প্রথম খণ্ড, ছাব্বিশতম অধ্যায়: ছোট কাকা, আপনি এখানে কীভাবে এলেন?

লি পেইচেং কিউকিউ গাড়িটি যেদিকে মিলিয়ে গেল সেদিকে তাকিয়ে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। মেয়েটি হাসলে সত্যিই খুব সুন্দর দেখায়, অথচ কেন যে সে মানুষের সামনে সবসময় এমন বরফশীতল মুখ করে থাকে?

হাতে থাকা তলোয়ারটি ঘুরিয়ে নিয়ে তিনি ওপর থেকে柳生宗矩 (ইয়াগিউ মুনেনোরি)-র মাথার দিকে লক্ষ্য স্থির করলেন। শরীরের এই অংশটিকে ইয়াগিউ মুনেনোরির দুর্বলতা বলা যেতে পারে, যদিও আসলে তা নয়।

আগুন নিভিয়ে ইয়ে লিংলং তার লম্বা তলোয়ারটি বুকে জড়িয়ে ধরে নিজের খোঁড়া একটি বড় গর্তে আশ্রয় নিলেন এবং আলতো করে চোখ বন্ধ করলেন।

এই মুহূর্তে আমার গুয়াংরেনের জন্য কিছুটা করুণা হচ্ছে। তু আনকে মাত্র ছয়-সাত মাস আটকে রাখার পর এই দশা, আর সে吳仁荻 (উ রেনদি)-র হাতে একশো বছরেরও বেশি সময় ধরে বন্দী ছিল। শুধু তদন্ত ব্যুরোর বেসমেন্টেই তাকে বিশ-ত্রিশ বছর রাখা হয়েছে। উ রেনদির যে মেজাজ, তাতে অকারণে তার সাথে কথা বলার মতো মানুষ তিনি নন।

তাছাড়া পুরো পরিবারটিই বিলাসী জীবনযাপনে অভ্যস্ত ছিল, টাকার শ্রাদ্ধ করতে জানত, তাই হঠাৎ করে নিঃস্ব হয়ে যাওয়ায় তারা মানিয়ে নিতে পারছিল না।

“শহরের বাইরের খবর কী? দা ঝি, শুনেছি তুমি আমার সাথে দেখা করতে চেয়েছিলে?” গোত্রপ্রধান বাই ঝেননান সিগারেট টানতে টানতে পাশে থাকা প্যাকেট থেকে একটা বের করে কনফারেন্স রুমে ঢোকা ঝোউ দা ঝির দিকে ছুড়ে দিলেন।

উদাং ট্রেডিং কোম্পানি এখন পর্যন্ত সর্বোচ্চ মানের যে জাদুকরী অস্ত্র বিক্রি করেছে তা উচ্চমানের। সিতু নানের মতো ব্যক্তিত্বরা এটা বুঝবেন যে ইয়ানহুয়াং সম্প্রদায় খুব বেশি হইচই করতে চায় না। লি পেইচেংয়ের কথাগুলো আসলে মুরং শেং এবং লিয়াং বু’র জন্য, যাতে তারা গুরুত্ব না বুঝে বাইরে ছড়িয়ে না দেয়।

“অবশেষে দেখা পাওয়া গেল, আমার রাজকুমারী আন্দিয়া, তুমি কোথায় লুকিয়েছিলে? এতদিন তোমাকে কোথাও খুঁজে পাইনি।” লি ইয়ালিন ভ্রু কুঁচকে বিরক্তির সাথে বললেন।

আগ্রহ নিয়ে শুনছিলাম, এমন সময় খবর এল ইয়ং রাজপ্রাসাদ থেকে কেউ এসেছে। জিং ই তাদের ভেতরে নিয়ে আসতে বললেন, দেখলেন তিনি আর কেউ নন, ওয়ান ওয়ান।

এখন কি অপেক্ষা করা উচিত নয় যে ইয়ু দান এবং লিন’আন একে অপরের সাথে লড়াই করে দুর্বল হয়ে পড়বে, যাতে আমি বিনা পরিশ্রমে সুবিধা নিতে পারি?毕竟 ইয়ু দানের কাছে যদিও উত্তর সীমান্ত বাহিনী আছে, কিন্তু লিন’আনের আছে রাজকীয় রক্ষীবাহিনী আর枢相公 (শু শিয়াংগং)।

সবাই যখন আবার আকাশের দিকে তাকাল, তখন আর আগের মতো আতঙ্ক ছিল না, তার বদলে জায়গা করে নিয়েছে গভীর এক বেদনা।

