প্রথম খণ্ড, চব্বিশতম অধ্যায়: দ্রুত রক্ত বিক্রি করে ফেলো

চি ইউ কোনো দয়া দেখালেন না। রাগ ঝেড়ে ফেলে তিনি নিজের এলোমেলো কলারটি আবার গুছিয়ে নিলেন। ফু চিং ইয়াং বারবার তার সামনে এসে অহেতুক ঝামেলা পাকানোর চেষ্টা করছিল, তিনি অনেকদিন ধরেই তাকে সহ্য করে আসছিলেন। চি ইউ ওপর থেকে নিচ দিকে তাকালেন, যেখানে লোকটা নিজের হাত জড়িয়ে ধরে যন্ত্রণায় চিৎকার করছিল।

“আমি তাকে পছন্দ করি বা না করি, লোকচক্ষুতে লুও ছিং ছিং আমার স্ত্রী। তুমি যদি ভবিষ্যতে তাকে নিয়ে আর কোনো ফন্দি আঁটার সাহস করো, তবে শুধু একটি হাত ভেঙে রেহাই পাবে না।”

ফু চিং ইয়াংয়ের চোখ রাগে রক্তবর্ণ হয়ে উঠল। সে গালি দেওয়ার জন্য মুখ খুলল, কিন্তু চি ইউয়ের তীব্র ও শীতল দৃষ্টির মুখোমুখি হতেই মাথা নিচু করে ফেলল। তার হৃদয়ের ভেতর তখন লুও ছিং ছিংয়ের প্রতি ঘৃণা দাউদাউ করে জ্বলছিল। অভিশপ্ত নারী! সে না থাকলে আজ তাকে এভাবে মার খেতে হতো না। সে না থাকলে আজ তাকে এভাবে সবার সামনে লজ্জিত হতে হতো না, এমনকি সেই সুযোগটাও হারাতে হতো না...

আ ছিং কথাটা শুনে ভাবল, প্রস্তাবটা মন্দ নয়। সে হাসিমুখে বারবার মাথা নাড়ল এবং ঘর থেকে বেরিয়ে গেল। শেষ পর্যন্ত সে অনেক দূরে চলে গেল, আর ফিরে এসে ঝামেলা করল না।

হঠাৎ করেই যুবকটি থরথর করে কাঁপতে শুরু করল এবং পাশে পড়ে থাকা নিজের হ্যান্ডব্যাগটির দিকে হাত বাড়াল। লিউ শিন হে চমকে উঠল। তার মনে হলো, সামনের শিয়া হো সে যেন ভয়ংকর শীতল হয়ে উঠেছে। তার মনে এক অশুভ সংকেত দেখা দিল।

হটপট রেস্তোরাঁর ম্যানেজার জোরে মাথা নাড়লেন। তিনি কয়েকজন ওয়েটারকে ডেকে মেঝেতে পড়ে থাকা ছেলেদের বাইরে বের করে দিতে বললেন। এরপর তিনি দ্রুত সেখান থেকে সরে পড়লেন; ইন রুয়ো চুনের মতো ভীতিকর মানুষের সামনে তিনি আর এক মুহূর্তও থাকতে চাননি।

লিন ইউ মাথা নাড়লেন। তিনি তার দিব্যদৃষ্টি দিয়ে এই শুকনো কাঠখণ্ডটি আগেই পরীক্ষা করেছিলেন। এতে খুব সামান্য কাঠের উপাদান থাকলেও এর জীবনীশক্তি অবিশ্বাস্য রকমের বেশি। এটাই লিন ইউর কাছে সবচেয়ে রহস্যময় মনে হচ্ছিল।

“আমি...” জুয় চুয়ান কথা শুরু করতেই বাই ইউ ঘুরে দাঁড়িয়ে তার পেটে লাথি মারলেন।

শু কুও ছিং তার গর্ভধারিণী মা গু ফাং হুয়াকে নিয়ে আগেই হতাশ হয়ে পড়েছিলেন। তার বদলে গু পরিবারের দাদু ও দিদিমার প্রতিই তার নির্ভরতা বেশি ছিল। গু ফাং হুয়া যখন পাগলপ্রায় হয়ে নিজের পরিবারকেই ধ্বংস করতে চাইলেন, তখন শু কুও ছিংয়ের মতো ছেলে কি আর তার সাথে যাবে?

