প্রথম খণ্ড, পঁয়ষট্টি অধ্যায়: আমাকে মৃত বলেই ধরে নাও!
লুও শিংশিং নিজের কপালে হাত বুলিয়ে বিরস সুরে বললেন, “আমি এর আগে তোমাকে ঠিক কী বলেছিলাম? তাকে যেন আর জুয়া খেলতে না যাওয়া হয়, সে বিষয়ে বারবার সতর্ক করতে বলেছিলাম। তুমি কি চোখের পলকে সে কথা ভুলে গেলে?”
লুও শিংছেং মুখ খুললেন, জিভের ডগায় জমে থাকা ব্যাখ্যার কথাগুলো বেরিয়ে আসতে চাইল, কিন্তু তিনি কিছু বলার আগেই লুও শিংশিং বিরক্তিতে হাত নেড়ে তাকে থামিয়ে দিলেন।
লুও শিংশিং নিজের কপালে হাত বুলিয়ে বিরস সুরে বললেন, “আমি এর আগে তোমাকে ঠিক কী বলেছিলাম? তাকে যেন আর জুয়া খেলতে না যাওয়া হয়, সে বিষয়ে বারবার সতর্ক করতে বলেছিলাম। তুমি কি চোখের পলকে সে কথা ভুলে গেলে?”
লুও শিংছেং মুখ খুললেন, জিভের ডগায় জমে থাকা ব্যাখ্যার কথাগুলো বেরিয়ে আসতে চাইল, কিন্তু তিনি কিছু বলার আগেই লুও শিংশিং বিরক্তিতে হাত নেড়ে তাকে থামিয়ে দিলেন।
এরপর ওয়াং ওয়েই অন্য এক ধরনের সুচ ব্যবহারের পদ্ধতি অবলম্বন করলেন এবং নয়টি সুচ তুলে নিলেন। সবচেয়ে কঠিন পর্যায়টি পেরিয়ে গেছে, বাকি আঠারোটি সুচ দিয়েই কাজ চালিয়ে নেওয়া যাবে।
সত্যিই, মানুষ যখনই জীবনের কোনো নতুন স্তরে পৌঁছায়, তখন পেছনের পেরিয়ে আসা পাহাড় আর নদীগুলোকে তুচ্ছ বলেই মনে হয়।
“চিন আর ভাই, আপনাদের যদি হস্তক্ষেপ করতে অসুবিধা হয়, তবে বরং আপনার দুই অনুচরকে বলুন সবার সাথে একটু হাতাহাতি করে আনন্দ উপভোগ করতে।” লি শিমিন মধ্যস্থতাকারীর ভান করে বললেন।
গলা ফাটিয়ে চিৎকার করতে থাকা এবং লজ্জায় লাল হয়ে যাওয়া লোকগুলোর দিকে তাকিয়ে মু সেন সন্তুষ্টির সাথে মাথা নাড়লেন। এরাই তো আসল ভাই! ভান করার সময় ঠিকই ভান করতে হয়।
লুও ইউথিয়ান ও লুও ইউথিং একে অপরের দিকে তাকালেন এবং উভয়ের চোখেই এক রহস্যময় ভাব ফুটে উঠল।
চாய் শাও মৃদু মাথা নাড়লেন, চোখ তুলে পুকুরের জলের ওপর চাঁদের প্রতিচ্ছবির দিকে তাকালেন। দেখা গেল, জলের তলায় একটি সাদা জহরত যেন নিঃশব্দে ডুবে আছে—শীতল, ফ্যাকাশে ও নিস্তব্ধ। বাতাস বয়ে গেল, গাছের পাতা ঝরে পড়ল, আর জহরত ও তার প্রতিচ্ছবি মিলিয়ে গেল।
“তাহলে তুমি কি আরও দূরে তির ছুড়তে পারো?” চিন চিওং জানতেন উ জে এবারও তাকে নিরাশ করবেন না, তবুও এমনিতে কথাটি জিজ্ঞেস করলেন।
নয় রঙের মৌল উপাদানগুলো লিউনিয়েন ফাংহুয়ায় একটি বিন্দুর ওপর অবস্থান করছিল। গভীরভাবে তাকালে মনে হবে যেন একটি নয় রঙের ঘূর্ণি, যা মানুষকে পুরোপুরি নিজের টানে আচ্ছন্ন করে ফেলতে পারে।
ফ্যান থিয়ান সবার শেষে থাকলেও তিনি কোনো রকম দ্বিমত পোষণ করার সাহস পেলেন না। আগের মানুষগুলোর মতোই তাকেও এখান থেকে বাধ্য হয়ে স্থানান্তরিত করা হলো।
“তাহলে তুমি কি জানো আমি তোমাকে এখানে কেন নিয়ে এসেছি?” শেন হাউ তার প্রশ্নের উত্তর না দিয়ে উল্টো তাকেই প্রশ্ন করলেন।
