প্রথম খণ্ড, সপ্তদশ অধ্যায়: স্তম্ভিত বিস্ময়

পৃষ্ঠা (১/৩)

চোখের সামনে হঠাৎ অন্ধকার নেমে এল। সেই কালো ছায়ার দিকে তাকাতেই দেখা গেল, উ চেং দুহাতে দুটি বিশাল ধারালো কুঠার ধরে স্থির হয়ে তার সামনে দাঁড়িয়ে আছে।

শিয়ে ইয়াওয়ের মন জটিল অনুভূতিতে ভরে উঠল। তার এই আচরণে খানিক আগের চিন্তাধারা দ্রুত ছিন্ন হয়ে গেল। ক্ষণিকের পরিচয় মাত্র—তবু সে কেন তার প্রতি এত যত্নশীল?

সামনে খানিক দূরে গাছের ডালপালা দুলে উঠল। ছাও ইউয়ান লোক পাঠিয়ে দেখে আসার জন্য হাত তুলতে যাচ্ছিল, এমন সময় ভেতর থেকে হঠাৎ একেবারে তুষারের মতো সাদা একটি খরগোশ ছুটে বেরিয়ে এল। এই কালো রাতের মধ্যে প্রাণীটি যেন বিশেষভাবে চোখে বিঁধল।

সবাই যখন দেখল ওটা কেবল একটি খরগোশ, তখন মনে স্বস্তি ফিরল। ছাও ইউয়ান আর বেশি ভাবল না, আবার এগিয়ে চলল।

শিয়ে ইয়াও খরগোশটির দিকে এক ঝলক তাকাল। তার চোখে চিন্তার ক্ষীণ রেখা ফুটে উঠল।

রাতের শেষার্ধে বিপদ এলেও শেষ পর্যন্ত সবাই নিরাপদেই বেরিয়ে এল। অথচ মাত্র একটি পাহাড়ের ব্যবধানেই দৃশ্যের এত তফাত!

সামনে চোখজুড়ানো সবুজের সমারোহ। দূর দিগন্তে অলস ভঙ্গিতে ভেসে বেড়াচ্ছে তুলোর মতো সাদা মেঘের দল। সদ্যোদিত সূর্যের আলোয় সেই মেঘগুলো সোনালি আভায় ঝলমল করছে। বেশ কিছুক্ষণ তাকিয়ে থাকতে থাকতে শিয়ে ইয়াওয়ের মনে হলো, এইখানেই যদি শুয়ে থাকা যেত!

এক মুহূর্ত সে দৃশ্যের মোহে ডুবে রইল। তারপর হঠাৎ সম্বিত ফিরে পেয়ে ভারী দৃষ্টিতে সামনে থাকা ছাও ইউয়ানদের দিকে তাকাল।

ছাও ইউয়ানের মুখে স্বাভাবিক ভাব, চোখের সামনের দৃশ্য তাকে বিন্দুমাত্র বিচলিত করেনি। শান্ত ও সংযত কণ্ঠে সে সবাইকে সেখানেই আধঘণ্টা বিশ্রাম নিতে বলল।

অন্যরাও আদেশ মেনে নিজ নিজ জায়গায় বসে বিশ্রাম নিল। কেউ এদিক-ওদিক ছুটল না, অযথা কথাবার্তাও বলল না। শিয়ে ইয়াও তা দেখে মনে মনে আরও সতর্ক হয়ে উঠল। এতটা শৃঙ্খলা নিয়ে চলা কোনোভাবেই দীর্ঘদিন দুর্ভিক্ষপীড়িত পথে পালিয়ে আসা সাধারণ মানুষের স্বভাব হতে পারে না।

সে আর ছুই হেং—দুজনেই ভুল ভেবেছিল।

এমন একদল মানুষ দুর্যোগপীড়িত মানুষের ছদ্মবেশ নিয়ে সত্যিকারের শরণার্থীদের সঙ্গে মিশে আছে। তাদের উদ্দেশ্য নিশ্চয়ই কেবল ইঝৌ নগর দখল করে খাদ্য লুট করা নয়।

“এই!”

কানের কাছে বজ্রপাতের মতো একটি কণ্ঠস্বর বেজে উঠল। শিয়ে ইয়াও দ্রুত চিন্তা থেকে ফিরে এসে মুখে হাসি ফুটিয়ে সামনে দাঁড়ানো উ চেংয়ের দিকে তাকাল।

“এভাবে বোকার মতো দাঁড়িয়ে আছ কেন?”

