প্রথম খণ্ড, তেত্রিশতম অধ্যায়: বিদ্যালয়ে এসে হট্টগোল

পৃষ্ঠা (১/৩)

লো ছিং ঠান্ডা গলায় বলল, “টাকার লোভে কি তুমি পাগল হয়ে গেছ? তুমি আমার ভাইকে যে এক হাজার টাকা দিয়েছিলে, সেটা বাদে আর কিছুই আমি স্বীকার করছি না।”

লো ছিং ঠোঁট ফুলিয়ে বলল, “তার ওপর তুমি আমার কাছে আরও একশো টাকা পাও। সব মিলিয়ে আমি তোমার কাছে মাত্র নয়শো টাকা ঋণী।”

লেডি না-র ব্যাখ্যার মুখে ঝাং মেং আর মোটা লোকটি দুজনেই মাথা নাড়ল। সত্যিই, শুরুতে দেখা সেই অদ্ভুত ঘটনাগুলোই মানুষকে সহজে নানা কিছুর কথা ভাবিয়ে তুলতে পারে। গবেষণাকর্মী হিসেবে এই প্রতিরক্ষাবস্ত্র তৈরি করার সময় তারা নিশ্চয়ই অনেক আগেই সেসব বিষয় বিবেচনায় নিয়েছিল।

কিন্তু ঘটনা প্রায়ই লিউ ইয়ের ধারণার বাইরে চলে যায়। হঠাৎ সে আবিষ্কার করল, তারা পাথরের দেওয়ালে হাত দেয়নি; বরং স্বচ্ছ কোনো বস্তুর ভেতর দিয়ে যাওয়ার মতো পাথরের দেওয়াল ভেদ করে তার অভ্যন্তরে প্রবেশ করেছে।

“এতক্ষণ ধরে কথা বলেও মূল কথায় আসোনি। শেষ পর্যন্ত বলবে কি বলবে না?” ঝাং মেং অধৈর্য হয়ে বলল।

জেনে রাখা দরকার, শক্তিশালী সেনাবাহিনী ছাড়াও যুদ্ধের রসদ অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ; বলা যায়, পুরো যুদ্ধে জয়লাভ করা সম্ভব হবে কি না, তার অন্যতম প্রধান চাবিকাঠি সেটিই।

দুঃখের বিষয়, লিউ ই যে বিশাল বাহিনী গড়ে তুলেছিল, তার শক্তি খুব বেশি ছিল না। তা না হলে যুদ্ধের ইচ্ছাহীন তিন মহানগরের এই বাহিনীর মুখোমুখি হয়ে লিউ ই তাদের সবাইকে আটকে রাখার ব্যাপারে আত্মবিশ্বাসী ছিল। কিন্তু শক্তির ব্যবধান ছিল অত্যন্ত বেশি। শত্রুরা যুদ্ধ করতে না চাইলেও লিউ ইয়ের বাহিনী কেবল কিছুক্ষণের জন্য তাদের আটকে রাখতে পারল, সম্পূর্ণভাবে পরাস্ত করতে পারল না।

শিন ইয়াও যেন কিছুই শোনেনি। সে হাতে চায়ের পেয়ালা ধরে মৃদু হাসি মুখে ইয়ান হংইউয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। কিন্তু তার পেছনে থাকা ওয়েই ইউন ও ছিং শুয়ের মুখের ভাব বদলে গেল।

অন্যদের ব্যাপারে লিউ ই জানত না, কিন্তু ছিয়ানবাও বাণিজ্য প্রতিষ্ঠানের শক্তি সম্পর্কে সে খুব ভালোভাবেই অবগত ছিল। পূর্ব জিয়ে সম্প্রদায়ের সদর দপ্তরে সরাসরি আক্রমণ করার সাহস যখন তাদের ছিল, তখন নিশ্চয়ই তাদের যথেষ্ট আত্মবিশ্বাসও ছিল। এখন পর্যন্ত পূর্ব জিয়ে সম্প্রদায় যে শক্তি প্রদর্শন করেছে, তা লিউ ইয়ের অনুমানের বাইরে যায়নি। তাই পূর্ব জিয়ের কথায় লিউ ই মোটেও গুরুত্ব দিল না।

দগ্ধ উষ্ণ লাভার ভয়ংকর শক্তি সবাই ইতিমধ্যে দেখেছে। তারা জানত, লাভার মধ্যে পড়লে আগের সেই লাভার জলস্তম্ভগুলোর আঘাতের চেয়েও বিপদ বহুগুণ বেশি হবে।

“মিং哥, এসব কী বলছ! তুমি না থাকলে আজ আমরা কোথায় থাকতাম? তার ওপর ইউথোং তোমাকেই ভালোবাসে। আমি তোমাদের আশীর্বাদ করছি!” ঝং শিফা তাড়াতাড়ি বলল।