ফাং রান মৃদু মাথা নাড়লেন। এই খাড়া দেওয়ালটি কোনো মহাশক্তিধর ব্যক্তির তলোয়ারের কোপে কাটা। দুই পাশের দেওয়ালগুলোর আয়নার মতো মসৃণ রূপ দেখেই বোঝা যায় নিচ থেকে ওপরে ওঠা কতখানি কঠিন। চেনউ নৌকো ছাড়া নিজের খালি হাতে ওপরে ওঠার কোনো ভরসাই ফাং রানর ছিল না, সাধারণ মানের এই উপজাতিগুলোর সাধারণ যোদ্ধাদের তো কথাই নেই।
হুয়াং রুনবো তার বাঁ পা তুলে মা লংয়ের গোড়ালি লক্ষ্য করে কিক করলেন। মা লং পা পিছিয়ে নিলেন, শরীর ঘুরিয়ে পেছন দিকে উল্টে গিয়ে ওপর থেকে নিচে সরাসরি হুয়াং রুনবোকে লাথি মারলেন। এই কৌশলটির নাম দাওশেন লিয়েনহুয়ান তুই।
ওয়াং লং তখন নিজের বজ্রশক্তি সংক্রান্ত অবয়ব বের করে নিলেন এবং হাতে দুটি বজ্রশক্তির লম্বা তলোয়ার নিয়ে উন্মত্তের মতো কোপাতে লাগলেন। চারদিক থেকে ঢেউয়ের মতো ধেয়ে আসা অসংখ্য冤魂 বা অতৃপ্ত আত্মাকে তিনি এভাবেই ঘায়েল করতে লাগলেন।
তখনো কাজ শুরু করার সময় হয়নি। লোকজন খাবার খেয়ে মাটির নিচের ঘরে গিয়ে বাতাস থেকে বাঁচার জন্য একটু আশ্রয় নিচ্ছিল। যদিও মাটির নিচের ঘরগুলোও বেশ ঠান্ডা, তবুও গায়ের ওপর একটা চাদর টেনে দেওয়া বাইরের চেয়ে অনেক ভালো।
আসলে ইউ চির সারা পথ ধরে যা পর্যবেক্ষণ করেছেন, তাতে বোঝা যায় প্রিন্স জি দি এমন একজন মানুষ যিনি যাকে দায়িত্ব দেন তাকে যথেষ্ট বিশ্বাস করেন। তাই তার আশপাশের তলোয়ারবাজ ও অনুচরেরাও অত্যন্ত বিশ্বস্ত।
“হেম, তুমি কী সব বলছ! আমি নিশ্চিতভাবেই তোমার নিরাপত্তার কথা দেবো, তোমার গায়ে একটা আঁচড়ও লাগতে দেব না,” দা ছুন বোকামির মতো হেসে বললেন।
ওয়াং রুসুয়ের গম্ভীর মুখের কথাগুলো শুনে চেন ইউ হঠাৎ করেই বেশ কৌতুক অনুভব করলেন। পুরো রহস্যময় জগতটিই তো তার নিজের, সেখান থেকে বেরিয়ে যাওয়া কি কখনো অসম্ভব হতে পারে?
চ্যাং তেইকৌ পিঠে ওয়াং শি-কে নিয়ে গাছের ডালপালার ওপর দিয়ে তীব্র বেগে দৌড়ে চললেন। মুহূর্তের মধ্যে তারা তিরিশ-চল্লিশ লি পথ পার হয়ে গেলেন। পেছনে ফিরে দেখলেন কেউ ধাওয়া করছে না। সামনে তাকিয়ে একটি মাটির পাহাড়ের নিচে একটি পাহাড় দেবতা মন্দির দেখতে পেয়ে তিনি সেটির দিকে ছুটে গেলেন এবং মন্দিরে প্রবেশ করে ওয়াং শি-কে নামিয়ে ধরে ভেতরে বসালেন।
“কিন্তু, তুমি তো আমার রক্ষিত শহরটি ধ্বংস করার জন্য সবকিছু বিপন্ন করে দিয়েছিলে, এমনকি... এমনকি পরোক্ষভাবে আমার স্ত্রীকে, লং-এর মাকেই হত্যা করেছিলে!” ড্রাগন প্রধান দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলে গম্ভীর গলায় বললেন।
যদিও তার মনে হচ্ছিল গভীর খাদের মাঝেই কোনো গোপন রহস্য লুকিয়ে আছে, তবুও বাই শু প্রথম সুযোগেই নিচে নেমে পরীক্ষা করে দেখলেন না। তিনি প্রথমে খাদের কাছাকাছি নিরাপদ একটা জায়গা বেছে নিলেন এবং পদ্মাসনে বসে নিজের ক্ষত সারিয়ে তুলতে লাগলেন।
লং শাওফেংয়ের মনে আসলে নিজেকে একটু ঝালিয়ে নেওয়ার তীব্র ইচ্ছা ছিল। প্রতিদিন এভাবে সাদামাটাভাবে ধ্যান করতে করতে দীর্ঘ সময় পার হলে বেশ একঘেয়ে লাগে। তাছাড়া এর মাধ্যমে শক্তির খুব একটা উন্নতিও ঘটে না, তাই সুযোগ পেলে বাইরে গিয়ে একটু লড়াই করা ভালো, হয়তো এতে অপ্রত্যাশিত কোনো চমক মিলতেও পারে।