প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৯: রাজকুমার চু হুয়াইয়ের প্রারম্ভিকা

লিন রুয়োলি চোখ নামিয়ে একে একে ধীরে ধীরে গুওজিজিয়ানের দিকে এগোয়, পদক্ষেপগুলি neither তাড়াতাড়ি নতুবা ধীর, চোখে গভীর চিন্তায় ভরা। যদিও ইউ ইয়াওনিং এখন সম্পূর্ণ সুস্থ, তবে সাম্প্রতিক ঘটনার পর সে সম্পূর্ণরূপে ঝাই হেমিং এবং চেংঈ হৌ ফুরের প্রতি বিরক্ত হয়ে পড়েছে। গুওজিজিয়ানে এসে প্রথমেই কাউকে বিরক্ত করা—এই খবর যদি ইয়ংআন হৌ ফুরের কাছে পৌঁছায়, ইউ ইয়াওনিং আজ রাতে অবশ্যই কঠোর শাস্তির মুখোমুখি হবে! তাছাড়া ঝাই হেমিং! ঝাই হেমিংকে লালন-পালন করা হয়েছে, ছোটবেলা থেকে সে কোনো কষ্ট পায়নি। এখন শুধু ইউ ইয়াওনিংয়ের লাথিতে পড়েনি,祭酒 তাকে শতবার লেখালেখি করিয়েছেন, এত মানুষের সামনে লজ্জিত হওয়ার পর সে অবশ্যই ইউ ইয়াওনিংকে মাফ করবে না। এই ছোট গ্রাম থেকে আসা মেয়েটি নিজের জন্য মৃত্যুর পথ বেছে নিয়েছে! ... অন্যরা চলে যাওয়ার পর, প্রধান দরজার সামনে শুধু লি চেংমিং এবং ইউ ইয়াওনিং রয়ে গেছে। ইউ ইয়াওনিং মাথা তুলে লি চেংমিংয়ের দিকে তাকিয়ে বলে, "তুমি সত্যিই একজন মহান মানুষ!" ওর পক্ষে কথা বলেছে, ঝাই হেমিংকে শাস্তি দিয়েছে—একজন বড় ভালো মানুষ! ইউ ইয়াওনিংয়ের মুখে উজ্জ্বল হাসি, চাঁদের মতো বাঁকা চোখ তারার মতো ঝকঝক করে। লি চেংমিং হাসেনি, মুখাবয়ব অপরিবর্তিত, "ইউ ইয়াওনিং, তুমি গুওজিজিয়ানে পড়তে এসেছ, তাই গুওজিজিয়ানের ছাত্র। ভবিষ্যতে ভাল করে পড়াশোনা করো, ঝগড়া করো না, সহপাঠীদের সঙ্গে মেলামেশা করো।" ইউ ইয়াওনিং মনোযোগ দিয়ে মাথা নাড়ে, "জানা গেল! আমি করব!" গুরু বলেছেন, কেউ আমাকে আঘাত না করলে আমি কাউকে আঘাত করব না, সে অবশ্যই সহপাঠীদের সঙ্গে ভাল থাকবে। ওর মিষ্টি ও শান্ত হাসি দেখে, সুরও কোমল, পুরোটা যেন সদ্য তৈরি হওয়া নরম মিষ্টান্ন, লি চেংমিংয়ের চোখও নরম হয়ে যায়। "জানলে হল, চল, আমি তোমাকে ভিতরে নিয়ে যাব।" "ধন্যবাদ, গুরু।" "তোমাকে আমাকে祭酒 বলে সম্বোধন করতে হবে।" "ঠিক আছে,祭酒!" অল্প সময়ের মধ্যেই তারা শুইসিং টাং প্রাথমিক শ্রেণীর দরজার সামনে চলে আসে। গুওজিজিয়ান ছয়টি শাখায় বিভক্ত, প্রতিটি শাখায় শিখন স্তর অনুযায়ী প্রাথমিক, মধ্যম, উচ্চম। ঘরে নয়টি টেবিল, দুই জন প্রতি টেবিল, মোট আঠার জন বসতে পারে। তবে এই টেবিলগুলো পুরোপুরি ভর্তি নয়, উপস্থিতদের বয়স ইউ ইয়াওনিংয়ের মতোই, সবচেয়ে বড়ও আট বছরের মতো। সবাই লি চেংমিংকে দেখে উঠে দাঁড়ায় এবং নম্রভাবে অভিবাদন জানায়, "祭酒কে সালাম।"

