প্রথম খণ্ড, পঁয়তাল্লিশ অধ্যায়: জীবনপণ লড়াই

“ছিয়াং দাদাও তো প্রশিক্ষণ ক্ষেত্রে আছেন, তিনি খুব একটা যান না সেখানে। তুমি না সবসময় চাইতে তিনি যেন তোমাকে শেখান।”

লুও ছিংছিং ভ্রু কুঁচকে কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “আমার এখন আর সেখানে যাওয়ার খুব একটা ইচ্ছে নেই।”

এর আগে সে ছিয়াং ইউয়ানের কাছে শেখার প্রস্তাব দিয়েছিল কেবল এই উদ্দেশ্যে যেন ছিয়াং ইউয়ানের সঙ্গে একান্তে কিছুটা সময় কাটানো যায় এবং ওই মানুষটির মনে নিজের সম্পর্কে ধারণা বদলানো যায়।

অবশেষে এমন একটি দোকান পাওয়া গেল, যা লি মুচির কিছুটা পছন্দ হলো, কিন্তু দোকানদারের চাওয়া দাম ছিল অনেক বেশি। তিনি সোজাসাপ্টা বলে দিলেন, যদি না তাঁর ঘরের বয়স্ক মা গ্রামে গিয়ে স্বাস্থ্য উদ্ধারের প্রয়োজন অনুভব করতেন এবং সন্তানের স্বাস্থ্যও যদি ভালো না হতো, তবে তিনি কিছুতেই এই দোকান হাতবড়া করতেন না। তাছাড়া দোকানটির নিজস্ব ব্যবসা বেশ ভালোই চলছে, তাই হস্তান্তর মূল্য কোনোভাবেই কমানো সম্ভব নয়।

“হা হা! ভবিষ্যৎ, ভবিষ্যৎ তো অনেক আগেই শেষ হয়ে গেছে! সে সময় হান তাইশি নিহত হওয়ার পর, আমার ভাই এবং সে সময়ের উত্তর অভিযানকারী জেনারেলদের কেউ নিহত হলেন, কেউ বা নির্বাসিত হলেন। এই অধমই ছিলাম তাদের মধ্যে সবচেয়ে বুদ্ধিমান, যে কিনা অন্যের মাধ্যমে সে সময়ের আনফু জেলার ম্যাজিস্ট্রেট ইয়াং চেনের শরণাপন্ন হয়ে নিজের জীবন রক্ষা করেছিলাম।” জেনারেল চেন কুটিল হাসিতে লিয়েন লির দিকে তাকালেন।

তবে লাং হংশিয়াংও সেই মধ্যবয়সী মানুষটির অস্বস্তি বুঝতে পারছিলেন। প্রথম স্তরের পূর্ণতা প্রাপ্তির শক্তি নিয়ে তিনি যখন লাং হংশিয়াংয়ের মতো দ্বিতীয় স্তরের দানবীয় পশুর অধিকারী কোনো তরুণের মুখোমুখি হন, এবং একই সঙ্গে লান ইউ শহরের প্রভাবশালী ওয়াং পরিবারের মতো পক্ষের সামনে পড়েন, তখন কোনো পক্ষের সঙ্গেই মানিয়ে চলা তার জন্য কঠিন হয়ে পড়েছিল। যদি ভুলবশত এমন কাউকে চটিয়ে ফেলতেন যাকে চটানো উচিত নয়, তবে নিজের জীবন তো বটেই, ওপর মহলে জবাবদিহি করাও তার পক্ষে অসম্ভব হয়ে দাঁড়াত।

ম সুংয়ি যে রাজি হয়েছেন তা দেখতে পেয়ে লাং হংশিয়াংয়ের মনের ভেতর একটা স্বস্তির নিঃশ্বাস পড়ল। কারণ তিনি তো ইতিমধ্যেই লিংশিয়াও প্রাসাদ এবং ম পরিবারের কিছুটা বিরক্তিভাজন হয়েছেন, এখন ম সুংয়ি যদি সোজাসাপ্টা প্রত্যাখ্যান করতেন, তবে তারও আর কিছু করার থাকত না।

ইয়ে বাই আজ রাতে কিছুটা মনমরা ছিলেন। মূলত তিনি ইয়াও ইউইসিংয়ের সঙ্গে আরও একবার লড়াই চালিয়ে যেতে চেয়েছিলেন, কিন্তু তিনি নিজের শক্তি গুটিয়ে নেওয়ার আগেই ইয়াও ইউইসিং অত্যন্ত গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন হয়ে পড়েছিলেন। তিনি অনেকক্ষণ ধরে দ্বিধায় ভুগেও আর ইয়াও ইউইসিংকে জাগিয়ে তোলার সাহস পেলেন না।

তার সৌন্দর্যের জন্য, হান শিয়াও যাকে “ভাগ্য” বলে অভিহিত করেছিলেন তার জন্য, সকলের দৃষ্টি নিস্তব্ধ হয়ে তাদের দিকেই স্থির হয়ে রইল।