শিয়ে ইয়াও দূরের দিকে মুগ্ধ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। তার মুখে এখনও বিস্ময়ের ছাপ লেগে আছে।

“জায়গাটা সত্যিই অপূর্ব সুন্দর।”

তার কথা শুনে প্রসঙ্গ বদলে গেল। উ চেং সম্মতিসূচকভাবে মাথা নাড়ল।

“নিশ্চয়ই। মাইলের পর মাইল অনুর্বর উত্তরাঞ্চলের সঙ্গে তুলনা করলে, এই জায়গা অবিশ্বাস্য রকম সুন্দর।”

“সামনে আরও অনেক কিছু দেখার আছে। আগে তাড়াতাড়ি বিশ্রাম নিয়ে শরীরটা সামলে নাও।”

শিয়ে ইয়াও বাধ্য মেয়ের মতো বসে পড়ল। বুকের ভেতর থেকে এক টুকরো গাছের ছাল বের করে খুব যত্নে চিবোতে লাগল।

উ চেং ঘুরে তা দেখে তার দিকে এক টুকরো কালো রুটির মতো পিঠে ছুড়ে দিল।

“এটা খাও।”

বলেই সে আবার মুখ ফিরিয়ে নিল।

বুকের ওপর রাখা কালো পিঠেটির দিকে নিচু হয়ে তাকিয়ে শিয়ে ইয়াওয়ের মনে হঠাৎ একটি ভাবনা জাগল—উ চেংয়ের মধ্যে স্পষ্ট দস্যুসুলভ ভাব আছে। ছাও ইউয়ানদের সঙ্গে তার স্বভাব মোটেই মেলে না।

শরীরের জড়তা কিছুটা কাটতেই ছাও ইউয়ান এক মুহূর্তও দেরি না করে লোকজনকে নিয়ে ইঝৌ নগরের বাইরের দিকে রওনা দিল। তারা যে জায়গা দিয়ে বেরিয়ে এসেছিল, তা নগরের বাইরে থেকে খুব দূরে নয়। মাত্র আধঘণ্টার মধ্যেই তারা নগরের প্রান্তে পৌঁছে গেল।

নগরের প্রাচীরের ওপর উঁচু করে লেখা দুটি বড় অক্ষরের দিকে তাকিয়ে শিয়ে ইয়াওয়ের মনে অদ্ভুত এক উত্তেজনা জেগে উঠল।

জ্ঞান ফেরার পর এই প্রথম সে এই পৃথিবীর মানুষের কোনো নগর দেখল।

তখন ভোরবেলা। নগরের বাইরের প্রধান সড়কে একের পর এক বহু মানুষ ভেতরে প্রবেশের জন্য এগিয়ে যাচ্ছিল। তবে তাদের চেয়েও বেশি ছিল শিয়ে ইয়াওদের মতো ছেঁড়াফাটা পোশাক পরা, এলোমেলো চুলের মানুষ।

তাদের মুখে ছিল অসাড়তা, চেহারা হলদেটে ও কঙ্কালসার। হাঁটার সময় পায়ের গোড়ালি মাটিতে ঘষটাচ্ছিল। শরীরের ওপর ঝুলে থাকা পোশাকগুলো দেখে মনে হচ্ছিল, বাঁশের কঞ্চির ওপর শুধু এক টুকরো কাপড় জড়িয়ে দেওয়া হয়েছে।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

নগরে প্রবেশের জন্য সারিবদ্ধ মানুষের সঙ্গে তাদের পার্থক্য ছিল অত্যন্ত স্পষ্ট।

ছাও ইউয়ানরা দুর্যোগপীড়িত মানুষের ভিড়ে মিশে গিয়ে প্রাচীরের কোণের দিকে এগিয়ে গেল। সেখানে অসংখ্য অস্থায়ী কুঁড়েঘর গড়ে উঠেছে—সবকটিতেই উত্তরাঞ্চল থেকে আসা শরণার্থীরা আশ্রয় নিয়েছে।

পেছনে তাকিয়ে দেখা গেল, সারিটি যেন দিগন্ত পর্যন্ত প্রসারিত, যার কোনো শেষ নেই।

শিয়ে ইয়াওয়ের মনে এক ঝলক ভাবনা জাগল। তারা যখন পাহাড় পেরিয়ে এসেছিল, তখন আর কাউকে দেখেনি।看来—সম্ভবত এই শরণার্থীরা পাহাড় ঘুরে এসেছে।

এরা সত্যিকারের দুর্যোগপীড়িত মানুষ। তাহলে শিবিরে থাকা লোকগুলো...