ইউ মান মান যে এত নিশ্চিতভাবে মনে করছিলেন যে কেং হাও শি ভুল করেছে এবং তাকে শাস্তি দেওয়া দরকার, তার প্রধান কারণ ছিল—কেং হাও শি বর্তমানে যে পারফরম্যান্স দেখাচ্ছিল, তা ফেই জি গ্রুপের সিইও-র সাথে করা বাজি থেকে অনেক দূরে ছিল। তাই সুযোগ পেলেই ইউ মান মান কেং হাও শিকে একটু বেশি চাপে রাখতেন।

ইয়াং লিউ সু দাদুর সামনে সু শিন কাছে টাকা চাওয়ার সাহস পেলেন না। তিনি ঠিক করলেন আগে চলে যাবেন, তারপর সু দাদু যখন আশেপাশে থাকবেন না, তখন সু শিন কাছে টাকা চাইবেন।

“আমি হেলিকপ্টারে করে এসেছি।” লি শি শি শক্ত করে কেং হাও শির ডান হাত জড়িয়ে ধরল, যেন ভয় পাচ্ছে—হাত ছাড়লেই সে পালিয়ে যাবে।

“তাহলে কিয়ানা, তোমরা তিনজন আলাপ করে ঠিক করো কোন ভূখণ্ড ব্যবহার করবে। আমার এবং ইয়ায়ে সাকুরায় কোনো সমস্যা নেই।” ফু হুয়া মাথা ঘুরিয়ে ইয়ায়ে সাকুরার দিকে তাকালেন। দেখলেন, তার এই যুদ্ধসঙ্গী শান্ত হাসিমুখে দাঁড়িয়ে আছেন, কোনো প্রতিক্রিয়া নেই।

লিও শুর এখন মনে হচ্ছিল তার মুখটা যেন আগুনে পুড়ে যাচ্ছে। অথচ কিছুক্ষণ আগেই তিনি বড় বড় কথা বলছিলেন যে, সু মিং ল্যাংরা তাদের লিউ পরিবারের সাহায্য ছাড়া পরীক্ষার জন্য যেতে পারবে না।

সৌন্দর্য আর টাকা? হা... দায়িত্বজ্ঞানহীনভাবে বলতে গেলে, সৌন্দর্যের কথা যদি বলেন, তবে জাদুকরী ওষুধের দোকানের কর্মীদের মধ্যে কে সুন্দরী নয়?

আজ হঠাৎ উত্তর দিক থেকে এক খণ্ড সোনালি মেঘ ভেসে এল। মেঘটি দেখতে ধীরগতির মনে হলেও চোখের পলকে তা ছিং ইয়ুন তাও পর্বতের সর্বোচ্চ চূড়া, ছিং ইয়ুন শিখরে নেমে এল।

বর্তমানে তিয়ানরান জু মাত্র দুজন এমন রাঁধুনি পাঠাতে সক্ষম। এভাবে চললে একজন কম পড়ে যাবে এবং একটি সুযোগ নষ্ট হবে। কারণ সামর্থ্য না থাকলে কেবল জায়গা দখল করে রাখা অর্থহীন।

পুরো করিডোর কেঁপে উঠল, যেন পৃথিবী ধ্বংস হয়ে যাচ্ছে। বিস্ফোরণের প্রচণ্ড বাতাসের তোড়ে চু ইউ ছিটকে দূরে পড়ে গেলেন।

