প্রথম খণ্ড, বিয়াল্লিশতম অধ্যায়: এক পলকেই ভালোবেসে ফেলা

লোক ছিংছিং দেখলেন যে পুরুষটি তার লুকিয়ে রাখার বিষয়টি নিয়ে কোনো কথা বলেননি, তাই তিনি মনে মনে ভাবলেন যে তিনি নিশ্চয়ই বিষয়টি ভুলে গেছেন, কিংবা এখনো তার মাথায় বিষয়টি আসেনি। এই ভেবে তিনি মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।

ম মেয়র যে সেই লোকটির ভালো যুদ্ধবিদ্যার কথা বলেছিলেন, সে বিষয়ে তিনি মোটেও পরোয়া করলেন না। একজন চিকিৎসক বড়জোর দু’একদিন তায়কোয়ান্দো চর্চা করে থাকতে পারে, তার আবার কী এমন ক্ষমতা থাকতে পারে?

ছয় দিন পর, পশ্চিমাঞ্চলীয় বারোটি দেশের মধ্যে সবচেয়ে পশ্চিমের জিলাস থেকেও খবর এল যে, হেতাওয়ের পঞ্চাশ হাজার পদাতিক ও অশ্বারোহী বাহিনী শহরটি দখল করে নিয়েছে। তবে এর আগেই, সেখানে দায়িত্বরত জিলাসের রাজপরিবারের সদস্যরা কনস্ট্যান্টাইন রাজত্বে পালিয়ে গিয়েছিল এবং কনস্ট্যান্টাইনের সুরক্ষা প্রার্থনা করেছিল।

“দু’বছর? তুমি কীভাবে জানলে যে ইতিমধ্যে দু’বছর পার হয়ে গেছে?” এই সময়ের মধ্যে প্রায় অবিরাম ও ক্লান্তিহীনভাবে সাধনা চালিয়ে যাওয়া নিয়ে ফং হঠাৎ মেই চাংশেনগের কথা শুনতে পেয়েই মাথা ঘুরিয়ে মেই চাংশেনগের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

“এত কিসের প্রয়োজন? লোকমুখের কথা মাত্র। তুমি কি এমন কাউকে দেখেছো যে জীবন ও মৃত্যুকে ছাড়িয়ে গেছে?” চেন ছিয়াং বললেন।

তং ফাং চুর হঠাৎ আক্রমণ করার মুখে, নিয়ে ফংয়ের চোখে এক ঝলক শীতল আলো খেলে গেল। তিনি বাঁ হাত মুঠি পাকিয়ে, ঠিক তং ফাং চুরের নেমে আসা হাতের তালুর দিকে সোজাসুজি একটা আপারকাট ছুড়ে দিলেন।

যদি ঝেং হাওকে এই মুহূর্তে তিনি হত্যা করতেনও, তবে তিনি নিশ্চিতভাবেই আকিম দ্বীপের বাকি চার长老কে ধাওয়া করতে যেতেন না। বড়জোর তিনি ক্তুং ছি স্তরের কয়েকজনকে তাদের পেছনে তাড়া করার জন্য পাঠাতেন।

নিয়ে ফংয়ের তরবারির তেজ যে সুই ইয়ুন থিয়ান চিয়ানকে টেনে একপাশে সরিয়ে দিতে চাইছে তা অনুভব করে, হুও লিং তাৎক্ষণিকভাবে এক মৃদু চিৎকার দিলেন। তার চারপাশ ঘিরে থাকা পাঁচটি হান হাই আধ্যাত্মিক মণি হঠাৎ করেই ঝলমলে আলো ছড়িয়ে দিল, আর অন্যদিকে সেই টেনে আনা মেঘের আস্তরণ প্রবলভাবে কেঁপে উঠে নিয়ে ফংয়ের ওপর আরও বেশি চাপ সৃষ্টি করতে লাগল।

