ের দিকে তাকাল।
ভিড়ে একজন কঙ্কালাকৃতির মানুষ বেরিয়ে এসে খারাপ চোখে শি ইয়াওদের তাকাল।
“দুইজন, কোথায় যাচ্ছ?”