প্রথম খণ্ড সতাচল্লিশ অধ্যায় এটা কী করে সম্ভব!

শা লিংফেং যখন দেখল লি লেক্সুয়ান রাজি হয়ে গেছে, তখন তার মনে মুহূর্তেই লেক্সুয়ানকে জয় করার আশা জেগে উঠল।

সে বহু দিন ধরেই লি লেক্সুয়ানকে ডিনারে আমন্ত্রণ জানাতে চাইছিল, কিন্তু ওই তরুণী কোনো না কোনো অজুহাতে তাকে এড়িয়ে যেত। এখন যেহেতু সে জিতেছে, তাই সে নিশ্চিতভাবেই মেয়েটির সঙ্গে তার সম্পর্ক আরও এক ধাপ এগিয়ে নিতে পারবে।

শা বাইহে লো ছিংছিংয়ের দিকে তাকাল। "এটা কি তাদের ওপর বড্ড বেশি অবিচার করা হয়ে যাবে না? লো শিক্ষক এবং তাঁর বন্ধুকে দেখে তো মনে হচ্ছে তারা জীবনেও এগুলো ছুঁয়েও দেখেনি।"

শা লিংফেং তাকে আশ্বস্ত করার সুরে একটা চাউনি দিল। "আমরা একটু ছাড় দেব। প্রতি দলের জন্য পাঁচটা করে সুযোগ থাকবে, তবে শর্ত হলো দলের সবাইকে একবার করে হলেও অংশ নিতে হবে।"

শা বাইহে এক কথায় বিষয়টি পাকা করে ফেলল। "আমার দক্ষতা সাধারণ মানের, তাই তাদের অকারণে বিপদে ফেলতে চাই না। আমি শুধু তিনটে তির ছুড়ব, আর তুমি আর ছিগ্যেন ভাই মিলে একটা তির ছুড়লেই হবে।"

কিন ফেং খুব দ্রুত শিখে নিল...

শা লিংফেং যখন দেখল লি লেক্সুয়ান রাজি হয়ে গেছে, তখন তার মনে মুহূর্তেই লেক্সুয়ানকে জয় করার আশা জেগে উঠল।

সামনে দাঁড়ানো লোকগুলোর মধ্যে এমন কেউ ছিল না, যে কিছুদিন আগে ত্রৈ ফেংয়ের সঙ্গে দেখা হওয়া সেই দক্ষ অভিজাত দলটির সদস্য। তাই সে নিজের মানুষের চামড়ার মুখোশটি খুলে ফেললেও যে তারা তাকে চিনে ফেলতে পারবে, এমন কোনো নিশ্চয়তা ছিল না।

সে অবিশ্বাসের চোখে চি ইয়েজুলের দিকে তাকিয়ে রইল। এত বড় একটা ব্যাপার এত সহজে সম্পন্ন হয়ে গেল?

সে তো কু রুইয়ের প্রস্তাবে রাজি হতেই চেয়েছিল। কু রুইয়ের সাহায্য পেলে তার ভবিষ্যৎ যে অসীম দূর পর্যন্ত বিস্তৃত হতে পারত! কিন্তু শি ইয়েন রাজি হচ্ছিল না, তাই সে চাইলেও আর হ্যাঁ বলতে পারেনি। ফলে সে মনমরা হয়ে শুধু মদই গিলে চলেছে।

এ কথা ভেবে লিন ছুয়ান বরং আর দুশ্চিন্তা করল না। সে উল্টো ভাবতে লাগল, ঝামেলা যত বড় হবে, তার নিজের বিপদ তত কমবে। তাছাড়া রেন জিংহং তো তাকে বাঁচানোর চেষ্টা করবেই, কিন্তু শেষ পর্যন্ত কি তার ভাবনার মতোই সব কিছু ঘটবে?

"আমাকে একটা দলে ধরো। শালা, এই ভিনগ্রহের পুঁচকেগুলোর সঙ্গে আমি লড়ে মরব," ভ্যালেন্টাই সবার আগে এগিয়ে এসে রাজি হলো।

পরিবেশটা বেশ থমথমে হলেও অদ্ভুত বা অস্বস্তিকর ছিল না। সবাই নিজের নিজের কাজে ব্যস্ত ছিল, দারুণ শৃঙ্খলার সঙ্গে। যেন এই ধরনের পরিস্থিতির সঙ্গে তারা আগেই অভ্যস্ত হয়ে উঠেছে।

"মহারাজ, নৌঘাঁটির অধ্যায়ের তো ইতি হলো। আমাদের এবার দক্ষিণ-পশ্চিমের দিকে পা বাড়াতে হবে," দূর দিগন্তে দৃষ্টি নিবদ্ধ করে陈宁 (ছেন নিং) বলল।

"শাও কর্নেল, আর মাত্র কয়েক মুহূর্ত বাকি! আমরা জিততে চলেছি!" এক লজিস্টিক যোদ্ধার চওড়া হাসিতে তার চোখের সামনের পুরো জগৎটা যেন ভরে গেল।

এই মানুষগুলোর দেখাদেখি, দায়িত্ববোধ ও দূরদর্শিতায় উদ্বুদ্ধ হয়ে সৌরজগতের বহু সাধারণ নাগরিকও সর্বস্ব দিয়ে সামনের লড়াইয়ে রসদ জোগাতে এগিয়ে আসতে শুরু করল। অনেকে নিজেদের শেষ সম্বলটুকু বিলিয়ে দিয়ে স্বেচ্ছাসেবী হিসেবে সামনের সারির সাহায্যকারী মিলিশিয়া বাহিনীতে যোগ দিল।

