প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ২৯: তোমাকে উপকারকারী বলে মানি না

লুও ছিংছিং মনে মনে সন্দেহ করছিল, ছি ইউয়ান হয়তো ওই এক হাজার টাকা বাঁচানোর জন্যই তাকে রাগে মেরে ফেলার ফন্দি আঁটছে, যাতে বিবাহবিচ্ছেদের ঝামেলাতেই না যেতে হয়।

লুও ছিংছিং ছি ইউয়ানের পাশে গিয়ে ঘেঁষে দাঁড়াল, "ছি ইউয়ান ভাইয়া, তুমি কি মাতাল হয়ে গেছ? নাকি ঘোরের মধ্যে আছ? তোমার তো উচিত ছিল ওকে বের করে দেওয়া।"

ছি ইউয়ান তার নরম ও ফর্সা হাতটি টেনে নিয়ে আলতো করে হাতের তালু মালিশ করতে করতে বলল, "ছিংছিং, ঘরটা খুব ছোট আর ভ্যাপসা, তুমি তো ওটায় থাকো না, তাই ও থাকতে চাইলে থাক না।"

লুও ছিংছিং অসন্তুষ্টির সাথে ঠোঁট উল্টে বলল, "শেন ছিং, তুমি যদি থাকতে চাও, তবে তোমাকে ভাড়া দিতে হবে। মাসে বিশ টাকা, বছরে দুইশো চল্লিশ টাকা। আগে এক বছরের টাকা জমা দাও, নয়তো আমি তোমাকে থাকার অনুমতি দেব না।"

শেন ছিংয়ের মুখটা করুণ হয়ে উঠল...

আশপাশটা অস্পষ্ট দেখালেও জায়গাটা বেশ প্রশস্ত। চারপাশের আসবাবপত্র খুব একটা বোঝা না গেলেও পাশে রাখা জিনিসটা সম্ভবত একটি নরম বিছানা।

ছিয়ান জি-র কি কোনো আধ্যাত্মিক শক্তির উপস্থিতি নেই বলেই তার আধ্যাত্মিক মূল দেখা যাচ্ছে না? কিন্তু বোনের ক্ষেত্রেও এমনটা কেন?

আ-জিু চোখ ছোট করে কথা শুরু করল, "আমিও অন্যদের কাছে শুনেছি, কবরের আশেপাশে নাকি মৃত মানুষের প্রেতাত্মা ঘুরে বেড়ায়। জোনাকিরা আসলে তাদের শেষ আত্মা, যা পৃথিবীতে জ্বলে শেষ হচ্ছে।"

কিন্তু ইন ফেং যা বুঝতে পারছিল না তা হলো, আত্মার শক্তি তো বাইরের কোনো শক্তির মাধ্যমে বা দীর্ঘ অনুশীলনে বাড়তে পারে, তাহলে তা কেন চাষ করা সম্ভব নয়? নিজের অবস্থা সে নিজেই জানে, তার যে আত্মার মেধা, তাতে পাঁচশো বছর ধরে চেষ্টা করলেও সে তার রূপ দিতে পারবে না, সবটুকুই নির্ভর করছে ইয়াও লান শাস্ত্রের ওপর।

সে যখন তার পক্ষ নিয়ে সু রাজপ্রাসাদ ধ্বংস করতে সাহায্য করল, তখন শেষ পর্যন্ত কেন সে অদৃশ্য হয়ে গেল? সে খুঁজেও তাকে আর পেল না।

"এটা..." হুয়া ছিং এবং অন্যরা মু শি ছিং ও বাই লি শুই ইউয়ের মতো শান্ত থাকতে পারছিল না। শেষ পর্যন্ত তারা তো কেবল গুপ্তচর, সে কিছুতেই বুঝে উঠতে পারছিল না মু শি ঝো-র মাথায় কি বুদ্ধি নেই? দক্ষিণ-পূর্বের তিনটি রাজ্য এত সমৃদ্ধ এবং গুরুত্বপূর্ণ বাণিজ্যিক কেন্দ্র, অথচ সে কোনো দ্বিধা ছাড়াই সেগুলো অন্যদের দিয়ে দিল?

