প্রথম খণ্ড, ষোলতম অধ্যায়: নিঃসন্দেহে সে আমার সৎ কন্যা!

যু টিংওয়ান সরাসরি লিন সিকিউনের চোখের দিকে তাকিয়ে বলল, "প্রথম শ্রেণীর দাসী যারা পরে, তারা ব্যবহার করে বীশুই লিং, যা হালকা এবং শ্বাসপ্রশ্বাসযোগ্য, গ্রীষ্মের জন্য উপযুক্ত। এক গজের দাম মাত্র পাঁচশো পয়সা, সমস্ত প্রথম শ্রেণীর দাসীদের জন্য চারটি পোশাক তৈরি করলেও মোট খরচ হয় মাত্র ছত্রিশ লিয়াং। এটা দাসদের ব্যবহৃত সবচেয়ে দামী কাপড়।

দ্বিতীয় শ্রেণীর দাসীদের জন্য ব্যবহৃত কাপড় একটু কম দামী, তৃতীয় শ্রেণী এবং সাধারণ কাজ করা দাসীদের কাপড় আরও সস্তা। এর হিসেব করলে, এই গ্রীষ্মের পোশাক তৈরি করার মোট খরচ সর্বোচ্চ তিনশো লিয়াংয়ের বেশি হবে না।

কিন্তু এই হিসাবের বইয়ে স্পষ্ট লেখা আছে, এক হাজার তিনশো লিয়াংয়ের বেশি ব্যবহার হয়েছে, বাকি এক হাজার লিয়াং কোথায় গিয়েছে, কেউ কি চুরি করেছে?"

হৌ ফুফু হতবাক হয়ে বসে রইল, কিছুক্ষণ মুখ খুলতে পারল না।

অনেকক্ষণ পর সে ধীরে বলল, "টিংওয়ান...তুমি刚刚 যা বলেছ, তা কি সত্য? তোমার হিসাব ভুল তো নয়? তুমি এই কাপড়ের দাম কীভাবে জানো?"

লিন সিকিউনের মুখ আগের চেয়ে অনেক ফ্যাকাশে, হাতে থাকা রুমালটি আরও সাদা হয়ে উঠল, "হ্যাঁ! বোন, তুমি刚刚京城 এ এসেছো, কীভাবে京城এর কাপড়ের দাম জানো?京城 তো সম্রাটের পাদদেশ—"

"আমি刚刚京城এ এসেছি কয়েক দিন আগে, কিন্তু এর মানে এই নয় যে আমি কিছুই জানি না।" যু টিংওয়ান হাসিমাখা মুখে লিন সিকিউনের দিকে তাকিয়ে বলল, "যদি বিশ্বাস না হয়,京城এর বিভিন্ন বড় কাপড়ের দোকানে একজন পাঠিয়ে দাম জিজ্ঞাসা করো, সবকিছু স্পষ্ট হয়ে যাবে।"

হৌ ফুফু লিন সিকিউনের দিকে তাকালো, তারপর দৃঢ় বিশ্বাসী যু টিংওয়ানের দিকে, মনে কিছুটা দ্বিধা নেমে এলো।

হৌ ফুফু কিছুক্ষণ নীরব থাকায়, যু টিংওয়ান আবার বলল, "মা, আমি জানি হৌ পরিবার খুব ধনী, এক হাজার লিয়াংয়ের ব্যাপারে তাদের কিছু যায় আসে না। কিন্তু মা চিন্তা করো, গ্রীষ্মের পোশাক হালকা এবং কাপড় সস্তা, কম ব্যবহার হয়, তবুও এক হাজার লিয়াং চুরি করা হয়েছে, তাহলে শরৎ-শীতকালে তো আরও বেশি হবে।

এর হিসেব করলে, বছরে কমপক্ষে ছয় হাজার লিয়াং চুরি হচ্ছে। যদি এই দশ বছর ধরে চলেছে, তাহলে তো লাখ লাখ লিয়াং হয়েছে!"

