প্রথম খণ্ড, পঞ্চম অধ্যায় মাসি, আপনি কেন এত রোষালু?

সে কেবল নিজের কর্তৃত্ব জাহির করতে চেয়েছিল, সত্যিই তাদের দাসীবৃত্তি করার কোনো ইচ্ছা তার ছিল না!

লিন সি চিউংয়ের মুখে হাসিটুকু বজায় রাখাও যেন দায় হয়ে পড়ছিল। গভীর একটা শ্বাস নিয়ে সে বলল, "আর এক ঘণ্টার মধ্যেই দুপুরের খাবারের সময় হয়ে যাবে। ইউ নিং, তুমি একটু অপেক্ষা করো, তখন কেউ খাবার নিয়ে আসবে।"

ইউ ইউ নিং চরম হতাশা প্রকাশ করে ছোট করে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, "侯府 কি এতই দরিদ্র? দুপুরের খাবারের আগে পর্যন্ত না খেয়ে থাকতে হয়! খালামনি, তুমি কি আমার মায়ের জন্য এই侯府ে এত বছর ধরে না খেয়ে ছিলে? তুমি সত্যিই খুব অভাগী!"

"আমি侯府ে না খেয়ে থাকিনি!" লিন সি চিউং আর ধৈর্য রাখতে না পেরে চিৎকার করে উঠল। তার এই কথায় আগের সেই কৃত্রিম নম্রতার লেশমাত্র রইল না, বরং ফুটে উঠল কর্কশ রূপ।

ইউ ইউ নিং বড় বড় চোখে লিন সি চিউংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল, "খালামনি, তুমি এত রেগে গেলে কেন? একটু আগে যে নম্র খালামনিকে দেখলাম, সে কোথায় গেল? তুমি কি জাদু দেখাতে পারো?"

লিন সি চিউংয়ের মনে হলো তার মাথাটা যেন কেউ শক্ত করে চেপে ধরেছে, ব্যথায় তার চোখ খুলে রাখা দায় হয়ে পড়ল। দীর্ঘ শ্বাস ফেলে সে কোনোমতে একটা হাসি ফুটিয়ে বলল, "একটু পরেই দাসীরা তোমাদের জন্য জলখাবার নিয়ে আসবে। আমার কিছু কাজ আছে, আমি চললাম।"

"খালামনি কি দাদির সেবা করতে যাচ্ছ? ভালো করে সেবা করো যেন! দাদি তো তোমার সেবাই খুব পছন্দ করেন!"

লিন সি চিউং নিজের হাতের তালু নখ দিয়ে শক্ত করে চেপে ধরল, মনে মনে ইচ্ছে করছিল ইউ ইউ নিংয়ের গালে একটা চড় বসিয়ে দিতে। কিন্তু ইউ ইউ নিং মাত্র পাঁচ বছরের শিশু, তাও আবার অশিক্ষিত এক গ্রাম্য মেয়ে। তার কথার পিঠে যদি সে পাল্টা জবাব দেয়, তবে নিজের সম্মানই ক্ষুণ্ণ হবে। উপায়ান্তর না দেখে সে কেবল এক পলক অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তাকিয়ে বড় বড় পায়ে সেখান থেকে বেরিয়ে গেল।

লিন সি চিউং চলে যাওয়ার পর বাইরের চাকর-বাকররাও চলে গেল। পুরো উঠোনে কেবল ইউ ইউ নিং আর ইউ থিং ওয়ান রয়ে গেল। ইউ থিং ওয়ান অসহায়ভাবে হাত বাড়িয়ে ইউ ইউ নিংয়ের কপালে টোকা দিয়ে বলল, "তুমি যে! আবার দুষ্টুমি করছ!"

ইউ ইউ নিং তার বড় বড় চোখ পিটপিট করে ঝকঝকে সাদা দাঁত বের করে হাসল, "মা, এতে আমার দোষ নেই! ও কেন সবসময় তোমাকে অপমান করতে চায়!"

কথা বলতে বলতে সে চেয়ার থেকে নেমে ইউ থিং ওয়ানের কাছে গিয়ে তার হাত জড়িয়ে ধরে জোরে ঝাকাতে লাগল, "মা, আমি কি গুই জি জিয়ানে (রাজকীয় একাডেমিতে) না গেলে হয় না?"