লোকটি চলে যাওয়ার পর লি ই তিয়ানের মনে যে ক্রোধের আগুন জ্বলছিল তা ধীরে ধীরে প্রশমিত হলো। তার কথাগুলো নিয়ে ভেবে এবং আকাশের অস্বাভাবিক লাল আভা দেখে সে হিসাব কষতে শুরু করল। দেখে মনে হচ্ছে এটা সাধারণ কোনো আগুন নয়, হয়তো শহরে সত্যিই বড় কোনো বিপদ ঘটেছে।

লিউ ফেইয়ের কণ্ঠস্বর অত্যন্ত কোমল ছিল, কথা শেষ করে সে বাথরুমের দিকে গেল। সুন ঝিহুই অতিরঞ্জিত ভঙ্গিতে মাথা নেড়ে বলল, "আমি গিয়ে একটু প্রস্তুতি নিই।" বলে দরজা খুলে চলে গেল।

একটি মৃদু আওয়াজ করে ইন ফেং সরাসরি হাত তুলল এবং লাল পদ্মের বেদীর শিখার দিকে আঙুল নির্দেশ করল। মুহূর্তের মধ্যে তার শরীরে জড়িয়ে থাকা প্রতীকী শৃঙ্খল আগুনের সাপের মতো তার আঙুলের ডগা থেকে বেরিয়ে শিখার ভেতর ঢুকে পড়ল।

এই কথাগুলো লিন ফেং মনে ধরল না। ব্যবসায়ীদের এটি একটি কৌশল, বিশেষ করে প্রাচীন শিল্পকর্মের ব্যবসায়। একটি জিনিসের উৎপাদন খরচ সামান্য, অথচ কেন সেটির দাম এত বেশি চাওয়া হয়?

এমনকি লিন ইং যদি সত্যিই লড়াই করত, তবু দিং লি বিন্দুমাত্র চিন্তিত হতো না। শোনা যায়, সেই রহস্যময় ব্যক্তি অমর হওয়ার চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছেছিল, তাকেও লিন ইং একটি চোখ অন্ধ করে দিয়েছিল। তার সামনে এই যে কেবল অমরত্বের পথে পা বাড়িয়েছে, সে আবার কী এমন বড় ব্যাপার?

স্বর্ণদান পর্যায়ের শক্তি দিয়ে তো বজ্র阵 তৈরি করা সম্ভব নয়। যদি প্রথম আঘাতেই তাকে মেরে ফেলা না যায়, তবে সে নিশ্চয়ই অন্য কারো শরীর দখলের সুযোগ খুঁজবে।

পেয়ালায় রাখা জল পান করে ইয়ে আন ছি গ্লাসটি নামিয়ে রাখল। দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে সে ফু ইয়ানের দিকে তাকিয়ে ভিন্নভাবে প্রশ্ন করল।

যেমন, বাটারফ্লাই স্ট্রোক তৈরি হয়েছে ফ্রগ স্ট্রোকের কৌশল থেকে। এটি হাতের জোরালো টানের ওপর নির্ভর করে শরীরকে সামনের দিকে এগিয়ে নেয়, যা সাধারণ কুকুর-পদ্ধতি সাঁতারের চেয়ে আলাদা। কুকুর-পদ্ধতিতে হাতগুলো পর্যায়ক্রমে চলে, আর বাটারফ্লাই স্ট্রোকে দুটি হাত একসঙ্গে বড় আকারে ঘোরে, যা বুকের পেশি ও ফুসফুসের কার্যক্ষমতা বাড়ায়।

সে এমন মানুষের সাথে থাকতে চায় না। যে পরজীবী হয়েও নিজেকে খুব মহৎ মনে করে, তার সাথে সারা জীবন কাটানো সম্ভব নয়। জীবনের সুন্দর সময়গুলো নষ্ট করার মানে হয় না। একে অপরের প্রতি ভালো লাগা থাকলে আলাদা কথা, কিন্তু তুমি যদি অলস হও, তবে কি আমি তোমাকে খাওয়াব?