এরপর লং ইয়ুন ফংয়ের চোখ দুটো তীব্র হয়ে উঠল, তার শরীরের অভ্যন্তরীণ প্রাণশক্তি এবং আত্মার শক্তি স্বর্গের তরবারির সাথে মিশে গেল। এক অবিশ্বাস্য রকম ভয়ঙ্কর তরবারির শক্তি সেখান থেকে বেরিয়ে এল, মনে হলো যেন পুরো সমুদ্র এলাকাটি সেই ভয়ঙ্কর তরবারির শক্তিতে পরিপূর্ণ হয়ে গেছে, যা দেখে যে কারো মনে ভয় জাগতে বাধ্য।

উত্তেজিত লিন চিয়ে আর কোনো কথা না বলে সোজা ছুটে এসে সেই জাদুকরী তুষারময় বাক্সের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

“আরে? রুয়েসুয়ে কোথায় গেল?” ই হান ফিরে তাকিয়ে অবাক হয়ে আবিষ্কার করল যে রুয়েসুয়ে কখন যেন উধাও হয়ে গেছে?

চুয়াং ইউয়ুন বিরক্তিভক্ষক সুরে বললেন, আসলে তিনি মনে মনে বিশ্বাস করতেন যে চাং থাইচৌ একজন ভুক্তভোগী, কিন্তু তার মনে রাগ হচ্ছিল যে কেন চাং থাইচৌ তাকে আগে থেকেই সতর্ক করলেন না।

সু হাও বুঝতে পেরেছিলেন যে ইনি তিন বছর আগের লু চেংচুন আর নেই। তিন বছর আগে যখন তাকে কুপিয়ে হাসপাতালে ভর্তি করা হয়েছিল, তখন লু চেংচুন নিজের পরিচয় খাটিয়ে এবং টাকা খরচ করে তার জীবন বাঁচিয়েছিলেন। সে সময়ের লু চেংচুরের চোখে মায়াও ছিল।

“আমাদের কথাগুলো শান্তিতে বলা যাক, ঠিক আছে?” ছিং ইয়ের মাথা ঘুরে যাওয়ার জোগাড় হলো। নাবিক পোশাকের মতো জিনিসগুলোই তো যথেষ্ট লজ্জার ছিল, আর এগুলো—এগুলো তো শুধু ঘুমানোর সময় পরার পোশাক, তাও আবার মেয়েদের পরা এই আধাস্বচ্ছ জিনিস!

চৌ হোর ধারণায়, তিনি সবসময়ই উজ্জ্বল ও প্রফুল্ল ছিলেন। তিনি কখনো তাকে হতাশ হতে দেখেননি। এমনকি তাকে কখনো এমন অভিব্যক্তি প্রকাশ করতেও দেখেননি।

ঘরের ভেতরের সেই দৃশ্যটি তাকে অপরাধবোধে জর্জরিত করে তুলেছিল। তিনি মাথা নিচু করে কেবল পথেই হেঁটে যাচ্ছিলেন, একবারের জন্যও স্কুল নার্সের দিকে তাকানোর সাহস পাননি।

এই মুহূর্তে তিনি পিঠ খোলা একটি উচ্চমানের পোশাক পরে আছেন, যার ফলে তার বুকের মাঝখানের গভীর খাঁজটি স্পষ্ট হয়ে উঠেছে। তার চুলগুলো সুন্দর করে সাজিয়ে কাঁধের একপাশে ঝুলিয়ে দেওয়া হয়েছে। তিনি চোখ কুঁচকে শান্তভাবে শি ছুরের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

আরও কয়েক ডজন বার মৃত্যুর মুখোমুখি হওয়ার পর, এর মধ্যে বেশ কয়েকবার তিনি কেবল একটি পাতার আঘাতে ভ্রু ভেদ হয়ে মারা যান। এটা তার অভ্যন্তরীণ শক্তির প্রয়োগের কারণে হয়নি, বরং এটি ছিল এক ধরনের বিশুদ্ধ বস্তু, যা বাতাসের সাথে ভেসে বেড়াচ্ছিল, কেউ সেটিকে পরিচালনা করছিল না। অথচ তিনি বুঝতেই পারলেন না যে তিনি কীভাবে মারা গেলেন।