এদিকে তাকালে দেখা যায়, স্বয়ং স্বর্গপ্রদত্ত সম্রাট নিয়ে পেইহান এখন তারা-শিকার টাওয়ারের দিকে এগিয়ে আসছেন। তিনি সাদা পাথরের খিলানযুক্ত সেতুতে পা রাখার আগেই দূর থেকে দেখতে পেলেন যে ছু সিউ একটি গোলাপি রঙের চাদর গায়ে জড়িয়ে অত্যন্ত দ্রুত পায়ে বাইরে বেরিয়ে আসছে এবং তার ঠিক পেছনেই এক পরিচিত প্রহরীর অবয়ব দেখা যাচ্ছে।

যদিও তারও মনে হচ্ছিল যে তার গিন্নিমা পুরো ব্যাপারটাকে কেবল তামাশা বা নাটক হিসেবে উপভোগ করছেন, তবুও এই চালটা সত্যিই বড্ড নিষ্ঠুর ছিল। একটু এদিক-সেদিক হলেই কাও সিংকিউ শুধু যে মাথা তুলে দাঁড়াতে পারবে না তাই নয়, বরং সে চিরকালের মতো ধ্বংস হয়ে যাবে।

"কী বললে, হংয়ের শরীর খারাপ হয়েছে?" চাচা চেনের ও চাচি চেনের সবেমাত্র বিছানায় শুতে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল, অমনি হো ছিংছিংয়ের গলা শুনে তারা গায়ে চাদর জড়িয়ে ঘর থেকে ছুটে বেরিয়ে এলেন।

"কিছু না। তুমিও তো আমাকে দু জার চোলাই মদ দিয়েছিলে, এটাকে আমার পক্ষ থেকে তোমার চিঠি পৌঁছে দেওয়ার পারিশ্রমিক ধরে নাও।" হো ছিংসংয়ের গলায় বিন্দুমাত্র আবেগ ছিল না, কিন্তু তার এই কথা ল্যূ শিয়াংয়ের কাছে সব হিসাব চুকে যাওয়ার একটা পরিষ্কার অনুভূতি এনে দিল।

동চিয়াও镇 (তুংচিয়াও টাউন) সরকার ভবনে ফিরে কিন ফেং এবং উ গ্যাং ক্যাফেটেরিয়াতে সামান্য কিছু খেয়ে নিল এবং তাদের মনের উত্তেজনা ধীরে ধীরে শান্ত হলো।

কং ইন এবং অন্যদের হঠাৎ আবির্ভাবে অলক্ষ্যে এক রক্তক্ষয়ী সংঘর্ষ এড়ানো গেল, যা সম্ভবত কেউ কল্পনাও করেনি।

আমি আমার শিয়াল দেবীকে সঙ্গে নিয়ে অন্য একটা খনির দিকে রওনা দিলাম। মাত্র কয়েক মিনিটের মধ্যেই সব সমাধান হয়ে গেল। এই যাত্রায় ভাগ্য বেশ ভালোই বলতে হবে, মেলার মধ্যে পেয়ে গেলাম একটা দানবের সুভ্যেনির বক্স এবং বরাবরের মতো একটা দানবের মুক্তো।

"তোমার কি আর লজ্জা নেই? তোমার ওই ক্ষমা চাওয়ায় আমার কোনো আগ্রহ নেই। এক্ষুনি আমার ঘর থেকে বেরিয়ে যাও, আমার ঘুমের ব্যাঘাত ঘটাও না।" য়েং শুইয়ান আর রাগ ধরে রাখতে পারছিল না। এই মেয়ে তো নাছোড়বান্দা হয়ে উঠেছে! পাত্তা না দিলে সে আরও বেশি করে ঘাড়ে চেপে বসতে চায়।

"ছিং, আমাকে বলো তো, তোমার আসলে কী হয়েছে? কেন তুমি এমন বদলে গেলে? তুমি নিশ্চয়ই আমাকে ভুল বুঝেছ... আমি তেমন কেউ নই যেমনটা তুমি ভাবছ..." ইউন হকের চোখে যেন বিষাদের এক কুয়াশা জমে উঠল।

ফ্যান ঝান ক্ষমতা দখল করে সিংহাসনে বসার পর থেকে উঁচুতে বসে রাজত্ব করার আনন্দ খুব বেশি দিন উপভোগ করতে পারেনি। সে কি আর চুপ করে বসে থাকতে পারে? সে সঙ্গে সঙ্গে সারা দেশে আদেশ জারি করল, সৈন্যসামন্তদের দেশের সীমানায় জমায়েত হতে নির্দেশ দিল, যুদ্ধের প্রস্তুতি নিতে।

ই চুয়ান তাকিয়ে দেখল, বিশাল মাংসপেশিযুক্ত এক বিশালদেহী মানুষ দরজা দিয়ে ভেতরে প্রবেশ করল। প্রথমে সে অত্যন্ত হিংস্র দৃষ্টিতে ই চুয়ানের দিকে তাকাল, এরপর চোখ নামাল মেলায় পড়ে থাকা অস্ত্রশস্ত্রগুলোর ওপর। তার চোখের পলক পড়তেই লোভের এক পিশাচিক চকচকে ভাব প্রকাশ পেল।