লি চেংমিং হালকা মাথা নাড়েন, "সবাই বসো! ইউ ইয়াওনিং, তুমি ছোট, প্রথম সারির খালি আসনে বসো।" ইউ ইয়াওনিং তাকিয়ে দেখে প্রথম সারিতে শুধু একটা খালি জায়গা, পাশে লিন রুয়োলি। ইউ ইয়াওনিং হাসতে থাকে, "রুয়োলির পাশে বসব! দারুণ!" "ঝু শুয়েজেং কিছুক্ষণে আসবেন, তোমরা আগে নিজে নিজে পড়াশোনা করো।" লি চেংমিং বলে চলে যাওয়ার চেষ্টা করে, ঠিক তখনই এক জন দরজায় এসে উপস্থিত হয়। সে ছোট ও কোমল মুখের, কিন্তু চেহারা সূক্ষ্ম। লি চেংমিংয়ের মুখের অভিব্যক্তি নরম হয়, হালকা মাথা নাড়েন, "শাহজাদা এসেছে, আসো।" চু হুয়াইসু মাথা নাড়েন, "ছাত্র祭酒কে সালাম জানায়।" বলে সে প্রথম সারিতে উঠে আসে, ইউ ইয়াওনিংয়ের পাশে দাঁড়ায়। লিন রুয়োলি চু হুয়াইসুকে তাকিয়ে, চোখ ঝলমল করে। সে হাসতে চায়, কিন্তু ভদ্রতা হারানোর ভয়ে নিজেকে ধরে রাখে, হালকা হাসির কোণ মুখে ফুটে ওঠে। গভীর শ্বাস নিয়ে রুয়োলি নিজেকে সামলে নিয়ে ভদ্র সুরে বলে, "শাহজাদা ভাই, তুমি এসেছ!" "হুম।" চু হুয়াইসুর চোখ ইউ ইয়াওনিংয়ের দিকে থাকে। এই ছোট মেয়ের পাশে দাঁড়িয়ে সে হঠাৎ শরীর গরম অনুভব করে, যা তার স্মৃতিতে আগে কখনো হয়নি এবং তাকে বিস্মিত করে। তার মা যখন তাকে গর্ভে ধারণ করেছিলেন তখন বিষক্রিয়া হয়েছিল, যদিও ঔষধের সাহায্য নেওয়া হয়েছিল, বিষ পুরোপুরি দূর হয়নি। তাই সে জন্মের পর থেকেই শীতল বিষ বহন করেছিল, শরীর দুর্বল ছিল, প্রায় মরণাপন্ন। কুইন্তিয়ানজিয়ানের প্রধান দশ বছর আয়ু উৎসর্গ করে তার ভাগ্য জানিয়েছিলেন, "জিয়াওজি বছরের গু ইউ দিন, ঘণ্টা একার জন্ম হওয়া ময়ূর ভাগ্যবান মেয়ে" তার ভাগ্যের নক্ষত্র, যা তার শারীরিক দুর্বলতা দূর করবে এবং শীতল বিষ কমাবে। জন্মের তিন বছর পর জিয়াওজি বছর আসে। সেই বছর শুয়াংজিয়াং দিনে ইয়ংআন হৌ ফুরের বড় মেয়ে লিন সিকিউং একটি মেয়ে জন্ম দেয়, যা প্রধানের কথা নিশ্চিত করে। এই ব্যাপারটি গোপন ছিল, শুধু প্রধান ও তার পিতা-মাতা জানতেন, তাই কোনো ষড়যন্ত্র ছিল না। লিন