যু টিংওয়ানের কথা বেশি জোরে না বললেও, প্রতিটি বাক্য যেন হঠাৎ করে হৌ ফুফুর হৃদয়ে গভীর ক্ষত তৈরি করল।

শেষ বাক্য শুনে হৌ ফুফু ক্রোধে বুক ফেটে যাওয়ার উপক্রম হয়ে, মেজাজে চাপা দিয়ে টেবিলের উপর হাত মেরে বলল, "এটা কখনোই সহ্য করা যাবে না! আসলে কে এমন সাহস করেছে, হৌ পরিবারে এমন ছলচাতুরী করেছে, আমার এই কয়েক বছর গৃহপালনে অবহেলা করার সুযোগ নিয়ে তারা সিকিউনকে ঠকিয়েছে!

লিন মা-মা, তুমি নিজে গিয়ে京城এর বড় বড় কাপড়ের দোকানে গিয়ে দাম ঠিকঠাক জিজ্ঞাসা করো, আমি দেখতে চাই টিংওয়ানের কথাগুলো সত্যি কি না।"

লিন মা-মা বহু বছর ধরে হৌ ফুফুর সঙ্গে আছেন, সম্পূর্ণ বিশ্বস্ত, আজ্ঞা শুনে কোন দ্বিধা ছাড়াই রাজি হয়ে গিয়ে সবাইকে নিয়ে চলে গেলেন।

লিন সিকিউন যখন লিন মা-মাকে বিদায় দিল, তার চোখে একটি সংকটময় ভাব দেখা গেল, কিছুটা লজ্জার সঙ্গে বলল, "মা...আমি পোশাক বদলাতে চাই।"

হৌ ফুফু এখনো রেগে আছেন, তবুও মাথা নেড়ে বললেন, "যাও! দ্রুত যাও এবং দ্রুত ফিরে আসো।"

"জি!"

লিন সিকিউন সাড়া দিয়ে বাইরে যাওয়ার পথে যু টিংওয়ানের দিকে তাকিয়ে একবার চোখে চোখ পড়ল।

সেই এক নজরেই লিন সিকিউনের হৃদয় অস্থির হয়ে উঠল।

তিনি মনে করলেন, যেন যু টিংওয়ান তাকে পুরোপুরি পড়ে ফেলেছে।

বেশি চিন্তা না করে লিন সিকিউন তার নিজস্ব বাগানে ফিরে গেলেন, দ্রুত নিজের বিশ্বস্ত লোকদের ডেকে গোপনে কথা বললেন এবং শেষ পর্যন্ত বললেন, "দ্রুত লিখে পাঠাও!"

বিশ্বাস করতে পারলেন যখন তার বিশ্বস্ত লোক দূরে চলে গেল, তখন তিনি এক গভীর নিঃশ্বাস ফেললেন।

আশা করছি সময় মতো কিছু করা যাবে!

এক ঘণ্টা পর।

লিন মা-মা লোক নিয়ে ফিরে এলেন, মুখে জটিল অভিব্যক্তি।

হৌ ফুফু আগেই উত্তেজিত হয়ে অপেক্ষা করছিলেন, লিন মা-মাকে দেখে দ্রুত জিজ্ঞাসা করলেন, "তদন্ত কেমন হলো?"

লিন মা-মা স্বতঃস্ফূর্তভাবে লিন সিকিউনের দিকে তাকালেন, তারপর ধীরে ধীরে বললেন, "সিকিউন মেয়েটা কিছুটা তরুণ।"

শুধু এই一句তে হৌ ফুফু সব বুঝে গিয়েছিলেন।

যু টিংওয়ানের কথা সঠিক ছিল!

"বিস্তারিত বলো।" হৌ ফুফু বললেন।

"জি।" লিন মা-মা নম্র হয়ে সালাম করলেন, তারপর ধীরে ধীরে তদন্তের ফলাফল বললেন।

"গত বছর বাড়িতে গ্রীষ্মের পোশাকের কাপড়ের দাম সম্পূর্ণ মেয়েটার কথার মতোই ছিল। আমি অনেক বড় কাপড়ের দোকানে গিয়েছিলাম, দোকানের মালিকরা আমার উদ্দেশ্য শুনে গত বছরের হিসাবের বই বের করে দেখালেন।

আমি ভালো করে দেখলাম, দাম মেয়েটার কথার সাথে একদম মিল আছে! দেখা যাচ্ছে বাড়ির কেনাকাটা তদারকির লোকেরা সৎ নয়, ছলচাতুরি করে সিকিউন মেয়েটাকে ঠকিয়েছে, এত টাকা আত্মসাৎ করেছে।"

হৌ ফুফু আবার টেবিলের উপর জোরে হাত মেরে বললেন, "এগুলো একদম নেকড়ে হৃদয়ের কাজ! এখনই গিয়ে তদন্ত করো, আমি দেখতে চাই কে এত সাহসী! এত বেপরোয়া!"

