প্রথম খণ্ড, সাতাশতম অধ্যায়: যখন আমার ক্লান্তি আসবে

দরজা খোলার শব্দ শুনে লুও ছিংছিং ঘুরে তাকিয়েই জিজ্ঞেস করলেন, "কিছু কি ভুলে গেছেন?"

ছি ইউয়ানকে দেখতে পেয়ে তিনি ব্যাখ্যা করলেন, "এইমাত্র একজন এসেছিলেন, আমি ভেবেছিলাম তিনিই বুঝি ফিরে এলেন।"

লোকটি তার জন্য কেনা ফলগুলো নামিয়ে রাখলেন। পাশে রাখা প্লেটে আপেল ছিলানো দেখে ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন, "কে এসেছিল?"

লুও ছিংছিং চোখ পিটপিট করে নিষ্পাপ মুখে বললেন, "জিজ্ঞেস করতে ভুলে গেছি, তার নাম এখনো জানা হয়নি।"

তিনি মৃদু হেসে যোগ করলেন, "হয়তো ভবিষ্যতে আর দেখাও হবে না, নাম জেনে কী হবে?"

লোকটি অবজ্ঞার সুরে বললেন, "তুমি বলতে চাইছ, একজন অচেনা লোক তোমার হাসপাতালের কেবিনে ঢুকে তোমার জন্য আপেল ছিলিয়ে দিয়ে গেল?"

তিনি চারপাশটা একবার চোখ বুলিয়ে নিলেন, টেবিলে নতুন ফল এসেছে, আর...

হাসপাতালের কেবিনে পৌঁছে দেখা গেল, শেষ বিছানায় পরিচিত এক ব্যক্তি বসে আছেন। পরনে ধোয়া-মোছা বিবর্ণ শার্ট, বোতামগুলো গলা পর্যন্ত আটকানো। মাথায় ব্যান্ডেজ, আর বাঁ গালে বড় এক দলা কালশিটে দাগ।

চ্যাং ওয়েনহুয়া যখন লুও শিক্ষককে দেখতে পেলেন, তার চোখ ভিজে উঠল।

এত বছরের সম্পর্ক তাদের। ওয়াং ইউয়ের মনে শঙ্কা ছিল, এই বুড়ো মানুষগুলো হয়তো গ্রামপ্রধানের ছেলেকে খবর দিয়ে লুকিয়ে পড়তে সাহায্য করবে।

চিকিৎসকের দৃষ্টিকোণ থেকে, রোগীর তথ্য জানার অধিকার আছে, বিশেষ করে যখন তিনি একজন প্রাপ্তবয়স্ক।

ছেং ইয়ানশেং আসার আগে বলে দিয়েছিলেন, অপর পক্ষ যা-ই বলুক না কেন, সে যেন কেবল শান্তভাবে পাশে থাকে, কম কথা বলে বেশি শোনার চেষ্টা করে।

অন্যদিকে, ইয়ুন মুশেং তখনো সর্বাঙ্গে ভেজা, অনবরত পানি কাশছিলেন, সম্ভবত সমুদ্রে পড়ে যাওয়ার কারণেই এমন অবস্থা। তার সারা শরীর যেন কালশিটে দাগে ভরা, দশটি আঙুলের নখে রক্ত জমে আছে। ছিউ মিংমিং এই দৃশ্য দেখে ব্যথায় কুঁকড়ে যাচ্ছিলেন, দাঁত দিয়ে নিজের হাতার কাপড় চেপে ধরেছিলেন।

উই নদীর ওপর লড়াইরত দুজনেই তাদের উপস্থিতি টের পেল। শিয়াং ফেই এবং শার্ক নদীর তীরে থামলেন। শিয়াং ফেই ব্যাগ থেকে একটি উজ্জ্বল মুক্তা বের করে ওপরের দিকে ধরলেন, যেন উআন জুনের দিকে আলো ফেলছেন।

একজন জন্মগত দক্ষ যোদ্ধা সেনাবাহিনীর ঘেরাওয়ে আটকা পড়েছিলেন; প্রথমত, অভ্যন্তরীণ শক্তি নিঃশেষ হয়ে যাওয়ায় তিনি মৃত্যুর মুখে ঢলে পড়েন। দ্বিতীয়ত, সৈন্যদের দ্বারা অবরুদ্ধ হয়ে চারদিক থেকে আসা অস্ত্রশস্ত্রের আঘাতে তিনি অসহায় হয়ে পড়েছিলেন। দীর্ঘ সময় আত্মরক্ষা করা অসম্ভব হয়ে পড়ায় পরাজয় ছিল অনিবার্য।