হুও সিওউ ঠিক এইরকমই একজন মানুষ ছিলেন। তার জীবনে কেবল টাকাই ছিল সবকিছু। টাকার জন্য তিনি শিয়াং ফেইকে ব্যবহার করে একের পর এক জটিল চক্রান্ত করতে পিছপা হননি এবং নিজের সাবেক সহকর্মীদের নির্মমভাবে সরিয়ে দিয়েছিলেন। সম্ভবত তার জীবনে ভালোবাসার বা অনুভূতির কোনো স্থান ছিল না বলেই তিনি নিজের সমস্ত কিছু টাকার ওপর সমর্পণ করেছিলেন, এমনকি নিজের জীবনের চেয়েও টাকাকে বেশি গুরুত্ব দিতেন।

লং নিং শুয়াংয়েরও বোধহয় আর সহ্য হচ্ছিল না। তিনি এমন একটি বস্তু বের করলেন যা দেখতে একটি থলে বা পুঁটুলির মতো, এবং কোনো রকম আবেগহীন শীতল কণ্ঠে সেটিকে ছিং ইয়ের দিকে ছুড়ে দিলেন।

ছিয়ান ফান রাগে গজগজ করে বললেন, “তাহলে তুমি খেয়ে ফেলো, এক কামড়ে শেষ করে সব চুকেবুকে যাক!” বলতে বলতে ছিয়ান ফান লিফটের দরজা বন্ধ হওয়ার ঠিক আগমুহূর্তে ভেতরে পা রাখলেন। তার রাগের আগুন তাকে ভয়ের কথা কবেই ভুলিয়ে দিয়েছিল।

একটি কিছুটা পরিচিত কণ্ঠস্বর তার পাশ থেকে ভেসে এল, আর একটি ঠান্ডা বন্দুকের নলও তার মাথার পেছনের অংশে চেপে বসল।

কিন্তু যখন কেউ কাউকে হত্যা করতে শুরু করল, তখন তিনি সত্যি আর তা মেনে নিতে পারলেন না। তার মনে হতো মানুষ কীভাবে অন্য মানুষকে খুন করতে পারে? তারা তো নিজেদেরই জাতভাই। একই প্রজাতির মানুষের রক্তপাত করা প্রকৃতির নিয়মবিরুদ্ধ! এই ধরনের কাজ ছিয়ান ফান তার সহ্যসীমার বাইরে চলে গিয়েছিল বলে মনে করতেন। আর বর্তমান সময়ে তার চোখের সামনে থাকা সংখ্যাগুলো যেন তার অবুঝ দুষ্টুমিকেই বিদ্রূপ করছিল।

এখানকার বাতাস সত্যিই বড্ড বেশি ভ্যাপসা। বেশিক্ষণ থাকলে তার মাথা গুলিয়ে যেত। ঠিক যখন তিনি ভাবছিলেন যে একটু আগে যা শুনেছেন তা বুঝি তার মনের ভুল বা অলীক কল্পনা, ঠিক তখনই তার কানে আবার শেকলের ভারী ধাতব শব্দ বেজে উঠল।

বি চ্যান চি বসার পর, দু তু ফংয়ের কয়েকজন শিষ্যও একে একে ঘর থেকে বেরিয়ে এল। সবার সামনে রাখা খাবার যখন প্রায় শেষের পথে, ঠিক তখনই লিউ ই চে অত্যন্ত ধীরেসুস্থে উপস্থিত হলেন।

“অলৌকিক ঘটনা…” জেনারেল গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন। তিনি জানতেন রাজবৈদ্যের মুখে উচ্চারিত ‘অলৌকিক ঘটনা’ কথাটি পাওয়া কতখানি দুর্লভ।