লিন ইং মৃদু ডাকল, মো সি ছিয়ান কোনো নড়াচড়া করল না। সে এগিয়ে যেতেই কালো কাপড় পরা এক ব্যক্তি তাকে বাধা দিল।

অন্য কারো ক্ষেত্রে এমন ঘটলে হয়তো মজার গল্প হতো, কিন্তু ভুক্তভোগী যখন নিজে, তখন সেই অনুভূতি ভাষায় প্রকাশ করা যায় না।

ফিলিপ ফুক্সিং শহরের এক পুরোনো ভাড়াটে সৈন্য। আহত হয়ে দল ছাড়ার পর সে গ্রামে ফিরে এসেছিল। এই মুহূর্তে সে পকেট থেকে তামাকের থলি বের করে কয়েক টান দিয়ে চারপাশের উৎসুক মুখগুলোর দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে বলতে শুরু করল।

তারা হয়তো কেবল炼器宗 (লিয়ান ছি জং)-এর নামমাত্র শিষ্য হওয়ার কারণে এমনটা করছে না, তবে একটি বিষয় নিশ্চিত, এই সবকিছুর সাথে ঝুও ই-র যোগসূত্র রয়েছে।

লিন ইং হঠাৎ হাত ঝাপটে聖者黑莲 (শেন ঝে হেই লিয়ান) রাখা স্টোরেজ রিংটি শা ইউ গুইয়ের দিকে ছুড়ে দিয়ে বলল।

"ধুর, আমার তো তোমার সাহায্যের দরকার নেই!" শিয়া লিয়ে দুই হাত বুকে জড়িয়ে দাঁড়াল, তার বাহুর পেশিগুলো শক্ত হয়ে ফুলে উঠল।

সে সবসময় সন্দেহ করত যে মিয়া-র মনস্তাত্ত্বিক পরামর্শ কেন্দ্রটিতে কোনো সমস্যা আছে, যার ফলে সেখানে দীর্ঘক্ষণ থাকলে সে অজান্তেই অনেক কিছু বলে ফেলে।

প্রধান যদি লি মু-র এই অবস্থা দেখত, তবে রাগে মরে যেত। চিন্তা? এই ভাবনাগুলো একেবারেই অর্থহীন।

শেন ইউ ইয়াও ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে তুলল, আর মু ছি-র মুখে কোনো ভাবান্তরই দেখা গেল না। সে কেবল মনোযোগ দিয়ে শেন ইউ ইয়াও-কে খাওয়ানোর কাজে ব্যস্ত ছিল।

কুকুরটি যখন বড় হাঁ করে তার গলা কামড়ে ধরতে এল, বৃদ্ধের একটি কথায় সেটি শান্ত হয়ে তার ওপর থেকে নেমে গেল।

সে ভেবেছিল এই সবকিছুর কারণ তার প্রতি ভালোবাসা, কিন্তু সে জানত না যে সে তাকে কেবল জীবন রক্ষাকারী হিসেবেই দেখে।

তাং ওয়ান এর ঘর থেকে বেরিয়ে এল, তার চুল ও পোশাক কিছুটা অগোছালো। তবুও, এতে তার মধ্যে এক অদ্ভুত আকর্ষণ তৈরি হয়েছিল।

এই অনুভূতি তার সমস্ত সংযম ও পরিকল্পনা ধূলিসাৎ করে দিল। পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণে রাখতে না পেরে সে প্রচণ্ড অস্থির হয়ে উঠল।

লোকটির গা থেকে শীতল এক সুবাস আসছিল, যা অচেনা অথচ পরিচিত, কোনো সতর্কতা ছাড়াই তার নাকে এসে লাগল।

কিউ ই সিনের মানসিকতা তখন 'যা হওয়ার হোক' ধরনের: "তুমি না খেলে আমি আমার সহকর্মীর জন্য নিয়ে যাব। তোমার জন্য রেখে আবার ফ্রিজ খুলে উপকরণ যোগ করার ঝামেলায় কে যাবে।"