সত্য-মিথ্যার এই মিশ্র খেলা যতই ভাবছিল, শিয়ে ইয়াওয়ের দৃষ্টি ততই গভীর ও দুর্বোধ্য হয়ে উঠছিল।

সে উ চেংয়ের পেছনে পেছনে চলছিল। ছাও ইউয়ানদের মুখে এক ঝলক আত্মতুষ্টি ফুটে উঠতে দেখে তার বুকের ভেতর অস্বস্তি আরও ঘনীভূত হলো।

ঝাও কাইশান আর ছাও ইউয়ানের সংস্পর্শে আসার সময় খুবই কম ছিল। তাই তাদের কাছ থেকে পাওয়া সামান্য তথ্যের ভিত্তিতে অনেক কিছু অনুমান করা কঠিন।

সে হাত তুলে নিজের মাথায় কয়েকবার চাপড় দিল। মাথার ভেতর যেন শত শত হাতুড়ি একসঙ্গে পাথর ভাঙছে। উ চেং তখন তার দিকে মনোযোগ দেওয়ার অবস্থায় ছিল না, তাই কিছুই দেখতে পেল না।

মাথাব্যথায় যেন মাথা ফেটে যাচ্ছিল, সারা শরীর ঠান্ডা ঘামে ভিজে গেল।

হঠাৎ তার চোখের সামনে একটি বস্তু এসে পড়ল। পরক্ষণেই ছাও ইউয়ানের কণ্ঠস্বর কখনও দূরে, কখনও কাছে ভেসে এল।

“ভালো করে ধুয়ে এটা পরে নাও, তারপর নগরে ঢুকবে। এরপর... পোশাকটা... ওদের দিয়ে দেবে।”

শিয়ে ইয়াওয়ের দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে আসছিল। অবচেতনভাবেই সে প্রত্যাখ্যান করতে চাইল। কিন্তু ছাও ইউয়ান সরাসরি বস্তুটি তার কোলে ছুড়ে দিয়ে বলল,

“এ ব্যাপারে দেরি করার সময় নেই। যত তাড়াতাড়ি সম্ভব করো। কাজ নষ্ট হলে—তোমার অবস্থা খুব খারাপ হবে!”

উ চেং দেখল তার ঠোঁট ফ্যাকাশে হয়ে গেছে, শরীরও ভালো নেই। সে বলল, তার বদলে সে যেতে পারে।

ছাও ইউয়ান ঠান্ডাভাবে হেসে উঠল।

“তুমি নগরে যাবে? তোমাকে দেখলেই সবার নজর পড়বে, সব পরিকল্পনা নষ্ট হয়ে যাবে।”

শিয়ে ইয়াও জিভের ডগায় জোরে কামড় বসাল। এক মুহূর্তে হৃদয়ে সূচ ফোটার মতো ব্যথা মাথাব্যথাকে ছাপিয়ে গেল। তখনই সে কোলে পড়ে থাকা জিনিসটি স্পষ্ট দেখতে পেল।

এক সেট একেবারে নতুন পোশাক।

ছাও ইউয়ান কাছের একটি কুঁড়েঘর দেখিয়ে তাকে দ্রুত পোশাক বদলাতে বলল।

কুঁড়েঘরের ভেতরে বসে উষ্ণ জলে মুখ ভেজাতেই কিছুক্ষণ আগের আকস্মিক মাথাব্যথা ধীরে ধীরে কমে এল।

উ চেং কুঁড়েঘরের বাইরে পাহারা দিচ্ছিল। পালিয়ে যাওয়ার কোনো সুযোগই ছিল না।

এতক্ষণ সে ভাবছিল, কীভাবে তাদের হাত থেকে নিস্তার পাবে। অথচ এখন তার চোখের সামনেই সেই সুযোগ এসে দাঁড়িয়েছে।

পরিস্থিতি বুঝে নিয়ে সে দ্রুত মুখ পরিষ্কার করল, পোশাক বদলে নিল। তারপর মাথায় হাত বুলিয়ে দেখল—চুল মসৃণ, তাতে সামান্য তেলতেলে ভাব রয়েছে। চোখের কোণ দিয়ে পোশাক মোড়ানো কাপড়টির দিকে তাকাতেই তার দৃষ্টিতে ঝিলিক ফুটে উঠল।

শিয়ে ইয়াও এতক্ষণেও বেরিয়ে না আসায় ছাও ইউয়ান কিছুটা অধৈর্য হয়ে উঠল।

“ও এখনও বের হয়নি?”

উ চেং কুঁড়েঘরটির দিকে একবার তাকিয়ে বলল,

“শিয়ে ছেলেটার বয়স বেশি নয়। এই কাজটা কি তাকে দিয়ে করানো ঠিক হবে?”

ছাও ইউয়ান ঠোঁট বাঁকিয়ে তার দিকে তাকাল।

“অপ্রয়োজনীয় দয়া মন থেকে সরিয়ে ফেলো, নইলে...”

“তুমি কী ভাবছ, তা আমি জানি। এই কাজের জন্য আসলে একজন বলির পাঁঠাই দরকার। যে-ই যাক, ফল একই। একেবারে অপরিচিত একটি ছেলের জন্য নিজের জীবন নষ্ট করতে যাবে কেন?”

