প্রথম খণ্ড, চুয়াল্লিশ অধ্যায়: আজীবন নিগ্রহ

লোকটি মেয়েটির পিঠে আলতো করে হাত বুলিয়ে দিল, “কী স্বপ্ন দেখেছ?”

সে অনুভব করতে পারল তার বুকের কাছে মেয়েটির কাঁপুনি, যা আগের সেই মৃদু কান্নাকাটি নয়, বরং প্রায় ভেঙে পড়ার মতো এক বুকফাটা আর্তনাদ।

“যেহেতু ওই পাথরের টুকরোটি আপনি প্রথমে নিলামে জিতেছিলেন, তাই মনে হয় আপনারই প্রথমে পছন্দ করা উচিত,” ঝেং শাওকাং বিনীত হওয়ার ভান করে বলল।

চু ইউয়াও এবং গং চিংসিউ দুজনে একে অপরের দিকে তাকিয়ে খিলখিল করে হেসে উঠল এবং হাত ধরাধরি করে ইয়ে ফেংয়ের পিছন পিছন দৌড়াল।

“তোমার পক্ষে অতিথিদের আপ্যায়ন করা সুবিধাজনক হবে না।” চিয়ান নিয়ান এক টুকরো শুয়োরের পাঁজর তুলে সু ইয়ুনয়াংয়ের প্লেটে দিল। তার ইয়ুনয়াং মেয়েটি ভীষণ মাংসপ্রিয়, সে নিশ্চয়ই এখন নিজের এই স্বভাব প্রকাশ করতে লজ্জা পাচ্ছে।

সে প্রথমে চিকিৎসা সরঞ্জামগুলো পরীক্ষা করল, হৃৎস্পন্দন ও শরীরের তাপমাত্রার মতো তথ্যগুলো টুকে নিল, তারপর ঝুঁকে পড়ে ইশিকাওয়া ফাংয়ের নাক ও বাহুতে লাগানো স্যালাইনের নল এবং অক্সিজেনের নলগুলো খতিয়ে দেখল।

নামি এবং রবিনও খোঁজাখুঁজি শুরু করে দিয়েছে। কিন্তু চারদিক কেবল বরফ আর বরফ, বাকি কোথায় আছে কে জানে?

এই বিষয়ে চু ইউয়াও প্রাতরাশের পরেই ইয়ে ফেংয়ের সঙ্গে কথা বলার পরিকল্পনা করেছিল। এখন যেহেতু ইয়ে ফেং নিজেই বিষয়টি জানতে চাইল, সে তখন স্বাভাবিকভাবেই সব খুলে বলল, “আমি তো আজ নানইয়ুন শহরে ঘুরে বেড়ানোর পরিকল্পনা করেছিলাম, আর কালকে কাঁচা পাথর কিনতে যাওয়ার কথা ছিল।”

ওয়াং ওয়ানচি মৃতদেহ দুটির দিকে একবার তাকিয়ে বিতৃষ্ণা চেপে রেখে চিয়ান হুয়াকে একপাশে টেনে নিয়ে গেল এবং একই সঙ্গে সহকর্মী ও ফরেনসিক বিশেষজ্ঞদের কাজের নির্দেশনা দিতে লাগল।

দশটি গাড়ি একের পর এক সংঘর্ষে জড়িয়ে পড়ল, পেছনের ট্রাফিক মুহূর্তের মধ্যে অবরুদ্ধ হয়ে গেল। ওয়েই ছিংয়ুন-এর গাড়িটি ঠিক যেন ধনুক থেকে ছুটে চলা তীরের মতো বেরিয়ে গেল এবং সান ওয়াং হুই-এর লোকজনকে বহুদূর পেছনে ফেলে দিল।

“আমারই ভুল হয়েছে, চেয়েছিলাম তোমাকে একটা সারপ্রাইজ দিতে।” চিয়ান নিয়ান একাধারে অনুতপ্ত ও লজ্জিত বোধ করল। সে তো আগে কখনো এমন কিছু করেনি, তাই সু ইয়ুনয়াং যে এতখানি ভয় পাবে, তা সে আন্দাজ করতে পারেনি।

কী অদ্ভুত সমাপতন, শেন শি ইয়াংচুন বাইসিউয়ে ও সিয়া লি বা রেনের প্রবাদটি জানতেন। অথচ ভালোবেসে খাবার পৌঁছে দিতে গিয়ে তিনি কি না অবমূল্যায়িত হলেন! রাগের চোটে তিনি তখন মিথ্যা বলে বসেন যে গু ইয়াও তাঁর কাছে শিশুগুলোকে দেখাশোনা করার অনুরোধ করেছে, আর এভাবেই তিনি সব কটি শিশুকে সঙ্গে করে নিয়ে চলে আসেন! সে কথা সত্য কি মিথ্যে, তা নিয়ে ইউ ইয়াং মাথা ঘামায়নি; সে শুধু মনে করেছিল চেং পরিবার বসবাসের উপযুক্ত নয়, তাই সে নিজেই সিদ্ধান্ত নিয়ে শিশুগুলোকে নিয়ে শেন শি-র সঙ্গে চলে গেল।

