প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১১: আমি তোমাকে আগলে রাখব, কেউই তোমার ওপর অত্যাচার করার সাহস পাবে না!

ইউ ইয়ৌনিংয়ের কথা শুনে তার গোলগাল চোখ দুটিতে পূর্ণ হয়ে উঠল শ্রদ্ধা। সে হুও ছিংছনের দিকে তাকিয়ে উৎসুক স্বরে বলল, “সত্যি? তাহলে তুমি তো ভীষণ厉害!”

যে মানুষ সেনাপতি হতে পারে, সে নিশ্চয়ই খুব厉害!

ইউ ইয়ৌনিংয়ের এমন মুগ্ধ দৃষ্টিতে তাকানোয় হুও ছিংছন আরও গর্বিত হয়ে উঠল। সে বুক ফুলিয়ে দাঁড়িয়ে হাতের তালু দিয়ে নিজের বুকে জোরে জোরে চাপড় মারতে মারতে বলল, “অবশ্যই! আমিই সবচেয়ে厉害! তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, ভবিষ্যতে রাজকীয় বিদ্যাপীঠে আমি তোমাকে রক্ষা করব। কেউ তোমাকে হেনস্থা করার সাহস পাবে না!”

হুও ছিংছনের কথা শুনে লিন রুওলির ঠোঁট শক্ত হয়ে এক সরলরেখায় পরিণত হলো।

সে সত্যিই ইউ ইয়ৌনিংকে খুব ছোট করে দেখেছিল!

কে জানত, ইউ ইয়ৌনিংয়ের নির্লজ্জতা এতখানি হতে পারে!

এত মানুষের সামনে দাঁড়িয়েই হুও ছিংছনের তোষামোদ শুরু করেছে, যেন লজ্জা-শরম বলে তার কিছুই নেই!

চাই হেমিং ইতিমধ্যেই সোজা হয়ে দাঁড়িয়েছিল। হুও ছিংছনের কথা শুনে তার রাগ আরও বেড়ে গেল। সে বলল, “হুও ছিংছন, এটা আমার আর ওর মধ্যকার ব্যাপার। তুমি এতে নাক গলাচ্ছ কেন? ও স্পষ্টতই ভান করে তোমাকে দিয়ে নিজের হয়ে কথা বলাচ্ছে, আর তুমি কিনা বোকার মতো তার কথায় নেচে চলেছ!”

“কাকে বোকা বললি? বিশ্বাস না হলে এখনই তোকে পিটিয়ে মেরে ফেলব!”

হুও ছিংছন এক হাতে মুঠো পাকিয়ে বাতাসে দোলাল, তার চোখজোড়া হুমকিতে ভরা।

হুও ছিংছনের এই ভঙ্গি দেখে চাই হেমিং রাগে হেসেই ফেলল। এতক্ষণ সে যা যা বলেছে, হুও ছিংছন যে কিছুই শোনেনি—শুধু শেষ কথাটিই শুনেছে, তা এখন পরিষ্কার।

চাই হেমিং তাচ্ছিল্যের দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে বলল, “তোর মতো মাথামোটা লোককে যে কেউ নিজের হাতিয়ার হিসেবে ব্যবহার করবে, সেটাই স্বাভাবিক!”

হুও ছিংছন বিদ্রূপের হাসি হেসে বলল, “তুই নিজেকে খুব বুদ্ধিমান ভাবিস নাকি? এই ছোট মেয়েটার সঙ্গে আজই তোদের প্রথম দেখা, তাই না? এর আগে তোদের কখনও দেখা হয়নি, পরিচয়ও ছিল না। তাহলে তোদের মধ্যে বিরোধের কারণ কী? আসলে কে কার হাতের পুতুল হয়েছে? নিজেকে খুব বুদ্ধিমান ভাবছিস, অথচ তুই তো সেই বোকা, যাকে অন্যেরা বিক্রি করে দিয়েছে, আর তুই উল্টো তাদের হয়ে রুপোর মুদ্রা গুনে চলেছিস!”

