প্রথম খণ্ড, ষোড়শ অধ্যায়: অন্য একটি মূল্য

পৃষ্ঠা (১/৩)

লুও ছিংছিং নির্বাক হয়ে বলল, “মা, তাহলে কি আমি খাওয়া-দাওয়া না করে সব টাকা জমিয়ে ওর বিয়ে দেব? তাছাড়া, আমি তো সবে চাকরিতে যোগ দিয়েছি, দু’বছরও হয়নি।”

একটু থেমে সে আবার বলল, “তুমি খোঁজ নেওয়ার সময় নিশ্চয়ই জেনেছ, স্কুলে আমার অবস্থা কত খারাপ ছিল, কতটা করুণ—কেউই আমার সঙ্গে খেলতে চাইত না। ছিংছেনও তো এইমাত্র তাই বলল। ও জানে, আমি টাকা ধার করতে পারব না।”

ঝৌ হুইআন ধৈর্য ধরে বোঝাতে লাগলেন, “ছিংছিং, তুই তোর ভাইকে একটু সাহায্য কর। তোরা আপন ভাইবোন, একই পরিবারের মানুষ। তুই যদি ওকে সাহায্য না করিস, আর কে করবে?”

লুও ছিংছিং চারপাশে তাকিয়ে বলল, “এটা তো খুব সহজ। দেখো, বাবা ড্রয়ারে এক বাক্সভর্তি পুরোনো মুদ্রা জমিয়ে রেখেছে। বাজারে নিয়ে গেলে অনেক টাকা পাওয়া যাবে।”

সে লুও গুওআনের দিকে তাকিয়ে বলল, “বাবা, তোমার তো এই একমাত্র আপন ছেলে। তুমি যদি ওকে সাহায্য না করো, আর কে করবে? তোমার ওই ভাঙাচোরা মুদ্রাগুলো রেখে দিয়েও তো কোনো লাভ নেই। ওগুলো কি তোমার জন্য নাতি জন্ম দিতে পারবে?”

“তাড়াতাড়ি বের করে তোমার আদরের ছেলেকে সাহায্য করো। বেশি দিতে হবে না, আমার মনে হয় এক-তৃতীয়াংশ দিলেই চলবে।”

লুও গুওআন রেগে গিয়ে চিৎকার করে উঠলেন, “লুও ছিংছিং, আমি এখনো বেঁচে আছি, মরিনি! এর মধ্যেই তুই বাড়ির টাকার দিকে নজর দিয়েছিস?”

লুও ছিংছিং ঠোঁট ফুলিয়ে লুও ছিংছেনকে দেখিয়ে বলল, “আমি নজর দিইনি। আমার বিয়েতে তো কোনো টাকা খরচ হবে না। নজর যদি কেউ দিয়ে থাকে, ও দিয়েছে।”

‘স্বামী’ কথাটা শুনে ঝৌ হুইআন ছি ইউয়ানের দিকে তাকালেন। “আ ইউয়ান, তোমরা তো ছিংছিংয়ের সঙ্গে বিয়ের নিবন্ধন করেছ। তুমি আগে বলেছিলে, এক হাজার টাকা কনেপণ দেবে।”

ছি ইউয়ান মৃদু হাসি দিয়ে মাথা নাড়ল। “ঠিক বলেছ। তবে আমাদের হংকংয়ের রীতি অনুযায়ী, বিয়ের অনুষ্ঠান শেষ হওয়ার পরেই সেই টাকা দিতে হয়।”

ঝৌ হুইআন জিজ্ঞেস করলেন, “তাহলে তোমরা কবে বিয়ের অনুষ্ঠান করবে?”

পুরুষটি একটু পেছনে হেলান দিল। তারপর লুও ছিংছিংয়ের কাঁধে হাত রেখে তাকে নিজের দিকে টেনে নিল। “আমার পরিবার একজন জ্যোতিষীর কাছে হিসাব করিয়েছে। এ বছর নাকি কোনো শুভ দিন নেই। আগামী বছর পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হবে। সম্ভবত আরও এক বছর অপেক্ষা করতে হবে।”

“আরও এক বছর?”