হুও মিং এ কথা শুনে মনে মনে ক্ষুব্ধ হলেও বাধ্যের মতো হাত গুটিয়ে নিল। আর এতেই হুও শ্যুরের প্রভাব ও ক্ষমতার গভীরতা স্পষ্ট হয়ে ওঠে।

“আমরা কোথায় গেলাম? আমরা তো কেবল একটা বাজি ধরেছিলাম আজ কে সবার আগে চলে যায়, এটা তো আর তোমাকে বিদায় জানানোর পালা নয়। হিহি!” ফাতিয়ান তার মোটাসোটা হাত নাড়ল।

প্রেতাত্মা প্রহরীরা ঘুরে দাঁড়াতেই অদৃশ্য হয়ে গেল এবং দরজার সেই সবুজ আলোটুকুও যেন শুষে নেওয়া হলো। ঘরের মধ্যে আমাদের দলটি ছাড়াও কেবল লু সিয়াওচি রয়ে গেল। এ সময় তার অভিব্যক্তি ছিল বেশ অদ্ভুত—একই সঙ্গে কিছুটা বিষণ্ণ ও কিছুটা আনন্দিত। পরস্পরবিরোধী এই দুটি ভাব একই মুখে ফুটে ওঠায় দৃশ্যটি একদিকে যেমন অস্বস্তিকর, অন্যদিকে তেমনই অদ্ভুত রকমের মানানসই ঠেকছিল।

যেই মুহূর্তে ইউয়ে ইয়িং হোরসেনবার্গকে আক্রমণ করল, ঠিক তখনই পুতুল ড্রাগনের আক্রমণও তার লক্ষ্যে আঘাত হানল। জলরঙের এক বিশাল ড্রাগন আর্তনাদ করতে করতে রণাঙ্গন থেকে পালিয়ে যেতে চাইল, তার শরীর জুড়ে থাকা দশটি গভীর ক্ষত দিয়ে জলপ্রপাতের মতো রক্ত ঝরে পড়তে লাগল।

“ঠিক বলেছ, তবে ওসব ভুলে যাও। এখানকার বর্বর জাতিগুলো ওই নরপিশাচ হস্টলারের অন্ধ ভক্ত। এমনকি তারা মারা যাওয়ার পরেও তাদের হৃদয়ে কেবল ওই নরপিশাচ হস্টলারের জন্যই স্থান থাকে, তাই এখানকার বর্বরদের কোনোভাবেই বোঝানো সম্ভব নয়!” ওর্ক রাজা এক চিলতে বিমর্ষ হাসি হেসে বলল।

দরজা খোলা হলো, ওয়াং চিয়াও লো-কাট আল্ট্রা-শর্ট নাইটি পরে ফ্যাকাশে মুখে দরজায় দাঁড়িয়ে রইল। তার ধবধবে সাদা বুক এমনভাবে নড়ে উঠল যে আমার নাক দিয়ে রক্ত বেরিয়ে যাওয়ার উপক্রম হলো। আর তখনই আমার পিছু হটার ইচ্ছা জাগল।

শি ই ঠান্ডা গলায় মৃদুংকার দিল, যা শুনে মনে হলো যেন উষ্ণ বসন্ত থেকে সরাসরি হাড়কাঁপানো শীত নেমে এসেছে, এমনকি রাতের আকাশেও যেন বরফ জমার উপক্রম হলো।

“লোলি, কেন আমাদের ভেতরে আসার আমন্ত্রণ জানালে? যদি স্পষ্ট করে না বল, আমরা এখনই ফিরে যাব।” ইউয়ে ইয়িং এ কথা বলে সেখান থেকে চলে যাওয়ার ভান করল।

সম্প্রদায়ের ভেতরের বিষয়গুলো গুছিয়ে নিয়ে এবং শিংছিং তাও-এর সুরক্ষাবেষ্টনী নতুন করে সাজানোর পর, ওয়ানওয়াও হলের নতুন হলপ্রধানকে দায়িত্ব বুঝিয়ে দিয়ে ইউয়ে ইয়িং তবেই কয়েকজন শিষ্যকে সঙ্গে নিয়ে টেলিপোর্টেশন অ্যারের মাধ্যমে প্রাচীন শহরে ফিরে এল।