এমনকি সিমা ইয়ানও এই জাদুকরী ব্যূহ ভাঙতে পারছেন না। ইয়ান সম্প্রদায়ের কাছেও এমন কয়েকটি ব্যূহ আছে। যদি পবিত্র অঞ্চলের শক্তিশালীরা মিলে এটি তৈরি করে, তবে প্রতিপক্ষের দুজনকেও যদি পরাস্ত না করা যায়, অন্তত তাদের আটকে রেখে সিমা ইয়ানকে সাহায্য করা সম্ভব।

শিক্ষক জানতেন তারা সাহায্যকারী সেনা ডেকেছে, কিন্তু তিনি বিচলিত হলেন না। এখানে যখন এসেছেনই, তখন এই নতুন পৃথিবী সম্পর্কে কিছু তথ্য জানা দরকার। এই পৃথিবী আসলে কী, তা পরিষ্কার হওয়া জরুরি।

তার মন ছিল একদম স্বচ্ছ, যেন অত্যন্ত আরামদায়ক কোনো জায়গায় অবস্থান করছেন—শান্ত, আরামপ্রদ এবং প্রশান্তিতে ভরা।

মাটিতে তিন ফুট চওড়া ও দেড় ফুট গভীর একটি গর্ত তৈরি হলো। একটি পালকযুক্ত তীর পুরোটা মাটির ভেতরে ঢুকে গেল, শুধু রক্তমাখা লোহার ফলাটি বেরিয়ে রইল, যা এখনও হালকা কাঁপছিল।

“অবশ্যই।” শেন লাওদা হাসলেন, বেশ খোলাখুলিভাবে। কিন্তু কেন জানি, কিউ ইয়ে তার হাসি দেখে অস্বস্তি বোধ করছিলেন।

হ্যারিসের দক্ষতা ইঁদুরমানব হেডেনের চেয়েও বেশি, তিনি মধ্যম সারির নেতা। তার প্রধান পেশা সি-উলফ ওয়ারিয়র, সমুদ্রযুদ্ধে তিনি দক্ষ। আরও বিশেষ ব্যাপার হলো, হ্যারিসের দুটি উপ-পেশা আছে। একজন বিরল মাস্টার-লেভেল ক্যাপ্টেন হওয়ার পাশাপাশি তিনি একজন উচ্চমানের পর্যবেক্ষকও বটে।

অঞ্চলের প্রবীণ যোদ্ধা হিসেবে গ্রেরো রক্ষীবাহিনীর শক্তি জানতেন। কেবল এই কয়জন লোক দিয়ে তাকে আটকানো সম্ভব ছিল না।

শিকারের জায়গাটি ছেড়ে শিক্ষক ও শিষ্যরা সেই সহায়তা শিবিরে ফিরে না গিয়ে সং সান যেদিকে গেছেন, সেদিকেই হাঁটতে শুরু করলেন।

ওয়েনতিয়ান শহরটি অপ্রত্যাশিতভাবে আগেই পরিশোধিত হয়ে যাওয়ায় লু ইয়া মেনগ ইউকে না জানিয়ে একা মাটির নিচের সুড়ঙ্গে ঢুকে পড়লেন, উদ্দেশ্য ছিল সব গুপ্তধন একাই দখল করা।

জু শোউয়ের কথা বলতে গেলে, ইদানীং তিনি প্রচণ্ড ব্যস্ত, দম ফেলার সময় নেই। তাই এই কয়েক দিনে ইয়ান বাইহু কোনো সমস্যা নিয়ে আলোচনা করতে চাইলে মূলত তিয়ান ফেংয়ের কাছেই যেতে হতো।

কিন্তু তিনি ভুলে গিয়েছিলেন যে মেনগ ইউ সাধারণ কোনো অমর সাধক নন। মেনগ ইউ সর্বোচ্চ স্বর্গ থেকে ফিরে এসেছেন, তিনি সানকিং-এর সমতুল্য এবং ভাগ্যচক্র ও বিধিলিপি সম্পর্কে সম্যক জ্ঞান রাখেন।

তাছাড়া, এই জাদুকরী শক্তি স্বয়ং লাওজু প্রয়োগ করেননি, এটি ছিল তার একটি মন্ত্রের স্বয়ংক্রিয় প্রতিক্রিয়া।

ইয়ান বাইহু মাথা নাড়লেন, কিন্তু পরক্ষণেই তার শরীর জমে গেল। কারণ, এই মুহূর্তে তার মাথায় হঠাৎ একটি চিন্তা এল।

