প্রথম খণ্ড, অধ্যায় তেইশ: মামার স্যুপ কাড়াকাড়ি, পান করেই রক্তবমি!
«এই বোকা মেয়েটা, একদম চীন থেকে আমার সাথে দেখা করতে ছুটে এসেছে!» লি মোরান হাত বাড়িয়ে ইয়ে শিয়াওমেইকে নিজের আলিঙ্গনে টেনে নিল।
সবচেয়ে বেশি কষ্ট হচ্ছিল জিয়ান ইয়াং-এর। প্রতিদিন তাকে বারবার শৌচাগারে যেতে দেখে, বিশেষ করে রাতের বেলায়, যখন তার চোখের পাতা ঘুমে জড়িয়ে আসছিল, তখন তার মনটা যেন দুমড়ে-মুচড়ে যাচ্ছিল।
সকাল আটটা, শিফট পরিবর্তনের সময়। নিয়মিত মিটিং শেষ করে ইয়ে শিয়াওমেই এবং ফাং কিংইউ পোশাক বদলে কাছের একটি সকালের নাস্তার দোকানে খেতে গেল।
«আপনারা তো জানেন না, এই রাজকুমারী বিয়ের পিঁড়ি থেকে পালাচ্ছেন না, তিনি আসলে নিজের প্রাণ বাঁচাতে পালাচ্ছেন,» একজন পুরুষ গর্বের সাথে বলল। আশেপাশের মানুষের বিভ্রান্ত চাহনি দেখে তার মুখের অভিব্যক্তি আরও অহংকারী হয়ে উঠল।
পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা এই পুরুষটিকে ঝৌ মেইইউ শুরুতে বিশেষ গুরুত্ব দেয়নি। কিন্তু লিফট নিচে নামার সাথে সাথে সে লক্ষ্য করল, লোকটা তার দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে। তবে তার দৃষ্টিতে কেবল লোলুপতা নয়, বরং এক ধরনের কৌতূহল এবং নাটক উপভোগ করার ভাব ফুটে উঠছে।
কাং জিইউ আর কিছু বলল না। দুই পরিচারিকাকে নির্দেশ দিল তাকে প্রাঙ্গণটি ঘুরে দেখাতে এবং স্নানের আয়োজন করতে।
যদি কোনো 'স্পিরিট গ্রেড' এর সর্বোচ্চ পর্যায়ের শক্তিশালী কেউ এখানে আসত, তবে এই দুর্গটি মুহূর্তের মধ্যে ধ্বংস হয়ে যেত।
«দরকার নেই বড় ভাই, বড়জোর আমি পরের ফ্লাইটে চলে যাব,» ইউ ফেইফেই তার ভাইয়ের প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করল। সে পরিবারকে সব বিষয়ে বিরক্ত করতে চায় না। আজ দুর্ভাগ্যবশত এবং পুরনো সহপাঠীর সাথে দেখা করার তাড়াহুড়োয় সে ভাইয়ের সাহায্য নিতে বাধ্য হয়েছে, নইলে সে কখনোই চাইত না কাউকে সমস্যায় ফেলতে।
«না, তেমন কিছু হবে না। আমি যতদিন আছি, তোমাকে মরতে দেব না। আর এমন বোকার মতো কথা বলো না,» কিং নুয়ু আতঙ্কিত হয়ে তার কোমরে হাত জড়িয়ে ধরল, তাকে বেঁচে থাকার আশা জোগাল।
উত্তপ্ত অগ্নিশিখা শূন্যতাকে দগ্ধ করছিল, পদার্থকে ভস্মীভূত করছিল, আর মহাকাশের বিশাল শূন্যতায় ছড়িয়ে পড়ছিল উজ্জ্বল এক ধ্বংসলীলা।
এর আগেও সে শি ই-এর কাছে বহুবার আন্তরিকভাবে ক্ষমা চেয়েছে। শি ই-এর প্রতি সে সবসময়ই অত্যন্ত ভদ্র এবং শ্রদ্ধাশীল ছিল।
তার পরিকল্পনা অনুযায়ী, পেই শিউজুয়ের এখন বিষক্রিয়ায় আক্রান্ত হয়ে বিভ্রমের জগতে থাকার কথা ছিল, যেখানে সে নিজের পুরুষাঙ্গ কেটে ফেলত। তবে কেন সে বিষক্রিয়ায় আক্রান্ত না হয়ে উল্টো তাকে লক্ষ্য করে গুলি চালাল?