পরদিন ইউ শি তান থুওকে ডেকে সভায় বসাল। মূল আলোচনার বিষয় ছিল উপাধি পরিবর্তন এবং ব্যবস্থার সংস্কার।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

লিউ ই দেখল, কয়েকটি কথার মধ্যেই জিয়াং ছেংদাও যেন তাকে নিজের কাছে আত্মসমর্পণ করাতে চাইছে। এতে তার ভ্রু কুঁচকে গেল। কিন্তু পাশে থাকা সবাইকে এমন এক অভিব্যক্তিতে দেখল, যেন এটাই স্বাভাবিক। লিউ ই মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল—এই পৃথিবীতে কি সত্যিই এমন কোনো ব্যাপার আছে, যাকে ব্যক্তিত্বের দাপট বলে? নাকি কয়েকটি কথার মাধ্যমেই এই মানুষটি সবাইকে বশীভূত করে ফেলেছে?

আ ফেইয়ের কোমরে গোঁজা সেই তরবারিটি সবাই বহু আগেই দেখেছিল। তখন প্রত্যেকেরই তা দেখে কিছুটা হাসি পেয়েছিল। কিন্তু এখন আর কারও হাসি পেল না।

সারা রাত ঘুমোতে না পেরে মি শুর মুখের অবস্থা অত্যন্ত খারাপ হয়ে গিয়েছিল। শু গু তাকে দেখে ব্যথিত হল। তার রাগের তোয়াক্কা না করে তাকে নিজের বুকে জড়িয়ে ধরল, যাতে সে ভালোভাবে কিছুক্ষণ চোখ বুজে নিতে পারে।

“তুমি!” ইয়ুন মোয়ু আর সহ্য করতে না পেরে রাগে ফেটে পড়ল। বিষধর সাপের গর্ত থেকে পালিয়ে এলেও তার ছায়া যেন এখনও পিছু ছাড়েনি।

“দেবে না? তবে মরো!” কালো পোশাকের লোকটি ভীষণ রেগে গেল। আর কিছু না বলে মুহূর্তের মধ্যে অসংখ্য হত্যারশ্মি ছুড়ে দিল লিউ ইয়ের দিকে। লিউ ই এক হাত নাড়তেই সব হত্যারশ্মি নিমেষে চূর্ণ হয়ে গেল।

টিং শব্দে দরজার তালা খুলে গেল। সে লাফিয়ে উঠে এক লাথিতে দরজা ভেঙে ফেলল, ঢাল উঁচিয়ে ভেতরে ঢুকে পড়ল। তিন নম্বর দলের বাকি সদস্যরা ঢালের আড়াল নিয়ে এগিয়ে গেল।

অবতার ধারণের বিষয়টি কেবল সে নিজেই জানত। প্রথমে ঈর্ষার ভান করে নিছক ঠাট্টা করতে চেয়েছিল, কিন্তু অপর পক্ষ বিষয়টিকে এতটা সত্যি ভেবে নেবে, তা সে কল্পনাও করেনি। জীবনসঙ্গীর কথা ভেবে তার মনে হল, এমন আচরণ করা তার উচিত হয়নি। এমনকি অবতারের গোপন কথাটি বলে দেওয়ার ইচ্ছাও জাগল।

ঝাও ই এত দূরের কথা ভাবার মানুষ নয়। সে যখন একটু খোলামেলা পরিবেশ চেয়েছে, তখন ঠিক আছে—একটা অপেক্ষাকৃত ফাঁকা জায়গা খুঁজে নিয়ে সেখানেই কাজ শুরু করা যাক।

“ঠিকই বলেছ, তারা অত্যন্ত শক্তিশালী যোদ্ধা। তুমি আমার প্রতি এত বিস্মিত হয়েছ, কারণ তুমি আগে কখনও তাদের দেখোনি,” তরবারির ঝরনা হেসে বলল।

অদ্বিতীয় জগতের ভেতর, সবাই যখন ‘মৃত্যুর পর পুনর্জীবিত’ লিয়াং হাওয়ের দিকে বর্শার ফল ঘুরিয়ে দিয়েছে, তখন একটি বিশাল সোনালি বাঘ সামনে এসে দাঁড়াল।

“হুঁ—আমি বুঝেছি। যেহেতু এমনটাই হয়েছে, তাই তোমাকে অভিনন্দন। এখন তুমি মুক্ত,” লং ইছন ভারীভাবে এক নিঃশ্বাস ছেড়ে সরাসরি সেই ধনকুবের তত্ত্বাবধায়কের দিকে তাকিয়ে বলল।