ঝৌ হুইআন এক মুহূর্তের জন্য হতভম্ব হয়ে গেলেন। তাঁর সন্দেহ হলো, ছি ইউয়ান আদৌ তাদের এই টাকা দেওয়ার কথা ভাবেনি।

তিনি জামাইয়ের দিকে ওপর-নিচে তাকালেন। লোকটির পোশাক খুবই সাধারণ, দেখে মোটেই মনে হয় না যে তার পরিবারে টাকা আছে। কে জানে, হয়তো হংকংয়ে চাষাবাদ করা কোনো কৃষক।

পরক্ষণেই তাঁর মনে হলো, লোকটি তো অধ্যাপক! অধ্যাপকদের বেতন সাধারণ শিক্ষকদের চেয়ে বেশি। নিশ্চয়ই বেশ কিছু টাকা জমিয়ে রেখেছে।

মুখভরা হাসি নিয়ে তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “আ ইউয়ান, তুমি তো এত বছর চাকরি করছ। নিশ্চয়ই বেশ কিছু টাকা জমিয়েছ, তাই না? এই টাকাটা তুমি ছিংছিংকে ধার দিয়েছ বলে ধরে নাও। ও বেতন পেলেই তোমাকে ফেরত দিয়ে দেবে।”

ছি ইউয়ান পাশ ফিরে লুও ছিংছিংয়ের দিকে তাকাল। তার আঙুলের গাঁট ঠোঁটের ওপর ধীরে ধীরে ঘষতে ঘষতে সে বলল, “তা হলে যদি সে টাকা শোধ করতে না পারে?”

ঝৌ হুইআন হেসে বললেন, “ও তো এখন তোমারই মানুষ। টাকা শোধ করতে না পারলে ওকে আরও কয়েকটি মোটাসোটা ছেলে সন্তান জন্ম দিতে বলবে। তোমরা তো একই পরিবারের মানুষ—এত টাকা-পয়সার হিসাব রাখার কী আছে?”

পুরুষটির দৃষ্টিতে লুও ছিংছিংয়ের মাথার তালু পর্যন্ত ঝিমঝিম করে উঠল। ভয়ে তার ঘাড় প্রায় অর্ধেক গুটিয়ে গেল। বোঝাই গেল, লোকটি কথাটা সত্যি সত্যিই মনে নিয়েছে।

পৃষ্ঠা (১/৩)

যদি সে টাকা শোধ করতে না পারে, পুরুষটি হয়তো সত্যিই তাকে একের পর এক সন্তান জন্ম দিতে বাধ্য করবে।

সে তো এখনো তার সঙ্গে শোয়ার ব্যাপারেই রাজি হয়নি—সন্তান জন্ম দেবে কী!

লুও ছিংছিং হাত নেড়ে বলল, “মা, তুমি এসব উল্টোপাল্টা কথা বলা বন্ধ করো।”

ঝৌ হুইআন তাকে তাচ্ছিল্যের সুরে একবার ধমক দিয়ে আর পাত্তা দিলেন না। তিনি শুধু জামাইয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, “আ ইউয়ান, তোমাদের বিয়ে হয়ে গেছে, এখন তোমরা একই পরিবারের মানুষ। সারা জীবন তো একসঙ্গেই কাটাতে হবে।”

“ছিংছেন ছিংছিংয়ের আপন ভাই, অর্থাৎ তোমারও ভাই। ওর বিয়ে করার টাকা নেই। তুমি ওর দুলাভাই, তোমারও তো ওকে একটু সাহায্য করা উচিত।”

ছি ইউয়ান ঠোঁট বাঁকিয়ে হেসে বলল, “কোনো সমস্যা নেই। আমি কাল এক হাজার টাকা নিয়ে আসব।”

ঝৌ হুইআন শুনে আনন্দে আত্মহারা হয়ে গেলেন। লুও গুওআন আর লুও ছিংছেনের চোখও চকচক করে উঠল। তারা ভাবতেই পারেনি, এই জামাই এত ধনী।

কী উদার! কী দ্রুত রাজি হয়ে গেল!