"না, তা হবে না।" ইউ থিং ওয়ান গম্ভীর গলায় বলল, "তুমি গত কয়েক বছর ধরে... খুব দুষ্টুমি করছ, নিশ্চয়ই কোনো কঠোর শিক্ষকের অভাব ছিল বলে। গুই জি জিয়ান হলো রাজ্যের সেরা শিক্ষাপ্রতিষ্ঠান, সেখানে নিশ্চয়ই অনেক দক্ষ ও কঠোর শিক্ষক আছেন, তুমি সেখানে গিয়ে মন দিয়ে পড়াশোনা করবে। তাছাড়া... এটা তোমার নানা-নানির সদিচ্ছা। তারা তোমার ভালোর জন্যই এটা করছেন, আমার অভাবটা তোমার মাধ্যমে পূরণ করতে চাইছেন, তাদের হতাশ করা ঠিক হবে না।"

ইউ ইউ নিং হতাশ হয়ে মাথা নিচু করল, "ঠিক আছে, আমি যাব।"

---

লিন সি চিউং প্রথমে侯夫人 (侯夫人)-এর কাছে গিয়ে ইউ থিং ওয়ান আর ইউ ইউ নিংয়ের নামে অনেক বদনাম করল, তারপর সন্তুষ্ট চিত্তে 'চুন সুয়ে ইয়ুয়ান'-এর দিকে রওনা হলো।

'চুন সুয়ে ইয়ুয়ান' হলো লিন রুয়োর থাকার জায়গা। লিন সি চিউং যখন পৌঁছাল, তখন লিন রুয়ো সেতার বাজাচ্ছিল। ছোট মেয়েটি সেতারের সামনে বসে, আঙুলে নখের আবরণ পরে তারের ওপর হাত বোলাচ্ছিল। সুরটি ছিল বেশ শ্রুতিমধুর। যদিও বড়দের তুলনায় তা কিছুই নয়, তবুও পাঁচ বছরের এক শিশুর জন্য এই দক্ষতা বিস্ময়কর। ইউ ইউ নিং সেই গ্রাম্য মেয়েটি, বোধহয় সেতারের তার জীবনে ছুঁয়েও দেখেনি!

সুর শেষ হলে লিন রুয়ো লিন সি চিউংয়ের দিকে তাকাল, "মা।"

লিন সি চিউং এগিয়ে গিয়ে তার সামনে বসল, "রুয়ো, কাল থেকে ওই ইউ ইউ নিং তোমার সাথে গুই জি জিয়ানে যাবে। ও গ্রাম থেকে বেড়ে ওঠা একটা মেয়ে, দুনিয়ার কিছুই দেখেনি। তুমি ওকে সব ঘুরিয়ে দেখাবে এবং একাডেমির সহপাঠীদের সাথে পরিচয় করিয়ে দেবে।"

লিন রুয়োর ঠোঁটের কোণে অবজ্ঞার হাসি ফুটে উঠল, "একটা গ্রাম্য মেয়ে, লিন পরিবারের রক্ত বইলেই বা কী! আমি তো স্বয়ং ভাগ্যের লিখন অনুযায়ী ভাবী রাজকুমারী (太子妃)। মা আর মেয়ে কি সত্যিই ভাবে যে, মা লিন পরিবারের রক্ত না হওয়ার কারণে侯府 আমাদের বের করে দেবে? দিবাস্বপ্ন দেখছে!"

'ভাবী রাজকুমারী' কথাটি শোনার পর লিন সি চিউংয়ের চোখে এক মুহূর্তের জন্য অদ্ভুত এক ভাব ফুটে উঠল, কিন্তু পরক্ষণেই তা স্বাভাবিক হয়ে এল। সে হেসে মাথা নাড়ল, "রুয়ো ঠিকই বলেছে! তাই ওর পরিচয় লুকানোর দরকার নেই। বরং সবাই দেখুক, লিন পরিবারের আসল রক্তের উত্তরাধিকারী দেখতে কেমন! এই রাজধানীতে সবকিছু কেবল রক্তের সম্পর্কের ওপর নির্ভর করে না!"