সে ভ্রু কুঁচকে চারপাশ তাকালো, কিন্তু সেখানে গং লুওয়ের সেই ছিপছিপে সুন্দর অবয়বের আর কোনো চিহ্ন ছিল না।
«উম... তুমি এত রাতে এসেছ, কোনো বিশেষ কাজ আছে কি? কালকের শুটিংয়ের ব্যাপারে?» জি জুনশি তাকে একটি যুক্তিসঙ্গত কারণ দেওয়ার জন্য মরিয়া হয়ে উঠল।
ইউ ইঝেই কিছুটা অবাক হলো যে উ শিন এই সময়ে ক্যান্টিনে উপস্থিত। সে জানত উ শিন এখন নতুনদের প্রশিক্ষণ দিচ্ছে এবং মধ্যাহ্নভোজের সময়টুকুও তাদের প্রশিক্ষণে ব্যয় করছে, যাতে তারা দ্রুত দক্ষ হয়ে উঠতে পারে।
***
আদেশ পাওয়া মাত্রই দুঃস্বপ্ন বা 'নাইটমেয়ার' মূর্ত হয়ে উঠল। পরনে তার হালকা রেশমি পোশাক, হাঁটার সময় তার শরীর যেন ঢেউয়ের মতো দুলছিল। তার ঠোঁটে ছিল এক মায়াবী হাসি, কিন্তু চোখের গভীরে ছিল শীতল এক নিষ্ঠুরতা।
দুজন মিলে কিছু সুগন্ধি মশলা পছন্দ করল এবং বিল মেটানোর জন্য কাউন্টারের দিকে এগিয়ে গেল।
লি সু তার পিঠের দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকাল। সে কিছু বলতে চাইল, কিন্তু ঠিক কী বলবে তা খুঁজে পেল না।
পেই সাহেব এক মুহূর্ত থামলেন, যেন বাতাস জমে গেল। লু সিতানের হৃদপিণ্ড গলার কাছে উঠে এল। সে খুব ভয় পাচ্ছিল যে, সে নিজেও যদি তার মতো বোকা হয় এবং চু শিয়াওয়ের চালাকিতে প্রতারিত হয়।
«এর পেছনে নিশ্চয়ই কেউ কলকাঠি নাড়ছে,» লুও ফেংয়ের চোখে এক ঝলক তীক্ষ্ণ দৃষ্টি খেলে গেল। সে আজকের উপহারগুলো ব্যাগভর্তি করে কনভিনিয়েন্স স্টোর থেকে বেরিয়ে এল।
শুয়ে গোর ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল। ধূলিকণার মধ্যে দাঁড়িয়ে যখন সে আকেইনুর ঘুষি সামলেছিল, তখন কেউ বুঝতে পারেনি আসলে কী ঘটেছিল।
পাহাড়ের মতো বিশাল সেই স্লাগ বা শামুক সদৃশ প্রাণীটিকে দেখে কোনোহা নিনজাদের ভেঙে পড়া মনোবল মুহূর্তেই চাঙ্গা হয়ে উঠল।
«জানি না,» হুয়াং ডিয়েউ কোনো চিন্তা না করেই মাথা নাড়ল। সে জানত না লিউ ঝে কী ভাবছে।
গরম রক্ত ছিটিয়ে পড়ল। হোয়াইট ফ্যাং দাঁতে দাঁত চেপে হানজোর হাতের কাস্তেটি শক্ত করে ধরে রাখল।
«দশ হাজার!» সিস্টেম উত্তর দিতে বিরক্তবোধ করছিল, কিন্তু এই এক কথায় লুও ফেংয়ের ইচ্ছে করছিল এই শয়তানটাকে টিপে মেরে ফেলে।
রোজারের আমল থেকে সেনগোকু এবং গার্প নৌবাহিনীর সামনের সারিতে নেতৃত্ব দিয়ে আসছিলেন। শীর্ষ যুদ্ধের শেষে তারা অবসর নিলেও পদমর্যাদা বজায় রেখে নৌবাহিনীর সদর দপ্তরে নতুনদের প্রশিক্ষণের দায়িত্ব নিয়েছিলেন।
সিতু হুয়াং কালো স্যুট পরে গভীর চিন্তায় মগ্ন ছিলেন। তার দৃষ্টি ছিল সুগভীর এবং অন্তর্মুখী। হঠাৎ সে ভ্রু কুঁচকাল, যেন গভীর কোনো কিছু নিয়ে ভাবছে, যা অন্য কারো বোঝার সাধ্য নেই।
