প্রথম খণ্ড, ত্রয়োদশ অধ্যায়: বিস্ময় থেকে প্রায় ভেঙে পড়া

লু কিউকিউইন মাথা ঘুরিয়ে বলল, “কি প্রফেসর কি হলো?”
কি ইউয়ান কণ্ঠে স্নিগ্ধতা ছিল, “তোমার মায়ের ফোন অফিসে এসেছে, আমাকে বলেছে তোমাকে রাতে বাড়ি ডিনারে যাওয়ার জন্য ডাকতে, তোমার ভাইটাও ফিরে এসেছে।”
লু কিউকিউইন কচ্ছপের মতো লম্বা গলা হঠাৎ সঙ্কুচিত করে বলল, “হা? তারা তোমাকে ডাকছে, আমাকে নয়, তো? কারণ আমি তো বাড়ি থেকে বেরিয়ে এসেছি, আর তাদের সঙ্গে সম্পর্ক ছিন্ন হয়েছে।”
কি ইউয়ান তার সঙ্গে বকবক করতে চাইলো না, “গাড়িতে ওঠো।”
লু কিউকিউইন নড়ল না, তার আগ্রহে পায়ের পাতা তুলে পুরুষের চোখের সমান উচ্চতায় তাকাল, “তুমি কেন এতই পছন্দ কর যে আমার বাড়িতে খেতে যাও, আমার বাড়ির খাবার কি এত সুস্বাদু?”
সে ছোটো ঠোঁট ফুলিয়ে গলায় বলল, “তুমি যদি যেতে চাও নিজেই যাও, বলো আমি জ্বর করে বেহুঁশ, বেডে শুয়ে আছি।”
সে হাসিমুখে চোখ কুঁচকে চোখের পাতা ভেতর থেকে সাদা করল, “তুমি তো অবশ্যই যেতে ভালোবাসো, অনেকেই তোমাকে আদর করে, যেন তোমাকে কোনো রত্ন ভেদে করে।”
“আমি তো মনে হয় যেন একটা দাসী, সবজি ধোয়া, রান্না করা, চুলার ধুলো মুছা, টেবিল মুছা, মেঝে ঝাড়া, মোপ করা, তারপর সব শেষে বেঞ্চে বসে আমার জন্য বিশেষভাবে আয়োজিত সমালোচনা সভায় অংশ নিতে হয়।”
সে হাত ছেড়ে পিছনে সরে গেল, “আমার যদি এত অবসর থাকত, আমি একটু মদ খেতাম, নাচতাম, বাড়ি ফিরে কষ্ট পাওয়ার কী দরকার?”
লু কিউকিউইন পুরুষের ঠাণ্ডা চোখপাতার প্রতি অবহেলা করল, তার আঙুল ভেঙে বলল, “যেতে চাইলে নিজেই যাও।”
সে মনে করল, তার কথা ইতিমধ্যেই যথেষ্ট নম্র ছিল, একদমই বেশি সাহসী নয়।
অতিরিক্ত সাহসী হলে সে বলত, কারণ কি ইউয়ান ছোটবেলা থেকে কাউকে ভালোবাসেনি, তাই সে তার পরিবারে এত মনোযোগ পায়, শাশুড়ি ও শ্বশুরবাড়ির বিশেষ যত্ন অনুভব করে।
সে তো কেউ ভালোবাসেনি, দেখো তো, সে একা কতটা স্বচ্ছন্দ।
একটুও কষ্ট হয়নি।
পুরুষ ধীরে ধীরে আঙুল ভাঁজ করল, হাতের তালু তার পিঠে আঁকড়ে ধরল।
লু কিউকিউইন লক্ষ্য করল না, হঠাৎ করে সে তার শক্ত কোমর ও পিঠে আঘাত করল।
সে তৎক্ষণাৎ লড়াই শুরু করল, “তুমি কী করছো? এটা তো প্রধান দরজা, কেউ দেখলে খুব খারাপ লাগবে।”
পুরুষ ভ্রু উঁচু করল, “তুমি তো সব জায়গায় বলো আমরা বিয়ে করেছি, আমি আমার স্ত্রীকে আলিঙ্গন করছি, এতে কি সমস্যা?”
লু কিউকিউইন ঠোঁট চেপে ধরল, “তুমি আগে আমাকে ছেড়ে দাও।”
কি ইউয়ান বলল, “তুমি আগে গাড়িতে ওঠো, না হলে আমি…”
লু কিউকিউইন সঙ্গে সঙ্গে হালে গাড়িতে উঠল, যদিও সে সব জায়গায় প্রচার করেছিল, ফু চিংইয়াং থেকে বিচ্ছেদের পর সে কি ইউয়ানের সঙ্গে বিয়ে করেছে।
কিন্তু বিয়ের সনদে তারিখ মিথ্যা বলতে পারে না।
একটি ভুল পদক্ষেপ চিরদিনের দুঃখের কারণ হয়ে গেল।

একটি রুটি পেতে নিজের জীবন বিক্রি করল।
সব দোষ তার বাবা-মায়ের, যদি তারা তাকে একটু বেশি আদর করত, তো সে কি অন্য কেউ তাকে একটা রুটি কিনে দিলে এত খুশি হয়ে পথ হারাত?
