প্রথম খণ্ড, ৩৭তম অধ্যায়: ইউনিং যদি তাকে এভাবে রক্ষা করে, তবে তাকে ইউনিংকেও রক্ষা করতে হবে

তার বিশ্বাস ছিল অটুট: কোনো কূটচাল বা ষড়যন্ত্রের ধার ধারার প্রয়োজন নেই, স্রেফ একটি ঘুষি মেরে সব গুঁড়িয়ে দাও, দেখা যাক এরপর তারা আর কী ষড়যন্ত্র করার সুযোগ পায়। তাই জিয়াং পরিবারের পিতা-পুত্র যখন ষড়যন্ত্রের জাল বুনে জিয়াং মিংকে ধ্বংস করতে চাইল, সে সরাসরি লোকবল নিয়ে জিয়াং বাড়ি মাটির সাথে মিশিয়ে দেওয়ার প্রস্তুতি নিল—দেখা যাক এরপর তারা আর কত আভিজাত্য দেখাতে পারে।

তার সিদ্ধান্ত নেওয়ার জন্য সময় দেওয়ার আগেই সে উঠে দাঁড়িয়ে বেরিয়ে পড়ার উপক্রম করল।

"তুমি... তুমি নিজেই তো বলেছিলে অমুক জাদুকর..." বমি করতে করতে কোনোমতে শ্বাস নেওয়ার সুযোগ পেয়ে মো-মো অস্ফুট স্বরে বলল: "জাদুকর যখন বলেই ফেলেছ, তখন যে কাউকে ধরে নিয়ে যাও না কেন... উগ।" কথা শেষ না হতেই সে আবার নতুন করে বমির কবলে পড়ল।

লি চাওজু কিছুটা অবাক হলেন। লি হাও যে এত সহজ-সরল হতে পারে, তা তিনি ভাবেননি। সমাজের সেই ত্রাস বা মাফিয়া ডন হিসেবে তার যে পরিচিতি, তার সাথে এই ব্যবহারের কোনো মিল নেই। নিজের বয়োজ্যেষ্ঠ হওয়ার কথা মনে পড়তেই তার মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। তিনি দ্রুত দাঁড়িয়ে লি হাওয়ের দিকে তাকিয়ে কৃতজ্ঞতায় গদগদ হয়ে বললেন, "লি তরুণ মাস্টার, আপনি যা বলবেন, আমি তাই করব।"

নিম্নমানের রক্ষীদের পরীক্ষা খুবই সহজ; তোমার জল গোলক নিক্ষেপ করার ক্ষমতা যদি কেন্দ্রের লক্ষ্যবস্তুকে আঘাত করতে পারে, তবেই তুমি উত্তীর্ণ।

লিন হানশি তখন মানসিকভাবে বিপর্যস্ত। ল্যাং উচেনের তীব্র আক্রমণের মুখে তার ইচ্ছাশক্তি ধূলিসাৎ হয়ে গেছে। এই মুহূর্তে সে যখন এমন প্রশ্ন করল, তখন তা কি সম্মোহনের চেয়ে কোনো অংশে কম?

"তাই নাকি? কিন্তু তোমার চোখে তো আমি বিন্দুমাত্র আনন্দের আভাস দেখতে পাচ্ছি না।" লিন হানশির চাহনি তখন শান্ত জলের মতো স্থির, সেখানে হৃদয়ের স্পন্দনের কোনো চিহ্নই ছিল না।

শেনলৌ প্রাসাদ—বিশাল মরুভূমির এক অতিকায় শক্তি। দাফান জগতের অন্যতম শীর্ষস্থানীয় মহা-সম্প্রদায়, এমনকি কুনলুন অমর宗-এর মুখোমুখি হওয়ার মতো ক্ষমতাও রাখে তারা।

মু ঝিহান খুব দ্বিধায় ছিল। তার বাবা স্পষ্টতই পেই জুনহাওকে বিশ্বাস করছিলেন না এবং মু পরিবারকে পেই পরিবারের অধীনতা থেকে মুক্ত করে আলাদা করার পরিকল্পনা করছিলেন।

"মা, কী বলছ? আমি শুনতে পাচ্ছি না।" মু ঝিহান এক হাতে মায়ের হাত শক্ত করে ধরে অন্য হাতে তার ফ্যাকাশে গালটি আলতো করে ছুঁয়ে দিল। কিন্তু মু夫人 যেন চরম ক্লান্তিতে আচ্ছন্ন ছিলেন। ঝিহানের মনে হলো মায়ের হাতের মুঠো ক্রমেই ঢিলে হয়ে আসছে, সে দেখল তার মা ধীরে ধীরে চোখ বুজে ফেলছেন।

ফাং রুই জানত না শাও শিয়াওইউ কোন দিকে বিবর্তিত হচ্ছে, কিন্তু তার পর্যাপ্ত পেশাগত জ্ঞান ছিল এবং তার পর্যবেক্ষণ ক্ষমতাও ছিল অত্যন্ত তীক্ষ্ণ।