রুয়োলি জন্মের পর থেকেই সে তার সঙ্গে ঘনিষ্ঠ হয়, তার স্বাস্থ্য উন্নতি পেয়েছে। তবে পাঁচ বছরে তার শারীরিক অবস্থা ওঠানামা করেছে। প্রধানও ঠিক বলতে পারেননি কারণ, ধারণা ছিল রুয়োলি ছোট হওয়ায় তাদের সংস্পর্শ কম। গত মাসে রুয়োলি পাঁচ বছরের হলে তাকে গুওজিজিয়ানে পাঠানো হয়, এবং সে নিজেও শুফাং থেকে গুওজিজিয়ানে এসে রুয়োলির সামনে-পিছনে বসে। প্রতিদিন দীর্ঘ সময় পার হওয়ায় তার শরীর একটু উন্নতি করে, তবে আপেক্ষিক। রাতে ঠাণ্ডায় কাঁপতে থাকে, ঘরে আগুন থাকলেও গরম হয় না। কিন্তু এবার সে এখানে এসে গরম অনুভব করে। এই অনুভূতি যেন প্রথমবার গরম ঝর্ণায় গোসল করার মত, শরীরের ভেতর থেকে উষ্ণতা ছড়ায়, নিজেকে অপ্রত্যাশিতভাবে হালকা ও শান্ত মনে হয়। চু হুয়াইসুর মুখে প্রকাশ নেই, চোখে বিস্ময়। এটা কীভাবে সম্ভব? ভাবতে ভাবতে লিন রুয়োলির কথা শোনে, "শাহজাদা ভাই, তুমি কি হয়েছে?" চু হুয়াইসুর চোখ একটু ঝলসে, কিন্তু রুয়োলির দিকে তাকালে সব স্বাভাবিক থাকে। "কিছু না।" বলে সে নিজের টেবিলে গিয়ে বসে, চোখ মেয়েটির দিকে থাকে। মেয়েটি তাকিয়ে থাকে, হঠাৎ সে তাকিয়ে আসে। ইউ ইয়াওনিং বড় বড় চোখ, দ্বিপট্টি, বিড়ালের চোখের মতো। তার ত্বক সাদা, মুখের অঙ্গপ্রত্যঙ্গ সূক্ষ্ম, গাল গোলমটিভুক্ত, যার ফলে সে সুন্দর ও মিষ্টি দেখায়, যেন ভাগ্যদাতা দেবতার পাশে শুভশিশু, যাকে সবাই চায় গাল চেপে ধরতে। চু হুয়াইসু হাত নাড়েনি, তবে আঙুল ঘুরিয়ে। ইউ ইয়াওনিং জানে না সে কী ভাবছে, বড় বড় চোখে সন্দেহে জিজ্ঞেস করে, "তুমি কেন আমাকে এতক্ষণ ধরে দেখছ?" ইউ ইয়াওনিংয়ের কথা শোনার আগে চু হুয়াইসু উত্তর দেয়নি, লিন রুয়োলি কঠোর সুরে বলল, "ইয়াওনিং, অসভ্য হওয়া চলবে না, তিনি শাহজাদা। আর শাহজাদা তোমাকে দেখছেন না।" ইউ ইয়াওনিং তো গ্রাম থেকে আসা মেয়ে, শাহজাদা ভাই কেন ওকে দেখবে? অবশ্যই সে ওর পরিচয় জানতে পেরে সম্বন্ধ গড়তে চায়, তাই কথা বানিয়ে ওর সঙ্গে ঘনিষ্ঠ হতে চায়। সে এই ছোট মেয়েটিকে হালকাভাবে নিয়েছে! লিন রুয়োলির চোখ আরও শীতল হয়ে ওঠে, যদি পারত, এখনই ইউ ইয়াওনিংকে এখান থেকে হারিয়ে দিতে চাইত। ইউ ইয়াওনিং মাথা হেলিয়ে, বড় বড় চোখ ঝপঝপ করে, "কিন্তু ও তো দেখেছে! তুমি নিজেই বলো, তুমি তো আমাকে দেখছেই!"