তবু ব্যাপারটি পেং ইউশিনের কানেও পৌঁছে গিয়েছিল। সে আমাকে টেনে ধরে বারবার জিজ্ঞেস করতে লাগল। আমি কেবল হেসে বললাম, আমার গা থেকে একটি লোমও পড়েনি। অনেকক্ষণ তাকে বুঝিয়ে-সুঝিয়ে শান্ত করার পর সে বাধ্য মেয়ের মতো চুপ করে গেল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

মো ইশেন গভীরভাবে তার দিকে তাকিয়ে রইল। নিজের সামনে তার অসহায় অথচ মিষ্টি চেহারাটি দেখতে তার ভালো লাগছিল; বুকটা উষ্ণতায় পূর্ণ হয়ে উঠল।

তাচ্ছিল্য, তবু নিখাদ তাচ্ছিল্য। তার ঠোঁটের কোণে সামান্য বাঁক ফুটে উঠল—বিদ্রূপ আর অবজ্ঞায় ভরা। তার পায়ের কাছে নতজানু হয়ে আকুল প্রার্থনা করা এই লোকটির জন্য তার মনে বিন্দুমাত্র আবেগের সঞ্চার হল না। একটু আগেও যখন সে লোকটির কপালে বন্দুক ঠেকিয়েছিল, তখনও লোকটির আবেগে সামান্যতম পরিবর্তন দেখা যায়নি।

তার নাম ছিল সিমেন জিয়ান, বয়স উনিশ। মনে হত, সে যেন জন্মই নিয়েছে তরবারির জন্য। সিমেন তরবারি-সাধনা শেখার গতি ছিল অবিশ্বাস্য; নয় স্তরের সেই সাধনার ইতিমধ্যেই চতুর্থ স্তরে পৌঁছে গিয়েছিল। তার শক্তি রহস্যস্তরের মধ্যপর্যায়ে উন্নীত হয়েছিল, আর সে ছিল পরবর্তী সিমেন পরিবারের কর্তার সম্ভাব্য উত্তরাধিকারীদের একজন।

এই অপূর্ণতা ও ক্ষোভ বুকে নিয়ে সে ভূতধরদের এড়িয়ে এই ঘরে লুকিয়ে ছিল। এরপর যতবার নতুন কোনো ভূত ভেতরে ঢুকেছে, সে প্রতিবারই তাকে খেয়ে ফেলেছে।

তার মনে এক ধরনের পূর্বানুভূতি জেগেছিল—তোপের গুলির ভয়ংকর শক্তি দিয়ে পরপর দুবার সেই তরবারিদাসকে আঘাত করলেও, সে হয়তো মরবে না। কারণ তার শরীরে প্রতিরক্ষামূলক কোনো জাদুবস্তু থাকার সম্ভাবনা উড়িয়ে দেওয়া যায় না।

হান জেনজি অন্যদের কথা ভাবতে চাইল, কিন্তু তাদের স্মৃতি ইতিমধ্যে অস্পষ্ট হয়ে গিয়েছিল। কেবল হান দেজাংয়ের আবেগের কথাই সে চিরকাল মনে রেখেছে। সেই কয়েক দিনে হান সেনাপতি যখন দেখেছিলেন, প্রয়াত সম্রাটের শরীর সুস্থ হয়ে উঠেছে, তখন উল্টো তিনি খুশি হননি; তার মনও ভালো ছিল না। আমরা সবাই ভেবেছিলাম, তৃণভূমির জীবনযাপনে তিনি অভ্যস্ত হতে পারছেন না।

একটু ভেবে দেখলেই বোঝা যায়, প্রথমবার আমার শক্তির বিস্ফোরণ ঘটিয়ে যখন আমি এক নম্বর শ্রেণিকক্ষে পেং ইউশিনকে উদ্ধার করেছিলাম, তখন থেকেই সে ধীরে ধীরে আমার প্রতি আকৃষ্ট হতে শুরু করেছিল। পরে দীর্ঘদিনের মেলামেশায় আমি আর পেং ইউশিন—আমাদের দুজনের হৃদয় আরও কাছাকাছি চলে এসেছিল।

আমি শুয়ে ছিলাম, অজান্তেই চোখের জল গড়িয়ে পড়ছিল। খোঁড়া লোকটির কথায় ‘চলে যাওয়া’ বলতে কী বোঝায়, তা আমি বুঝতাম। সম্প্রতি সে প্রায়ই রক্ত কাশছিল। সে ভেবেছিল, বিষয়টি খুব ভালোভাবে লুকিয়ে রেখেছে; অথচ আমি সবই জানতাম।

লোকটি যে-ই হোক, সে যা-ই করে থাকুক, আর যে কারণেই তা করে থাকুক, উত্তরের সীমান্তরক্ষী হিসেবে আমার গু পরিবার এই অপরাধের দায় এড়াতে পারে না।

পৃষ্ঠা (৩/৩)