"আমি আছি" —এই একটি কথায় মো চেনের মন মুহূর্তে শান্ত হয়ে গেল। সবশেষে সে ইউ জুনের দিকে এক নজর তাকিয়ে, তার উপস্থিতিতেই সেখান থেকে বেরিয়ে এল।

বেঁচে থাকার চাপ এবং প্রতিনিয়ত ধেয়ে আসা প্রাণঘাতী হুমকি তাদের স্নায়ুকে সবসময় টানটান করে রেখেছিল, এক মুহূর্তের জন্যও তারা স্বস্তি পায়নি।

"মনে হচ্ছে তোমার কোথাও যেন একটা গড়বড় আছে, কিন্তু ঠিক কোথায় তা আমি ধরতে পারছি না।" জিন লেই মাথা নিচু করে মৃদু হাসল।

শিহুই গোত্রের লোকেরা অনেক মূল্য দিয়ে এই সুযোগ পেয়েছে, তারা কি আর তাকে পালাতে দেবে? শিহুই লিয়াংসে গুরুত্বপূর্ণ পথগুলো অবরুদ্ধ করে রেখেছে, পার হতে হলে আগে তাকে পরাস্ত করতেই হবে।

জিন লেই হাঁপিয়ে উঠল, তার গালগুলো রাঙা হয়ে উঠেছে। খুব কাছে থাকা সেই পুরুষটির দিকে তাকিয়ে তার মনে হলো, তার প্রতিটি নিঃশ্বাস যেন উত্তপ্ত বাষ্পের মতো বেরিয়ে আসছে।

"দাদা, চিন্তা করবেন না, আমি নিশ্চয়ই মু সাহেবের নির্দেশ মেনে চলব।" ছিং ইয়ের চোখেও ছিল কিছুটা বিষণ্নতা। এত বছরের জীবনে এই প্রথম সে এত বিপজ্জনক জায়গায় যাচ্ছে। বৃদ্ধের স্নেহের কথা মনে পড়তেই তার মনে যেমন উদ্বেগ দানা বাঁধছিল, তেমনি ছিল না যাওয়ার কষ্ট।

এই কম বয়সী যুবকটি কি প্রশিক্ষকদের প্রশিক্ষক? তবে তার সক্ষমতা দেখে মনে হয়, এমনটা অসম্ভবও নয়।

এই সময়ে বাকি তিনজন ঝো লিনকে সাহায্য করতে চাইলেও দেরি হয়ে গিয়েছিল। তাদের মধ্যে একজন দ্রুত তার ওপর পবিত্র আলোর জাদু প্রয়োগ করল।

পান রুওকিংকে তার গম্ভীর ভঙ্গিতে খুব সুন্দর লাগছিল, বিশেষ করে তার ভ্রু কুঁচকানো দেখে যে কেউ তার প্রতি মমতা অনুভব না করে পারত না।

এদিকে মেং শিংজিয়ান এবং অন্যরা ঝো লিনের দিকে তাকিয়ে ছিল, তার সিদ্ধান্তের অপেক্ষায় সবাই চরম উত্তেজনায় কাঁপছিল।

পেট ভরে খাওয়ার পর নিরাপত্তার চিন্তা এল। ক্যাপ্টেন রবার্ট নির্দেশ দিলেন সবাই যেন প্রাপ্ত কিউকিউ ক্যান্ডি জমা দেয়। প্রশিক্ষণের মাঠে কিউকিউ ক্যান্ডির পাহাড় জমে গেল, কিন্তু রবার্টের মুখে আনন্দের রেখা নেই, বরং তিনি তার দুই সহযোগীর সাথে চিন্তিত মুখে আলোচনা করতে লাগলেন।

কাও লং দ্রুত চলে গেল। নিয়ে ফেংহুয়া তখনও হুয়া ইউশার হাত ধরে ছিল। তার নেশা এখনো ততটা তীব্র নয়, তবে দীর্ঘ সময় চা-মধু না পেলে সমস্যা হতে পারে। আজ রাতটা সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ। দুর্ভাগ্যবশত, বাইরে রাত কাটানো তার জন্য সুবিধাজনক ছিল না, তাই আজ রাতে কী করবে তা নিয়ে সে চিন্তায় পড়ে গেল।

হান ইউশি যখন এ কথা শুনল, তখন সে অনিচ্ছাসত্ত্বেও প্রতিবাদ করতে গিয়েও শেষ পর্যন্ত চুপ করে রইল।

"ঠিক আছে, আমি বুঝেছি।" ঝুও অধ্যক্ষ জানতেন চু নান কড়া নির্দেশ দিয়েছেন, তাই তিনি দ্রুত নিরাপত্তা কর্মীদের ডাকতে লোক পাঠালেন।

ছিংহু ইয়াউয়ানে নিজের সদ্য কেনা ভিলাতে ফিরে চু নান চালককে কয়েকশ টাকা দিয়ে বিদায় জানাল। এরপর সে একাই ভিলাতে ঢুকে বারান্দায় গিয়ে বসল। অন্ধকারের দিকে তাকিয়ে হ্রদের ঠান্ডা বাতাসে শরীর জুড়াতে লাগল।