কিন্তু কে জানত যে সে হঠাৎ নিজের শরীর নিচু করে লি মুচির হাতখানা নিজের হাতের মুঠোয় তুলে নেবে, তারপর দুই হাতে তা এমনভাবে আগলে ধরল যেন সে কেঁদে ফেলেছে, অথচ সে কিছুই বলল না, নীরব ভাষায় নিজের অশ্রু গিলে ফেলে তার পাশেই উপুড় হয়ে একদম motionless হয়ে পড়ে রইল।

হান শিয়াও দেখল মেয়েটির লজ্জা খুব বেশি, তাই সে তার সঙ্গে আর কথা বাড়াল না। ফাং চিও ইয়া তার এই লঘু চালে বিরক্ত হয়ে আর তাকে খাওয়াল না, বরং বিস্কুটগুলো তার হাতে দিয়ে নিজেই খেতে বলল এবং জলের পাত্রটিও তার পাশেই রেখে দিল, “আমি শিকারে যাচ্ছি, তুমি নিজেই খাও। না খেতে পারলে নিজের কপাল, আর আমার কাছে আর কখনো খাওয়ানোর আশা করো না।” এ কথা বলেই সে ঘুরে বনের গভীরের দিকে হেঁটে গেল।

শুয়ে ইয়াং একবার চোখ বুলিয়ে মনে মনে ভাবল: ঠিকই তো, মুচির যতই ক্ষমতা থাকুক না কেন, যদি তার নিজের আত্মরক্ষার সামান্য শক্তিও না থাকে, তবে ওই কুটিল মনের মানুষেরা তাকে কোনোভাবেই শান্তিতে থাকতে দেবে না।

“ভাবিনি যে এটি ব্ল্যাক ড্রাগন বংশের কেউ হবে, আজ মনে হয় বেশ বিপদে পড়তে হলো।” লং হুই উ বহু বছর ধরে নক্ষত্রমণ্ডলের মাঝে যুদ্ধ করেছেন, তাই দানব জাতির বহু দানবীয় পশুকে তিনি চেনেন। ব্ল্যাক ড্রাগন বংশ এমনিতেই দানব জাতির মধ্যে অত্যন্ত শক্তিশালী এক দানবীয় পশু, যারা ড্রাগন জাতির সমকক্ষ মর্যাদার অধিকারী।

লান টিংয়ের খোজার কণ্ঠস্বর এতটাই নিখুঁত ছিল যে চেন ডারেন মুহূর্তের জন্য বিভ্রান্ত হয়ে সত্যিই তাকে রাজপ্রাসাদের কোনো খোজা বলে ভুল করেছিলেন।

যখন পাঁচজন অমর সম্রাট এবং আরও বহু অমর রাজা ফাইভ এলিমেন্টস ইমরোটাল এম্পেররের ফিরে আসার খবরে আকর্ষিত হয়ে হারিয়ে যাওয়া মরুভূমির দিকে ছুটে চলেছিলেন, ঠিক সেই সময়ে ওয়াং আন অবশেষে টাইম চেম্বার বা সময়ের ঘর থেকে নিজের সাধনা শেষ করে বেরিয়ে এলেন।

বাইরের যোদ্ধারা সবাই প্রচণ্ড আতঙ্কে চোখ বড় বড় করে চোখের সামনের সেই দৃশ্যের দিকে তাকিয়ে রইলেন। তারা নিজের চোখের সামনে ঘটা এই প্রলয়ংকর কাণ্ড বিশ্বাস করতে পারছিলেন না, সবাই গভীরভাবে স্তম্ভিত হয়ে থরথর করে কাঁপছিলেন।

ও-ডং দশগুণ গতিতে সবার চেয়ে এগিয়ে গেল এবং নির্ধারিত যাত্রাবহরের দিকে এগিয়ে চলল—যদি দৃষ্টি মাটি ঘেঁষে না থাকত, তবে সে হয়তো বুঝতেই পারত না।

সবাই ঠিক সেই মুহূর্ত পর্যন্ত কেবল ওই কুস্তিমঞ্চের দিকেই তাকিয়ে ছিল... সেই আদি কালো রঙের কুস্তিমঞ্চটি রক্তে লাল হয়ে গিয়েছিল, সেখানে ওয়াং ইয়াংয়ের সেই ছিন্নভিন্ন দেহাংশের স্তূপ ছাড়া বাকি সমস্ত মৃতদেহ পচে গলে আঠালো রক্তমাংসের পিণ্ডে পরিণত হয়েছিল এবং তা সর্বত্র লেগে ছিল।

অন্যদিকে দি চিজুয়ান তার অতীতকালের সম্পূর্ণ তুচ্ছ ও উপেক্ষিত সেই অস্তিত্বটিকে আজ এমন এক ভয়ঙ্কর শক্তির অধিকারী হতে দেখে নিজের ঠোঁট কামড়ে মনে মনে কী যেন ভাবছিলেন।