ইউয়ান মিং হতাশ হয়ে পড়া অধীনস্থের দিকে একবার কটাক্ষ করে তাকালেন। না তিনি তাকে সান্ত্বনা দিতে গেলেন, না কোনো ব্যঙ্গাত্মক কথা বললেন; বরং তাকে তার নিজের মতো থাকার জন্য কিছুটা জায়গা ও সময় দিলেন। যদিও এতে কোনো বিশেষ লাভ হতো না, তবুও বাস্তবতা এমনই নিষ্ঠুর।

দেখা গেল সেটির মধ্যে কোনো প্রাণশক্তি নেই, শরীরটা গুটিয়ে আছে, ঠান্ডায় কাঁপছে এবং অবিরাম থরথর করে কাঁপছে। গভীরভাবে লক্ষ্য করলে দেখা যায়, তার ফর্সা নাকের ডগাটি আরও বেশি ফ্যাকাশে হয়ে গেছে।

মো 빙 আর রেগে আগুন হয়ে বললেন, “আমি কি তোমাকে বলিনি ওই ফেস পাউডার বা প্রসাধন সামগ্রীগুলো ভালোভাবে গুছিয়ে রাখতে? সেগুলো এখানে এল কীভাবে?” মো 빙 আর ভেবেছিলেন ওই প্রসাধন সামগ্রীগুলো সেই কুৎসিত মেয়েটি ফিরে আসার পর তাকে কৌশলে উপহার দেবেন, যাতে তার কাণ্ড দেখে উপভোগ করা যায়। কিন্তু তিনি ঘুণাক্ষরেও ভাবতে পারেননি যে এটি শেষ পর্যন্ত তার নিজের জন্যই কাল হয়ে দাঁড়াবে।

আকাশে দীর্ঘ ছায়াসম কিছু মানুষের অবয়ব ভেসে উঠল। শুরুতে হঠাৎ ঘটে যাওয়া বিপদের কারণে তাদের মুখে ভয়ের ছাপ দেখা গেলেও, বর্তমানে মাটির নিচের ড্রাগন যতই ওলটপালট করুক না কেন, তারা একটুও ভয় পেল না।

তিনি মনে মনে ভেবেছিলেন যে হয়তো কোনো উচুঁ দরের কুংফু জানা ইমপিরিয়াল গার্ডের অভ্যন্তরীণ অনুসারী এসে বিদ্রোহী দমন করবে, কিন্তু প্রাসাদের ভেতরের বিদ্রোহীরা বারবার তাগাদা দেওয়া সত্ত্বেও ওপাশ থেকে কোনো সাড়াশব্দ পাওয়া গেল না।

সেই পবিত্র আত্মার উইজার্ডটি ভেবেছিল যে সে এক অমূল্য সুযোগ খুঁজে পেয়েছে। সে দুঃস্বপ্নের আগমনের সুযোগ নিয়ে উইজার্ড জগতের মূল সত্তার মধ্যকার অস্থিরতা ও আতঙ্ককে কাজে লাগিয়ে জোর করে মূল সত্তার নিয়ন্ত্রণ ও দখল নিয়ে নেয় এবং নতুন মূল সত্তা হয়ে ওঠে। সে ছিল সেই মুখাবয়বটি, যা অতীতে নাকিয়ের সাথে বিশ্ব সত্তার কেন্দ্র দখলের জন্য লড়াই করেছিল।

এটি রংসির কেন্দ্রস্থল, মেট্রো পরিবর্তনের ব্যস্ত জংশন এবং হাঁটাচলা ও রোদ পোহানোর জন্য একটি চমৎকার জায়গা।

পরের মুহূর্তেই, ছেন চুয়ান নান ওপর থেকে সোজা নিচে লাফিয়ে পড়লেন এবং তিনজনের সাথে জালের মতো জড়িয়ে পড়া বাহুগুলোর ওপর মাটিতে গড়িয়ে পড়লেন।