হে ইয়াং শুনলেন যে, তিনি জেলা ম্যাজিস্ট্রেট এবং জাং পরিবারের লোকজনের সাথে লড়াই করতে যাচ্ছেন। তাদের প্রথম প্রতিক্রিয়া আনন্দ ছিল না যে তিনি তাদের হয়ে প্রতিশোধ নিচ্ছেন, বরং তারা তার নিরাপত্তার জন্য উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল। এটা দেখে হে ইয়াংয়ের মনে তাদের প্রতি সম্মান আরও বেড়ে গেল।

ইগে গম্ভীর মুখে শামিয়ার কপালে আঙুল ঠেকালেন। সেখানে একটি লাল রঙের চিহ্ন ভেসে উঠল, যা দ্রুত স্পন্দিত হচ্ছিল। মনে হলো, এটি শামিয়ার শরীরে ছড়িয়ে পড়া বিষকে সাময়িকভাবে আটকে দিয়েছে।

অসাবধানতাবশত আপনি হয়তো খেয়াল করবেন যে, সেই গম্ভীর পরিবেশটি এখনো এখানে রয়ে গেছে এবং পুরো স্থানটি দখল করে আছে।

যদি কেউ ‘বাই সুই আইন’-এর ভয়ে ভীত হয়ে পড়ে, তবে তাকে দিয়ে কোনো কাজ হবে না। এমনকি শেষ পর্যন্ত যদি সে থেকে যেতেও চায়, তার ওপর কোনো বড় দায়িত্ব অর্পণ করা যাবে না।

লিও বিয়ান হাসলেন। কিছুক্ষণ তাকিয়ে থেকে হাত বুলিয়ে দেখলেন, অবচেতনভাবেই তার আঙুল玉 বেল্টের ওপর স্পর্শ করল।

লি ইউ নিয়ানের নাম আবারও ইউন চেং শহরের অভ্যন্তরীণ সাময়িকীতে এবং বিভিন্ন পর্যায়ের সভায় উঠে এল।

তার মনে হলো তাড়াতাড়ি ফিরে গিয়ে মোমবাতি আর পরের ব্যাচের লবণ তৈরি করা দরকার, যাতে হাতে কিছু বাড়তি টাকা থাকে। সবসময় এভাবে টানাটানিতে থাকা যায় না।

তাই উ নেং-এর হাতের ধারালো ছুরিটি যখন লিং ফেংয়ের ঘাড়ের কাছাকাছি এল, তখন লিং ফেং দ্রুত পা তুলে তার হাতের ছুরিটি লাথি মেরে ফেলে দিলেন। একই সাথে সামনে এগিয়ে গিয়ে গলা জড়িয়ে ধরে আছাড় মারলেন এবং উ নেংকে মাটিতে ফেলে দিলেন।

ওয়াং ইউ চেং আর ওয়াং লানের বিষয়টি লি ইউ নিয়ানের পরিকল্পনার বাইরে ছিল, কিন্তু এটি তাকে কৌশল সাজানোর জন্য আরও বেশি জায়গা করে দিল।

যাইহোক, সু ইউ ভ্রু কুঁচকে কিছু বলতে যাবেন, এমন সময় দেখলেন পাঁচ চাচা তার দিকে ইশারায় মাথা নাড়ছেন।

যদি তারা চাও জেং জিনের সামনে অশালীন অঙ্গভঙ্গি না করত, যদি তারা অসংলগ্ন পোশাক না পরত, তবে চাও জেং জিন কেন ভুল করতে যাবে?

কিছুক্ষণ পরই শেন ঝৌ লি দা গাংয়ের নাম্বারে ফোন করলেন। বাচ্চার জন্য গাড়ি কিনে দেওয়া অথচ গাড়ি রক্ষণাবেক্ষণের খরচ না দেওয়া—এটা তো স্রেফ প্রতারণা।

বিং ছিংকে খুব তাড়াহুড়ো করে ডেকে তুলেছিলেন মো ইউ। প্রচণ্ড ঠান্ডার মধ্যে হান পু লিন নিজের উষ্ণ বিছানা ছেড়ে ওষুধের বাক্স নিয়ে রোগীকে বাঁচাতে ছুটে এলেন।