ছি ইউয়ান ধীরেসুস্থে যোগ করল, “আমি টাকা দিচ্ছি, তার মানে ছিংছিং এখন আমার, তাই তো?”

ঝৌ হুইআন বারবার মাথা নাড়লেন। “হ্যাঁ, অবশ্যই। তুমি ওকে পূর্ব দিকে যেতে বললে পূর্ব দিকে যাবে, পশ্চিমে যেতে বললে পশ্চিমে যাবে। ও যদি তোমার কথা না শোনে, আমাদের বলবে। আমরা ওর বাড়িতে গিয়ে ওকে শাসন করে আসব।”

ছি ইউয়ান মৃদু স্বরে বলল, “ওহ।”

লুও ছিংছিং ঘুরে তার দিকে তাকাল। তার মনে হলো, লোকটি কী ভীষণ লোলুপভাবে হাসছে!

পুরুষটি চপস্টিক নামিয়ে একেবারে সমতল স্বরে বলল, “ছিংছিং আমার সঙ্গে একই বিছানায় শুতে চায় না—এই ব্যাপারটা কি তোমরা জানো?”

লুও ছিংছিং বিস্ময়ে ঘুরে তাকাল। এ কেমন মানুষ! এক হাজার টাকার জন্যও কি এমন কথা বলতে হয়?

বাড়িতে একজন গৃহকর্মী রাখার সামর্থ্য যখন আছে, তখন কি এক হাজার টাকার এতই অভাব?

তাছাড়া, বিয়ের নিবন্ধনের শুরুতেই তো তারা ঠিক করেছিল যে, তারা কেবল নামেমাত্র স্বামী-স্ত্রী থাকবে।

সে তোতলাতে তোতলাতে বলল, “দাদা, শুরুতেই তো কথা হয়েছিল…”

চার জোড়া চোখ তার দিকে স্থির হয়ে থাকায় তার কণ্ঠ ক্রমেই ক্ষীণ হয়ে এল। “শুধু আত্মার সঙ্গী হয়ে থাকব, তাই না?”

পুরুষটির ঠান্ডা ফর্সা আঙুলের গাঁট টেবিলের ওপর টোকা দিতে লাগল। পাশ ফিরে তাকানো তার ভঙ্গিতে একধরনের দুষ্টুমি, যেন সে ভাবছে রাতে তাকে ভাপে সেদ্ধ করবে, না কি ঝাল-মশলায় রান্না করবে।

সে নির্লিপ্ত স্বরে বলল, “কিন্তু তখন তো তুমি এক হাজার টাকার কথা বলোনি।”

ঠোঁট বাঁকিয়ে সে মৃদু হাসল। “যেহেতু এখন আলাদা দাম ঠিক হয়েছে, তার সঙ্গে উপযুক্ত সেবাও তো থাকা চাই, তাই না?”

পৃষ্ঠা (২/৩)

লুও ছিংছিং লুও ছিংছেনকে দেখিয়ে বলল, “এই টাকা ওর দরকার। ওদের দরকার, আমার নয়। সেবা চাইলে ওদের কাছেই চাও, আমার সঙ্গে এর কোনো সম্পর্ক নেই।”

পুরুষটি মাথা নেড়ে ঝৌ হুইআনের দিকে তাকাল। “মা, আপনিও তো দেখলেন, সে রাজি নয়। তাই আমি এই টাকা দিতে পারব না।”

ঝৌ হুইআন লুও ছিংছিংয়ের দিকে কড়া চোখে তাকালেন। বিয়ের নিবন্ধন হয়ে গেছে, একসঙ্গে শোয়া তো স্বাভাবিক ব্যাপার। কে জানে, তাঁর মেয়েটা কী নিয়ে এত ন্যাকামি করছে!