লিন মা-মা আবার চলে গেলেন, লিন সিকিউন হঠাৎ করেই হৌ ফুফুর পায়ের কাছে হাঁটু গুঁজে পড়লেন, মুখ ঢেকে কান্না শুরু করলেন।

"মা, সব আমার ভুল! আমি ভাবতাম বাড়ির কাজ নিখুঁতভাবে করছি, ভাবিনি এত বড় ভুল হবে আর এত দিন বুঝতে পারব না। অনুগ্রহ করে আমাকে শাস্তি দাও, গৃহপরিচালকের দায়িত্ব থেকে আমাকে সরিয়ে দাও!"

হৌ ফুফু দয়ায় ভরা চোখে লিন সিকিউনের দিকে তাকিয়ে হালকা একটি নিঃশ্বাস ফেললেন, "উঠো, কেন মাটিতে হাঁটু গুঁজেছো? তোমারও তো ঠগা হয়েছে, এটা তোমার দোষ নয়!

আমার অলসতার কারণে বাড়ির কাজ সব তোমার ওপর চাপা পড়েছে। আমি ভাবতাম তুমি সক্ষম, কিন্তু ভুলে গিয়েছিলাম তুমি এখনও তরুণ। সেই বয়স্ক চালাক লোকেরা, যারা তোমার থেকে কয়েক দশক বড়, তারা অনেক বেশি চালাক, তাই তোমাকে ঠকিয়েছে।"

এই কথা বলার সময় হৌ ফুফু যু টিংওয়ানের দিকে তাকিয়ে প্রশংসার ছাপ দিলেন, "তুমি আমাকে বিস্মিত করেছো, কীভাবে এত দ্রুত সমস্যা বুঝতে পারলে? তুমি আগেও বলেছিলে তুমি গৃহপরিচালনার কিছুই জানো না।"

যু টিংওয়ান চোখ ঝাপসা করে হাসল, "এটা তো খুব সহজ ব্যাপার, শেখার দরকার নেই। আমি কাপড়ের দাম জানতাম, বাড়ির দাসদের সংখ্যা জানতাম, তাই এক নজরে বুঝতে পেরেছিলাম সমস্যা কোথায়।"

"তুমি তো বুদ্ধিমান!" হৌ ফুফুর মুখে সন্তুষ্টির হাসি, "আমার প্রকৃত কন্যা, তোমার মধ্যে আমার সময়ের ছাপ আছে! তুমি ভালো করেছো, বাড়ির দাসদের গ্রীষ্মের পোশাকের কাজ তোমার কাছে দেব। কেউ তোমার সামনে যদি ছলচাতুরি করার চেষ্টা করে, তুমি লজ্জা করো না, সরাসরি আমাকে নিয়ে আসো, আমি তোমার পক্ষে কথা বলব।"

"ধন্যবাদ মা।" যু টিংওয়ান আনন্দে উত্তর দিল, যেন হালকা বাতাসে নড়ে ওঠা সাদা ফুল।

লিন সিকিউন তাদের হাসিখুশি দেখেই অন্তর থেকে ক্ষিপ্ত হলেন।

কি এক যু টিংওয়ান!

প্রথমে ভান করল কিছুই জানে না, তারপর সরাসরি মূল বিষয় টেনে নিয়ে গেল, সে সত্যিই অবহেলা করেছিল!

তিনি নিচের লোকের কথা ভয়ের কিছু নেই, কিন্তু যু টিংওয়ানের সঙ্গে আর প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে পারবেন না!

লিন মা-মা দ্রুত ফিরে এলেন, সঙ্গে আনলেন কেনাকাটার জিম্মাদার ঝাং।

ঝাং ঢুকে পড়েই মাটিতে হাঁটু গুঁজে বললেন, "হৌ ফুফু, রেগে যাবেন না! সবই আমার ভুল, আমি ভুলে গিয়েছিলাম, দয়া করে অন্য কাউকে দোষারোপ করবেন না!"