ঠিক সেই মুহূর্তে, সুয়ান ইয়ের পেছনে দ্রুত পদধ্বনি শোনা গেল। শব্দটা এতই জোরালো যে লান ছি এবং হুয়ান চুন দুজনেই শুনতে পেলেন। তারা ঘুরে তাকাতেই সম্রাটকে দেখতে পেলেন। কিন্তু তারা অবাক হওয়ার আগেই দেখলেন, আগন্তুক হাঁটু গেড়ে বসে জরুরি বার্তাটি দুই হাতে সম্রাটের দিকে বাড়িয়ে দিলেন।

শিয়া ইউ লিনের দৃষ্টি তার মুখের ওপর পড়ল। দৃশ্যটি দেখেই তার গা গুলিয়ে উঠল: সে কি কোনো অসভ্য বুনো মানুষ?

বৃদ্ধা মায়ের আঙিনায় পৌঁছে খবর পাঠাতেই তাকে ভেতরে ডাকা হলো। কুর্নিশ করার পর তিনি বৃদ্ধার নিচের আসনে নিয়ম মেনে বসলেন। এখন তিনি বাড়ির অর্ধেক কর্ত্রী, তাই বৃদ্ধা তাকে কিছুটা সম্মান দিয়ে নিজের সামনে বসার অনুমতি দিয়েছেন।

বালুময় সমুদ্র, গোধূলি, সূর্যাস্ত, আর পাহাড়ের চূড়ায় সাদা পোশাক পরা মুসলিমরা বসে আকাশের দিকে তাকিয়ে গান গাইছে। কেউ কেউ পাহাড়ের ওপর দাঁড়িয়ে দূরের দিকে ডাকছে, যেমন করে কেউ মনের দুঃখ উজাড় করে দেয়—নির্জন আর বিশাল।

আমি মাথা নিচু করলাম, চোখের ভেতরের যন্ত্রণা আড়াল করার জন্য। লিয়ান পিয়ানের দৃঢ়তা এবং সাবলীলতা আমাকে অনুপ্রেরণা জুগিয়েছে। যা শেষ হওয়ার, তা শেষ হবেই। ভাগ্য ভালো যে আমাদের আবেগ খুব বেশি গভীর হয়নি, কেবল গুটিকয়েক চুম্বনের স্মৃতি আছে, যা সহজেই মুছে ফেলা সম্ভব।

“মালিক ছাড়া একমাত্র একজনই আছে যে এই ভূতের প্রাসাদে পা রাখতে পারে।” কিউ টং দূর থেকে তাকিয়ে কেবল তার পিঠ দেখেই বুঝতে পারল সে কে।

“আমরা সম্রাজ্ঞী মা-কে অভিবাদন জানাচ্ছি।” জেনারেল তান এবং তার বাহিনী কুর্নিশ করার পর পেছনে থাকা রাজকীয় রক্ষীদের ইশারা করলেন। রক্ষীরা এগিয়ে এসে তাকে ঘিরে ফেলল। হুয়া ফেং লানের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, “তোমাদের এত বড় সাহস! অন্তঃপুরে অনধিকার প্রবেশ করেছ, এখন আবার আমার প্রতি অশ্রদ্ধা দেখাচ্ছ?”

পেই শিন এর চুপ করে রইলেন। তার মনে পড়ল জুয়ানের শরীরে কোনো রক্তক্ষয়ী ক্ষত নেই, সব কষ্টই অদৃশ্য এবং গভীর। তাই তিনি আর কিছু বলতে পারলেন না।

“জিয়া ইউ, আমরা কি আগে জলদস্যু জাহাজে উঠব নাকি রোলার কোস্টারে?” জিয়াং ইউয়ে উৎসাহ নিয়ে নিং জিয়া ইউকে জিজ্ঞেস করলেন।

তারপর তিনি দ্রুত ওয়াং মিউয়ের চ্যাট উইন্ডো খুললেন এবং সরাসরি ফোন কলে ক্লিক করে নম্বরটিতে ডায়াল করলেন।