এই ভাবনা তাকে বাড়ি ফিরে যেতে আরও অনিচ্ছুক করল।
পেছনে সরানো পিপল গাছগুলো দেখে সে ভাবল, যদি এখনই গাড়ি থেকে ঝাঁপ দেয়, তার গোড়ালি কি আবার ছিঁড়ে যাবে না?
পুরুষ খুবই স্থির ও দ্রুত গাড়ি চালাচ্ছিল, সামনে থেকে কণ্ঠ শোনা গেল, “তুমি শক্ত করে ধরে ধরো, যদি রাস্তার মাঝখানে পড়ে যাও এবং বিকলাঙ্গ হয়ে যাও, তাহলে কেউ তোমাকে চাইবে না।”
লু কিউকিউইন ভয় পেয়ে তাকে শক্ত করে আলিঙ্গন করল, চুপচাপ হাতে তার পেটের পেশীতে শক্ত করে চেপে ধরল।
ঘৃণ্য, সারাদিন শুধু ভয় দেখাতে জানে!
সাইকেল চালিয়ে তার বাড়ির নিচে এলো, সে এখনও সংগ্রাম করছিল, “স্বামী, তুমি নিজেই উঠে যাও, আমি তোমাকে দরজার কাছে পৌঁছে দিয়েছি, এখন আমি ক্লান্ত।”
পুরুষ তার কব্জি ধরল, তার সাদা নরম আঙুলগুলো নিজের আঙুলের সঙ্গে এক এক করে জড়িয়ে ধরল, খুব শক্ত করে বাঁধল, “তুমি তো সকালে খুবই শক্ত ছিলে, এমনকি বিভাগের প্রধান তোমার পক্ষে কথা বলেছিল।”
লু কিউকিউইন আকাশের দিকে হতাশ চোখ রাখল, “আমি কি এত শক্ত? আমি যদি শক্ত হতাম, তো কি গত রাতে বাড়ি থেকে বের হয়ে যেতাম?”
সে কথা শেষ করতেও পারেনি, তখন শেন চিংয়ের কণ্ঠ শুনল।
পাশে দাঁড়িয়ে ছিল তার ভাই লু কিউচেন, উচ্চাকাঙ্ক্ষী, একটি প্রতিষ্ঠানে হিসাবরক্ষক, কয়েক দিন আগে তার প্রেমিকার বাড়িতে বাগদান করতে গিয়েছিল, প্রেমিকার বাড়ি অন্য জায়গায় ছিল, তাই বাড়ি ফিরে আসেনি।
ভাইকে পাশে দাঁড়াতে দেখে লু কিউকিউইন ভিতরে ভাবল, এটা ঠিক হবে না।
আগে, ঝো হুইআন ইচ্ছা করেই তার ভাইয়ের বিয়ের কথা বলেছিল, বলেছিল তার বড় বোনকে এক হাজার টাকা বড় লাল এনভেলপ দিতে হবে।
সে সময় সে এতই হতবাক হয়ে গিয়েছিল যে যেন ফেটে পড়বে, সে শিক্ষকতা ও প্রবন্ধ থেকে মাসে নয়াশি টাকা পেত, সে মাসে সবটাই খরচ করত।
তার সব সঞ্চয় একশো টাকার বেশি ছিল না, সে কোথা থেকে এক হাজার টাকা আনবে?
লু কিউকিউইন ভয়ে ফিরে যাওয়ার জন্য ঘুরে দাঁড়াল, কিন্তু পুরুষের হাত শক্ত করে ধরে ছিল, সে একদম যেতে পারল না।
শেন চিং মায়াময়ী কণ্ঠে তার পাশে এল, “কিউকিউইন দিদি, তুমি কি এখনো আমার ওপর রাগ করছো? রাগ করো না, কাল থেকে আমি বাসা খুঁজে বের করে বাইরে থাকব।”
লু কিউকিউইন ঠোঁট চেপে ধরল, “তুমি কি কখনো শুনেছো, কালকে আবার কাল, কাল কত আছে।”
তুমি আজই কি উঠতে পারো? প্রতিদিনই শুধু কাল!
লু কিউচেন শেন চিংয়ের সামনের দিকে হাত রক্ষা করে বলল, “শেন চিং, তুমি কি বাজে কথা বলছো? এটা তো তোমার বাড়ি, আর বড় বোন, তুমি তো শিক্ষক, কি একটু সহিষ্ণু হও না।”
“তুমি এত স্বার্থপর, পয়সা-পয়সা খুঁতখুঁতে, কীভাবে পড়াবে? তোমার মতো শিক্ষক পেলে ছাত্ররা তো নষ্ট হয়ে যাবে!”