«তুমি আমার প্রশ্নের উত্তর দাওনি, তুমি কি সত্যিই নরকে যেতে এত আগ্রহী?» হুইয়ে ঠোঁট বাঁকিয়ে জিজ্ঞেস করল।
রাম চোখ পিটপিট করল। হঠাৎ তার গুরুত্ব কেন এত বেড়ে গেল, তা সে নিজেও বুঝে উঠতে পারছিল না।
খবরটা বিশ্বাস করতে না পেরে মো শ্যুয়ান সৈনিকটিকে পুনরায় জিজ্ঞেস করল।
***
ইয়ে ঝাওইউ-এর চারপাশে একটি বিশাল গোলক তৈরি হলো, যা অনেকটা ভ্যাকুয়াম বা শূন্যস্থানের মতো। সেই গোলকের ভেতর যেন অকল্পনীয় এক শক্তি জমা ছিল।
ঠিক তখনই দরজার বাইরে পুলিশের সাইরেন এবং দ্রুত পদশব্দ শোনা গেল। লোকটি ভ্রু উঁচিয়ে বিদ্রূপের হাসি হাসল এবং তার দুটি ছায়া বা প্রতিচ্ছবি দ্রুত মিলিয়ে গেল।
তারা যখন আকাশের সর্বোচ্চ সীমার সংস্পর্শে এল, মুহূর্তের মধ্যে তাদের দেহ অদৃশ্য হয়ে গেল। শিং শা চেনের কিছু বুঝে ওঠার আগেই সে সর্বোচ্চ উচ্চতায় পৌঁছে গেল এবং সরাসরি আকাশের গভীরে বিলীন হয়ে গেল।
সেখানে কোনো প্রাচীন দানব বা ভয়ংকর বিশাল কোনো প্রাণী ছিল না।
ভেন্টিলেশন কিং যে বন্ধুদের কথা বলেছিল, তারা সবাই সিক্স-হেডেড ফিশ-ড্রাগনের মতোই শান্তিপ্রিয় এবং সহিংসতা ঘৃণা করে। তাদের স্বভাব ছিল অত্যন্ত নম্র।
তাদের মেধা এবং প্রতিভা ছিল অসামান্য। যারা নিজেদের প্রচেষ্টায় প্রথম পথ বা 'দাও' খুঁজে পেয়েছে, তারা প্রমাণ করেছে যে তারা মেধাবী। দ্বিতীয় পথের ক্ষেত্রে প্রথমটির চাপের কারণে বাধা অনেক বেশি হলেও, তাদের বর্ধিত আয়ু সেই বাধা কাটিয়ে উঠতে সাহায্য করবে।
পথ চলতে চলতে লিন ইউমেই আনন্দের সাথে তার ব্যাগে থাকা দুটি 'নাইন-টার্ন পিল' দেখছিল। এত দীর্ঘ সময় পর আবার এই ওষুধ তৈরি করতে পেরে সে আনন্দে আত্মহারা হয়ে উঠল।
কিছুক্ষণ আগে মাথা তুলে সে আকাশে তাকিয়েছিল এবং极火之境 (অগ্নিরাজ্য)-এর সাথে যুক্ত 'ইয়ান সিটিকে' দেখতে পেয়েছিল। এটি যেন আকাশ থেকে প্রতিফলিত এক মরীচিকা।
ঝৌ শাওইউ-এর দৃষ্টি আকর্ষিত হতে দেখে জিয়াং চ্যান কি আর না বুঝে পারে? সে মৃদু হেসে দাড়ি নাড়ল এবং মনে মনে ভাবল, তোমার পছন্দ আছে, এটাই ভালো।
কিন্তু সুই ওয়েই একটুও ভয় পেল না, বরং তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল এবং সে মিন ওয়েইয়ের দিকে তাকিয়ে লালা ঝরাতে লাগল।
«ঠিক আছে কিরিন ভাই,» কথা শেষ হতেই প্রধান ব্যক্তি হাত ইশারা করল, আর সবাই তাকে ছেড়ে দিল।
তাদের চেয়েও দক্ষ অসংখ্য কোর শিষ্য ছিল, যাদের ক্ষমতা তাদের সমবয়সীদের মধ্যে অনন্য, কিন্তু তারাও সেই শীর্ষ তলার নিচে এসে থমকে গিয়েছিল।
জিয়াং ই মৃদু হাসল। আগের লড়াইয়ে তারা শক্তির পরীক্ষা করেনি, বরং শুধু মনের জোর এবং কৌশলের লড়াই হয়েছিল। ল্যাং দাও তার চেয়ে কিছুটা দুর্বল ছিল।