শেন লু ভাবলেন, সম্ভবত কাহিনীর নিয়ম অনুযায়ী ফু চেংয়ের এখানে মারা যাওয়ার কথা নয়, তাই ভাগ্য তার প্রতি সদয়। আর তিনিও হয়তো সেই সৌভাগ্যের অংশীদার।

হান্ট স্পিয়ার অঞ্চলের উন্নয়ন ও লক্ষ্য হলো উত্তরের荒野 সীমান্তে একটি নগরী গড়ে তোলা। পাহাড়কে প্রাচীর হিসেবে ব্যবহার করে এবং বিশাল উপত্যকাকে ভিত্তি করে এমন এক শহর, যা এই পৃথিবীতে আগে কখনো দেখা যায়নি; উপজাতি ও জাতিগত সীমানা ছাড়িয়ে এক বিশাল নগরী।

দুর্ভাগ্যবশত, এমন স্বভাব সম্রাটের ক্রোধ ডেকে এনেছিল, তাই প্রাসাদে প্রবেশের পর আর হান রাজপ্রাসাদে ফেরা সম্ভব হবে না।

ছিন শুইহান ঢোক গিললেন। তবে太子 হিসেবে মনোনীত হন বা না হন, ই ই-এর পরিচয় অটল থাকবে।

চতুর্থ তলায় ফিরে এসে সং ছিংছেং অফিস ছাড়লেন না। আসলে তার বর্তমান মানসিক অবস্থা বাইরে যাওয়ার মতো ছিল না। অফিসের চেয়ারে বসে ঘড়ির দিকে তাকালেন, বিকেল তিনটা বেজেছে।

চারদিক থেকে ঘেরাও হওয়ার মুখে উহুয়ান দানব চোখ রাঙিয়ে উঠল। উপায়ন্তর না দেখে সে চিংহুয়া এবং লাং ফেংয়ের অমর শরীর থেকে বেরিয়ে এল। কিন্তু শি হ আগেই প্রস্তুত ছিল, দানবটি কিছু বুঝে ওঠার আগেই সে 'হুনইউয়ান ফেমো' পাত্রটি নিক্ষেপ করল। সাদা আলোর ঝলকানি মিলিয়ে যেতেই উহুয়ান দানব বন্দি হলো।

ছিফু কেদান গর্জে উঠলেন, "তোমরা যদি নিষ্ঠুর হতে পারো, তবে আমার নির্মমতাকে দোষ দিও না।" এই বলে তিনি তলোয়ার বের করে ওয়েই দ্বিতীয় রাজপুত্রকে আক্রমণ করতে উদ্যত হলেন।

দুজন যখন সং ছিংয়ের নিন্দা করছিল, তখন টেবিলের নিচে তাদের হাত একে অপরের হাতে ধরা ছিল, যা সং ছিংকে মনে মনে হাসিয়ে তুলল।

হয়তো পরিবেশটি বড় সম্মোহনী ছিল, অথবা তার কোমল কণ্ঠের জাদুকরী প্রভাব, লি শিয়াও ঘোরের মধ্যেই মাথা নাড়ল।

ছেন শুইও হতবাক। ভেবেছিলেন মহাবিশ্ব বদলে গেলে আমেরিকার কনস্যুলেটের লোকগুলোর চরিত্রে পরিবর্তন আসবে, কিন্তু কিছুই বদলায়নি, তারা আগের মতোই আছে।

হান ফেং একজন খোজা হলেও ছোটবেলায় সম্রাটের প্রাণ বাঁচানোর পর থেকে সম্রাট তাকে অন্ধভাবে বিশ্বাস করতেন। তাছাড়া হান ফেং ছাড়া আও লং তিয়ান কখনোই সম্রাট হতে পারতেন না। যদিও তারা প্রভু ও ভৃত্য, তবুও হান ফেংয়ের দীর্ঘ বছরের ত্যাগ ও আনুগত্যের কারণেই 'চিয়েন সুই' উপাধিটি তার নামের সঙ্গে যুক্ত হয়েছে।

ডক্টর ব্যানার তার সমস্ত শক্তি দিয়ে সেই আঙুলের টোকা দিলেন, আর পরের মুহূর্তেই অচেতন হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন, বাস্তবতাও বদলে গেল।

ফুলের দরজা খুলতেই তারার মতো আলো ছড়িয়ে পড়ল। আলোর কেন্দ্রবিন্দুতে বিং রো হাত বাড়িয়ে ইয়ুন শুয়ানের বাহু ধরলেন, তারপর তাকে নিয়ে ধীর পায়ে ভেতরে এগিয়ে চললেন।