তীব্র আঘাতে সেই শক্তিশালী ছায়াটি ক্রমে দুর্বল হয়ে পড়ল। কিছুক্ষণ আগের সেই তেজ আর নেই, উপরন্তু ছায়াটিতে ফাটল দেখা দিল, স্পষ্টতই সেটি ভেঙে পড়ার উপক্রম।

সবশেষে ছিল ওউ দাদু। তিনি দৌড়ান না, কেবল ধীরে ধীরে হাঁটেন। হেই শিয়া জিটুনে প্রায় তিন মাস কাটানোর পর, ওউ ছিংলানও স্বীকার করতে বাধ্য যে তার দাদু যত বয়স বাড়ছে ততই যেন তরুণ হয়ে উঠছেন।

"হ্যাঁ। আমি তোমার সাথে কথা বলছি কারণ তোমার মুখ বন্ধ থাকে। অন্য কেউ হলে এতক্ষণে সব ফাঁস করে দিত। সতীদাহ প্রথা বন্ধ হয়ে গেছে, এখন এ নিয়ে কথা বলায় কোনো বাধা নেই।" সুন সম্রাজ্ঞী樱桃-এর দিকে তাকিয়ে হাসিমুখে প্রশংসা করলেন, যা ছিল তার মনের কথা।

নানগং তিয়ান ঝু ইউয়ানের কথা শুনে থমকে গেলেন, তার ঠোঁটের কোণ কাঁপতে লাগল, মনে মনে কী ভাবছিলেন তা বোঝাই দায়।

ইউ লিং ঠিক বুঝতে পারল না, তবে সে জানে যে তার প্রভুর এখন আগের চেয়ে অনেক পরিবর্তন এসেছে, সে যা বলছে নিশ্চয়ই তার কোনো কারণ আছে।

মেং তিয়ান মাথা নাড়ল। দুয়ান মিন秦軍-এর প্রতিশ্রুতি দালিয়ানে নিয়ে এসেছে, যার ওপর ওয়াং বেনের সীলমোহর আছে।秦 মানুষেরা যদি প্রকাশ্যে প্রতিশ্রুতি ভঙ্গ করে, তবে তা কেবলই ওয়েই জনগণের ক্ষোভ বাড়াবে।

তাদের সাথে অনেকেরই ভালো সম্পর্ক ছিল, কিন্তু খুব কম মানুষই ছিল যারা তাদের মনের খবর রাখত। তাদের সম্পর্কে খোঁজ নিতে গিয়ে দেখা গেল, তাদের আসল পরিচয় কেউ জানে না।

আতুর হুনদের প্রতিনিধি হিসেবে秦 দেশের সাথে শান্তি আলোচনার জন্য এল। মেং তিয়ান জিয়ানইয়াং-এ খবর পাঠানোর পর হুন দূতকে রেখে দিল এবং প্রতিদিন খুব ভালো আপ্যায়ন করতে লাগল। তবে তারা ঠিক কবে ফিরবে, সে বিষয়ে কোনো স্পষ্ট নির্দেশ দেওয়া হলো না।

গুও আও স্কুলের চারপাশটা ভালো করে দেখল। দেয়াল খুব একটা উঁচু নয়, ক্লাস ফাঁকি দিয়ে পালিয়ে যাওয়া খুব কঠিন নয়। সে ভাবল, এই স্কুলটি অন্তত ছাত্রদের প্রতি এতটা নিষ্ঠুর নয় যে তাদের পালানোর পথও বন্ধ করে দেবে—অন্তত ভেতরে দমবন্ধ হওয়ার চেয়ে এটা অনেক ভালো।

পরিবারের বাইরের কারো কাছ থেকে প্রথমবার লাল খাম পেয়ে বাই লোরি কিছুটা হতভম্ব হয়ে গেল। সে কিছু বুঝে ওঠার আগেই আরও অনেকে এগিয়ে এসে তার হাতে লাল খাম ধরিয়ে দিল এবং অভিনন্দন জানাতে লাগল। তাদের এই অতি সৌজন্যে বাই লোরি কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ে গেল এবং অবচেতনভাবেই ওয়ান সি লিন জুয়ে-র দিকে তাকাল।

"贵妃, আপনি এমনটা করতে পারেন না, এটা কোনো উপায় হতে পারে না! আপনি যদি এই বিপদ থেকে রক্ষা পান, তবে আমরা অন্য কিছু নিয়ে ভাবতে পারি। রাজবংশের সময় হয়তো কোনো সুযোগ আসবে!" সুন উপ-সম্রাজ্ঞী একগুঁয়ে গুও贵妃-কে দেখে কোনো উপায় না পেয়ে তাকে বোঝানোর চেষ্টা করলেন, তিনি কিছুতেই গুও-র মৃত্যু দেখতে চাইছিলেন না।