পরিস্থিতি এতটা গম্ভীর হওয়ায় ইউ ইয়ৌনিং প্রথমে হাসতে চায়নি। কিন্তু এই পর্যন্ত শুনে সে আর নিজেকে সামলাতে পারল না। মুখে হাত চাপা দিয়ে খিলখিল করে হেসে উঠল।

ইউ ইয়ৌনিংয়ের স্বচ্ছ হাসির শব্দে হুও ছিংছন ও চাই হেমিং একই সঙ্গে তার দিকে তাকাল।

হুও ছিংছনের চোখে কৌতূহল, “ছোট মেয়ে, তুমি হাসছ কেন?”

চাই হেমিংয়ের মুখ লজ্জা ও বিরক্তিতে গাঢ় হয়ে উঠলেও চোখে চিন্তার ছাপ ফুটে উঠল। সে জিজ্ঞেস করল, “তুমি হাসছ কেন?”

অন্যরা কিছু না বললেও সকলের দৃষ্টি তখন ইউ ইয়ৌনিংয়ের ওপর নিবদ্ধ।

এত মানুষের তাকিয়ে থাকাতেও ইউ ইয়ৌনিংয়ের বিন্দুমাত্র অস্বস্তি হলো না। মুখ থেকে হাত সরিয়ে সে অত্যন্ত গম্ভীর ভঙ্গিতে নিজের মনের প্রশ্নটি করে বসল, “তোমরা দুজন কি নিজেদের মধ্যে প্রতিযোগিতা করছ—কে বেশি বোকা?”

হুও ছিংছন সঙ্গে সঙ্গে এক পা পিছিয়ে গেল। সে সতর্ক ও বিরক্ত দৃষ্টিতে চাই হেমিংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “এই বোকাটার সঙ্গে এত কথা বলেছি যে ওর বোকামি আমার মধ্যেও সংক্রমিত হয়েছে। আজ থেকে তুমি আমার কাছ থেকে দূরে থাকবে!”

চাই হেমিংয়ের মুখ আরও কালো হয়ে গেল। তার চোয়াল শক্ত হয়ে উঠলেও আশ্চর্যজনকভাবে সে আর কোনো কথা বলল না।

চাই হেমিংয়ের বিবর্ণ মুখ ও চিন্তামগ্ন চোখ দেখে লিন রুওলি মনে মনে বুঝল, বিপদ ঘটেছে। সে তাড়াতাড়ি অপরাধী মুখে চাই হেমিংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “কুমার, আজকের সবকিছুর জন্য আমিই দায়ী। এটা আমার আর ইয়ৌনিংয়ের ব্যাপার ছিল, অথচ আমি তোমাকে আমার হয়ে কথা বলতে বাধ্য করেছি। এখন আবার দ্বিতীয় যুবক তোমাকে অপমান করছে—সবই আমার দোষ! আমাকে ক্ষমা করো! ভবিষ্যতে আমার ব্যাপারে আর মাথা ঘামিয়ো না। আমি একাই সামলে নিতে পারব!”

লিন রুওলি মুখে এ কথা বললেও ধীরে ধীরে চোখের পাতা নামিয়ে আনল, আর তার চোখের কোল লাল হয়ে উঠল।

লিন রুওলির এমন অসহায় চেহারা দেখে চাই হেমিং আর গভীরভাবে চিন্তা করার সুযোগ পেল না। সে তাড়াতাড়ি তাকে সান্ত্বনা দিতে শুরু করল, “রুওলি, এমন কথা বলো না। আমি তো তোমাকে সবসময় নিজের সহোদরা ছোট বোনের মতোই দেখেছি। বোনের কোনো বিপদ হলে বড় ভাই কী করে পাশে দাঁড়িয়ে না থেকে থাকতে পারে? আমি যদি সত্যিই সব দেখেও না দেখার ভান করতাম, আর বিষয়টি আমার বাবা জানতে পারতেন, তাহলে নিশ্চয়ই তিনি আমাকে শাস্তি দিতেন।”