কেউ একজন গালি দিয়ে বলল, “তোমরা অহংকার কোরো না, শহরের কর্তা এলে তোমাদের দেখে নেব—” ‘নেব’ শব্দটি আর শেষ করতে পারল না, কারণ পশ্চিমের দরজা তখনই ভেঙে পড়েছে। রক্ষায় নিয়োজিত কয়েক ডজন সাধক মারা গেছেন, তাদের মৃতদেহগুলো ভূত-দানব গোষ্ঠী কেড়ে নিয়ে শহরের ভেতরে ছুড়ে ফেলল।

দ্বিতীয়ত, সৈন্যরা ক্লান্ত ছিল, যার ফলে তাদের মূল বাহিনীর লড়াইয়ের ক্ষমতা অনেক কমে গিয়েছিল।

অনেক আগে থেকেই হে চাওইং宴会 (ভোজসভা)-তে লি গুওহাওয়ের কাছে অভিযোগ করছিলেন যে তিনি অনেক ব্যবসায় বিনিয়োগ করেছেন, কিন্তু একটি কোম্পানিও তার নিজের পরিচালনার অধীনে নেই।

观礼 (উদ্বোধনী অনুষ্ঠান)-তে উপস্থিত সকল বিনিয়োগকারী এবং ওয়াল স্ট্রিটের কোটিপতিরা একসাথে ঝাং ই এবং জেসনের দিকে বৃদ্ধাঙ্গুলি প্রদর্শন করলেন।

“প্রভু, প্রথমে ক্যাম্পটি সুরক্ষিত করা যাক, তারপর দ্রুত জিজৌর গভর্নর ঝাং শুইয়ের কাছে খাদ্য ও রশদের জন্য লোক পাঠানো হোক। এখান থেকে জিজৌ খুব কাছে, দুই দিনের মধ্যেই সব পৌঁছে যাবে...” মা ওয়ানলি পরামর্শ দিলেন।

তিনি নির্বিকার, শুধু হাত তুলে আঙুলের ফাঁকে ধরা সিগারেটটি টানলেন, আমার কোনো কথার জবাব দিলেন না।

আসলে, কারো কোনো দোষ ছিল না। দোষ শুধু এই যে, বিষয়টিতে কোনো বিকল্প ছিল না। ভাঙলে সব ভাঙতে হবে, না ভাঙলে কিছুই না। তাই কেউ না কেউ ক্ষতিগ্রস্ত হবেই। তবে ভাঙার পক্ষেই জনমত বেশি, তাই যারা ভাঙার বিরোধী—আমি এবং চেন ই—আমরা নিশ্চিতভাবেই স্রোতের বিপরীতে চলছিলাম।

“আমি দাসের প্রণাম গ্রহণ করুন, বড় বাবু, মেজো বাবু।” মেয়েটি শিয়াও ঝে এবং শিয়াও চেংয়ের দিকে তাকিয়ে বিনয়ের সাথে মাথা নত করল।

অন্য লোকটি পাহারায় রইল, চলে যাওয়া লোকটির হাতে একটি টর্চ ছিল। এটি তাদের আগেই ঠিক করা ছিল—ওদিকে কোনো পরিস্থিতি হলে সে টর্চ জ্বালাবে। টর্চের আলো দেখলেই বোঝা যাবে যে তাকে অনুসরণ করতে হবে।

ওয়াটার প্যাভিলিয়নে প্রবেশ করতেই দেখা গেল মিং আন রাজকুমারী চোখ অর্ধনিমীলিত করে আছেন। বাতাসের ঝাপটায় তার কানের দুল থেকে ঝনঝন শব্দ হচ্ছে, চুলের কাঁটাগুলোও শব্দ করছে। এই প্রথম শাউ হুয়া রাজকুমারীকে এতটা শান্ত দেখল।

“ঠিক আছে, তবে আমি এখানে আরও দুই দিন থাকব।” আমি হেসে সম্মতি জানালাম। গ্রামে কিছুদিন থাকার ইচ্ছা আমারও ছিল, তাছাড়া প্রায় দুই বছর এখানে আসা হয়নি।

“পাং” শব্দে নানশান ভূতের রাজা তার হাতে থাকা তলোয়ার দিয়ে শিক্ষকের তামার মুদ্রার তলোয়ারটি দূরে ছুড়ে ফেলল। মুদ্রার তলোয়ারটি শিক্ষক তার মানসিক শক্তি দিয়ে নিয়ন্ত্রণ করছিলেন, তাই তলোয়ারটি ক্ষতিগ্রস্ত হওয়ায় শিক্ষকও প্রচণ্ড আঘাত পেলেন।

এই ভেবে ওয়াং ইয়াং আর কিছু না ভেবে ভূত-মানবকে বসতে বললেন এবং তার সাথে মদ পান করতে শুরু করলেন।