"মা চিন্তা কোরো না, আমি জানি কী করতে হবে।"

---

রাতে侯府-এ কোনো মিলনভোজ হলো না। লিন ইউ বাড়ি ফিরতে দেরি করল, ইয়ং আন侯 (永安侯) জরুরি কাজে বাইরে গেলেন, আর侯夫人 ক্লান্ত বোধ করছিলেন। তাই ইউ থিং ওয়ান আর ইউ ইউ নিং তাদের নিজস্ব আঙিনায় আলাদাভাবে রাতের খাবার খেল।

টেবিলে মাছ, মাংস, সামুদ্রিক খাবার—সবই সাজানো ছিল। ইউ ইউ নিং পরম তৃপ্তিতে খেল, তার গালগুলো ফুলে উঠেছিল, ঠোঁটে লেগেছিল ঝোল। তাকে বেশ সতেজ আর উজ্জ্বল দেখাচ্ছিল। পাশে দাঁড়িয়ে থাকা দাসীরা কোনো প্রতিক্রিয়া না দেখালেও মনে মনে উপহাস করছিল। 'আসলেই অসভ্য গ্রাম থেকে এসেছে, খাওয়ার কোনো আদব-কায়দাই নেই!'

ইউ ইউ নিং জানত না তারা কী ভাবছে, তার দৃষ্টি ছিল কেবল খাবারের ওপর। অনেক খাবার! সুস্বাদু! সব তার! রাজধানীতে আসাই জীবনের সেরা সিদ্ধান্ত ছিল! আর কেউ তার খাবার কেড়ে নেবে না!

ইউ থিং ওয়ান তাকে একটু থামাতে চেয়েছিল, কিন্তু মেয়ের অসহায় মুখ দেখে তার মন নরম হয়ে গেল। সে আর বাধা দিল না।

চুন সুয়ে ইয়ুয়ানে লিন সি চিউং আর লিন রুয়োও রাতের খাবার খাচ্ছিল। তাদের সামনে ছিল পাখির বাসা (Bird’s nest) এবং অত্যন্ত সুশৃঙ্খল ও হালকা কিছু খাবার। তাদের খাওয়ার ভঙ্গি ছিল অভিজাত ও মার্জিত। এক বাটি খাবার খেতে তারা পনেরো মিনিট সময় নিল। যখন তারা হাত ধুয়ে খাবার সরিয়ে ফেলার নির্দেশ দিল, তখনো প্লেট প্রায় ভরা ছিল।

এক দাসী এগিয়ে এসে ইউ ইউ নিংয়ের খাওয়ার অভ্যাসের কথা মৃদুস্বরে জানাল। লিন সি চিউং শুনে মৃদু হাসল, "কিছু বলার দরকার নেই, ওর যা ইচ্ছা খেতে দাও। যত খুশি খেতে দাও।"

'সেরা হয় যদি ও একটা মোটা শূকর হয়ে যায়! মানুষের চোখের বিষ হয়ে উঠুক!'

দাসীরা চলে যাওয়ার পর লিন সি চিউং তৃপ্তির সাথে লিন রুয়োর দিকে তাকাল, "রুয়োর মতো মেয়েরাই হলো আসল অভিজাত পরিবারের কন্যা!"

লিন রুয়ো মৃদু হাসল, তার সুচালো চিবুকটা সামান্য উঁচিয়ে বলল, "মা চিন্তা কোরো না, আমি জানি কী সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ। কেবল খাওয়ার লোভে আমি আমার ভবিষ্যৎ নষ্ট করব না।"

---

পরদিন সকালে প্রাতরাশ শেষ করে ইউ ইউ নিং আর ইউ থিং ওয়ান侯府-এর দরজায় এসে পৌঁছাল। তারা আসামাত্রই লিন ইউ নাক দিয়ে একটা শব্দ করে বিরক্তি প্রকাশ করল, "এত দেরি করে এলে! আমাদের সবাইকে তোমাদের জন্য অপেক্ষা করতে হলো, সামান্য শিষ্টাচারও জানো না!"

ইউ ইউ নিং বড় বড় চোখে কৌতূহল নিয়ে লিন ইউর দিকে তাকাল, "মামা, দাদি, নানা, তোমরাও কি আমাদের সাথে গুই জি জিয়ানে পড়তে যাচ্ছ?"

লিন ইউর মুখ কালো হয়ে গেল, "আমরা কেন যাব!"

"না গেলে কেন এখানে এসেছ? তুমি না এলে তো আর আমাদের জন্য অপেক্ষা করতে হতো না!"

লিন ইউ রাগত স্বরে বলল, "কে বলেছে আমি তোমার জন্য অপেক্ষা করছি? আমি রুয়োকে এগিয়ে দিতে এসেছি! তুমি এত দেরি করে এলে কেন! পরের বার যদি এমন দেরি করো, তবে রুয়োকে একা পাঠিয়ে দেব। তুমি নিজে পড়াশোনায় অমনোযোগী, তাই বলে রুয়োর ক্ষতি করা চলবে না!"