টেবিলের ওপর রাখা লুও ছিংছিংয়ের হাতে তিনি এক থাপ্পড় মেরে বললেন, “কী সব আজেবাজে আত্মার সঙ্গী! কোন স্বামী-স্ত্রী বিয়ের পর একসঙ্গে শোয় না? এই সামান্য বিষয়ও কি তোকে তোর মায়ের কাছ থেকে শিখতে হবে?”

তিনি উঠে দাঁড়িয়ে বললেন, “তোর ছোট ঘরটা গুছিয়ে নতুন বিছানার চাদর আর লেপ পেতে দিচ্ছি। আজ রাতে এখানেই থাকবি, ছি ইউয়ানের সঙ্গে শুবি।”

কোমরে হাত রেখে তিনি বড় বড় করে মুখ নেড়ে আদেশ করতে লাগলেন, “আমার কথা ভালোভাবে শুনবি। আ ইউয়ান তোকে যা করতে বলবে, তাই করবি। অযথা মুখ চালিয়ে আমার সামনে ফালতু কথা বলবি না।”

লুও ছিংছিংয়ের ঘাড় প্রায় বেঁকে যাওয়ার জোগাড়। পুরুষটির একজোড়া চোখ অবিরাম তার দিকে তাকিয়ে আছে, আর তাতে তার সারা শরীরের লোম খাড়া হয়ে গেল।

“মা, আসলে… আমার কাছে মোটা রাতের পোশাক নেই। আমার ঠান্ডা লাগে। আমি বরং একটু পরে বাড়ি ফিরে যাই।”

ঝৌ হুইআন তার কান টিপে বললেন, “ঠান্ডা লাগবে কেন? ঠান্ডা লাগলে শক্ত করে জড়িয়ে ধরবি। মোটা হোক বা পাতলা, ঘুমানোর সময় তো সব একই!”

লুও ছিংছিংয়ের মুখ কখনো লাল, কখনো ফ্যাকাশে হয়ে উঠল। “মা, তুমি আসলে কী বলছ? আর বলো না।”

সে উঠে দরজার দিকে এগোতে গেল। ঝৌ হুইআন লুও ছিংছেনকে চোখে ইশারা করতেই সে সঙ্গে সঙ্গে দরজার কাছে ছুটে গিয়ে ভেতর থেকে তালা লাগিয়ে দিল।

লুও ছিংছিং সম্পূর্ণ নির্বাক হয়ে গেল।

“মা, এই বিছানাটা এত ছোট যে দুজনের শোয়ার জায়গা হবে না…”

ঝৌ হুইআন তার কথায় কান দিলেন না। “জায়গা হয় কি না, সেটা তোর ব্যাপার। না হলে আ ইউয়ানের গায়ের ওপর শুয়ে থাকবি। আবার কোনো নতুন নাটক শুরু করিস না যেন!”

লুও ছিংছিং কপাল চেপে ধরল। এই লোকটা কি সবকিছু নষ্ট করে দেওয়ার জন্যই এসেছে?

এর আগে সে বেশ ভালোভাবেই পরিস্থিতি সামলাচ্ছিল। সবাইকে এমনভাবে জবাব দিচ্ছিল যে তারা হতভম্ব হয়ে যাচ্ছিল।

কিন্তু লোকটা মুখ খুলতেই সবকিছু অন্যদিকে মোড় নিল।

সে দুবার কাশল। “আচ্ছা, আমি রক্ত বিক্রি করে তোমাদের জন্য এক হাজার টাকা জোগাড় করে দিই, কেমন? এবার তো তোমরা সন্তুষ্ট? আমাকে বাড়ি ফিরতে দেবে?”

পৃষ্ঠা (৩/৩)