লু কিউকিউইন ঠাণ্ডা দৃষ্টিতে তাকে দেখল, “তাহলে কী, তুমি কি বলতে চাও?”

লু কিউচেন তার উদাসীন মনোভাব দেখে রেগে গেল, “আমি কি বলতে চাই? আমি বলতে চাই যেই যাবে, সে তোমার হওয়া উচিত, আমার একজন বড় বোন শেন চিংই যথেষ্ট, তোমার মতো বড় বোন হলে আমি লজ্জিত!”
লু কিউকিউইনের চোখে তারার মতো জ্বালাময়তা ফুটে উঠল, “তুমি কি বলতে চাও আমি এখনই চলে যেতে পারি?”
লু কিউচেন একটু থমকে গেল, লু কিউকিউইনের খুশির মুখ দেখে, যদি সে হ্যাঁ বলে, এই মেয়ে সত্যিই ঘুরে চলে যেতে পারে।
কিন্তু সে তো লু কিউকিউইনের কাছ থেকে বিয়ের জন্য এক হাজার টাকা পেতে অপেক্ষা করছে।
যদি যেতে হয়, প্রথমে ওই এক হাজার টাকা বের করো তারপর যাও!
শেন চিং চোখ মুছে বলল, “কিউকিউইন দিদি, তুমি ভুল বুঝবে না, ভাই তোমার খেয়াল রাখছে, তার অর্থ তোমাকে বলছে যাওয়ার জন্য নয়।”
লু কিউচেন শেন চিংয়ের কথা শুনে বুকে ধাক্কা কমে গেল, সত্যিই এই বড় বোনই ভালো, তাকে বুঝতে পারে।
লু কিউকিউইন নিরুৎসাহে হাসল, “কিউচেন, তুমি তোমার যত্নশীল কথাগুলো শেন চিংয়ের জন্য বলো, সে তোমার এমন যত্ন পেয়ে নিশ্চয়ই খুশি হবে।”
লু কিউচেন গালি দিল, “লু কিউকিউইন, তুমি আর ছলনা করো না, তুমি বিরক্তিকর হয়ে যাও, আমি শুনেছি স্কুলে সবাই তোমাকে ঘৃণা করে।”
লু কিউকিউইন ভ্রু উঁচু করে বলল, “তাহলে তুমি আমাকে ধরতে এলে কেন?”
লু কিউচেন কি ইউয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল, “আমি তো শ্বশুরকে নিতে এসেছিলাম, তোমাকে নিতে নয়।”
লু কিউকিউইন পুরুষের হাত থেকে মুক্তি পেল, “দেখো, তুমি শ্বশুরকে নিতে চাও, আমি তাকে তোমার কাছে পাঠালাম, আমার কাজ আছে, আমি চলে যাই।”
সে হেঁটে বাইরে যাওয়ার চেষ্টা করল, দুই পা হাঁটতেই লু কিউচেন তাকে ধরে ফেলল।
“দিদি, মা তোমাকে খেতে বলেছে, তুমি জানো না? দ্রুত উপরে যাও, মা তোমাকে কাজ করাতে অপেক্ষা করছে!”
লু কিউকিউইন তার গোড়ালি দেখিয়ে বলল, “তুমি তো দেখেছো আমি হাঁটতে লাথি মেরে চলছি, আমি তো রোগী, রোগী কীভাবে কাজ করবে?”
“আইনও তো ছুটির অনুমতি দেয়, অসুস্থ হলে কাজ না করার অনুমতি দেয়, কী হলো? তুমি কি আইন থেকে বড়?”
লু কিউচেন অবশ্যই দেখেছে তার পা আহত হয়েছে, কিন্তু সে একদম গুরুত্ব দেয় না, সে শুধু দ্রুত এক হাজার টাকা পেতে চায়।
“তোমার পায়ে আঘাত হয়েছে, তোমার হাত তো আহত হয়নি, তোমাকে তো পায়ে সবজি ধোয়াতে বা রান্না করতে বলা হয়নি।”
লু কিউকিউইন গভীর নিঃশ্বাস নিল, “তুমি কি বলতে চাও আমি এক পায়ে দাঁড়িয়ে কাজ করব?”
লু কিউচেন মাথা নাড়ল, “কোনো সমস্যা আছে? তুমি কেন এত নাজুক? তুমি কি ইউয়ান প্রফেসরের বাড়িতে বিয়ে করেছো না? তাও তো কাজ করতে হবে।”
“তুমি ভাবো বাড়িতে যেমন সুখে ছিলে, কিছু করতেও হয়নি?”