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

ভেতর থেকে খড়ের দরজাটি ঠেলে খোলা হতেই তাদের কথাবার্তা থেমে গেল।

শিয়ে ইয়াও পিঠ সোজা করে তাদের সামনে দাঁড়াতেই দুজনেই সামান্য থমকে গেল।

তার সরু, দীর্ঘ চোখে হাসির আভা ভরে ছিল। সেই হাসি তার হলদেটে মুখের মলিনতাও অনেকটা দূর করে দিয়েছিল।

শিয়ে ইয়াওয়ের চেহারা ভালো করে দেখে ছাও ইউয়ান এক মুহূর্ত হতভম্ব হয়ে বলল,

“ভাবিনি, ছোকরা, তোমার চেহারাও মন্দ নয়!”

শিয়ে ইয়াও নিজের মুখটি স্পষ্ট দেখতে পেয়েও চমকে উঠেছিল।

কারণ একটাই।

মুখটি অসম্ভব সুন্দর হয়ে গেছে।

পূর্বজন্মে সেও ছিল উজ্জ্বল ও আকর্ষণীয় সৌন্দর্যের অধিকারী। কিন্তু এই মুখটি দেখেও সে বিস্মিত না হয়ে পারল না।

সৌভাগ্যবশত, তার তাঁবুতে সঙ্গে করে আনা প্রসাধনীর কিছু নমুনা ছিল। সেগুলো ব্যবহার করে মুখের সৌন্দর্য কিছুটা চাপা দিয়েই সে বাইরে বেরিয়েছিল।

ছাও ইউয়ান নাক সিটকে হাতে থাকা জিনিসটি তার দিকে ছুড়ে দিল।

একটি গিঁট দেওয়া বোতাম?

কিছুক্ষণ আগে ছাও ইউয়ান বলেছিল, তাদের কী দিতে হবে?

তাহলে কি এই বোতামটিই?

বোতামটি হাতে নিয়ে শিয়ে ইয়াও সামান্য চমকে উঠল। তার তালু থেকে মৃদু শীতল অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ল।

মসৃণ বোতামটির নিচের অংশে অস্পষ্টভাবে একটি ছোট ছিদ্র দেখা যাচ্ছিল। সে কাছে এনে ভালো করে দেখতে যাচ্ছিল, এমন সময় ছাও ইউয়ান ঠান্ডা গলায় বাধা দিল,

“চলো।”

শিয়ে ইয়াও দৃষ্টি সরিয়ে নিয়ে তার পেছনে হাঁটতে লাগল।

ইঝৌ নগরের বাইরের অঞ্চলে পা রাখার পর থেকেই উ চেংয়ের ভ্রু কুঁচকে ছিল, একবারও তা শিথিল হয়নি। সে কয়েকবার মুখ খুলতে গিয়েও সঙ্গে থাকা লোকজনের দৃষ্টি টের পেয়ে কথাগুলো গিলে ফেলল।

দুর্যোগপীড়িতদের জড়ো হওয়ার জায়গাটি খুব বড় নয়। মাত্র চল্লিশ-পঞ্চাশ মিটারের মধ্যে কয়েক শো কুঁড়েঘর গাদাগাদি করে দাঁড়িয়ে আছে। নানা রকম টক গন্ধ আর মলমূত্রের দুর্গন্ধ তীব্র রোদের নিচে একসঙ্গে পচে-ফেঁপে এমন এক অসহ্য গন্ধ তৈরি করেছে, যার বর্ণনা দেওয়া কঠিন।

শিয়ে ইয়াও ছাও ইউয়ানের পেছনে পেছনে শরণার্থীদের এলাকায় ঢুকতেই অসাবধানতাবশত সেই গন্ধ বুক ভরে টেনে নিল। গন্ধের তীব্রতায় যেন নিঃশ্বাস বন্ধ হয়ে এল।

সে তাড়াতাড়ি কাঁধের ঝোলা থেকে এক টুকরো কাপড় বের করে নাক-মুখ চেপে ধরল, তারপর কিছুটা সামলে উঠল।

ছাও ইউয়ানের মুখের ভাবও ভালো ছিল না। সে জামার হাতা দিয়ে নাক ঢেকে দ্রুত পা চালিয়ে সেই এলাকা পার হয়ে গেল।

ভেতর থেকে বেরিয়ে আসার পর শিয়ে ইয়াও এখনও ভালোভাবে নিঃশ্বাস নেওয়ার সুযোগ পায়নি। ছাও ইউয়ান আঙুল তুলে তার দিকে দেখিয়ে বলল,

“এই ছেলেটার বয়স তেরো। বয়স কম, চেহারা ভালো, আবার বুদ্ধিও তীক্ষ্ণ। তোমাদের কাছে পঞ্চাশ তামায় বিক্রি করছি।”

শিয়ে ইয়াও: “!!!”