“যদি তাই হয়… তাহলে তোমাকে ধন্যবাদ, কুমার।”

ইউ ইয়ৌনিং কখনও লিন রুওলির দিকে, কখনও চাই হেমিংয়ের দিকে তাকাল। তার মনে হলো, এই দুজনের আচরণ সত্যিই অদ্ভুত।

স্পষ্টতই তারাই প্রথমে তাকে হেনস্থা করেছে, অথচ এখন এমনভাবে আচরণ করছে যেন তারাই সবচেয়ে অবহেলিত ও নির্যাতিত।

ইউ ইয়ৌনিং খুব রেগে গেল। আর সহ্য করবে না সে!

“রুওলি, তুমি অন্যদের সঙ্গে মিলে আমাকে হেনস্থা করেছ! আমি আর তোমার পাশে বসব না!”

লিন রুওলির ভ্রু কেঁপে উঠল। এই ছোট গ্রাম্য মেয়েটা এত মানুষের সামনে তাকে এমন কথা বলার সাহস পেল!

“ইয়ৌনিং, তুমি—”

ছু হাইসু লিন রুওলির দিকে তাকাল। তার দৃষ্টি শীতল ও গভীর।

“তুমিই তো একটু আগে বলেছিলে, ইউ ইয়ৌনিং ইয়োংআন অভিজাত পরিবারের আপন নাতনি এবং সেই পরিবারের রক্তের উত্তরাধিকারী। তুমি যদিও সেই পরিবারের আপন নাতনি নও, তবু সেখানেই বড় হয়েছ এবং ওই পরিবারের অনুগ্রহ ও স্নেহ পেয়েছ।

“এখন ইউ ইয়ৌনিং রাজকীয় বিদ্যাপীঠে আসার পরই অন্যেরা তাকে হেনস্থা করছে। তুমি তাকে রক্ষা করার জন্য একটি কথাও বলোনি, বরং সমস্ত দোষ তার ঘাড়ে চাপিয়ে দিয়েছ। এইভাবে কি তুমি সেই পরিবারের প্রতিদান দিচ্ছ?

“নাকি সত্যিই তুমি মনে মনে চাও না যে সে ফিরে আসুক? তাই চাই হেমিংকে তাকে অপমান করতে দিয়েছ, আর সেই সুযোগে তুমিও তাকে শিক্ষা দিতে চাইছ?”

মনের গভীরে লুকিয়ে থাকা অন্ধকার চিন্তাগুলো প্রকাশ্যে এসে গেল—তাও আবার ছু হাইসুর মুখে এত মানুষের সামনে। লিন রুওলির মনে হলো, যেন কেউ তার সমস্ত পোশাক খুলে নিয়েছে। লজ্জা ও অপমানে তার সারা শরীর জ্বলে উঠল।

কিন্তু তার সামনে দাঁড়িয়ে আছে ছু হাইসু—যুবরাজ। তার ওপর ইচ্ছেমতো রাগ দেখানোর ক্ষমতা লিন রুওলির নেই।

লিন রুওলি নিচের ঠোঁট কামড়ে ধরল। মুহূর্তের মধ্যেই তার চোখ রক্তিম হয়ে উঠল, আর বড় বড় অশ্রুবিন্দু গাল বেয়ে গড়িয়ে পড়তে লাগল।

সে যেন চরম দুঃখে ভেঙে পড়েছে, তবু কাঁদার শব্দ করতে চাইছে না। তার মুখে ফুটে রইল একরোখা অভিমান।

“যুবরাজ দাদার মনে, তুমি রুওলিকে এমনই ভাবো?”

এই একটি কথা বলার পরই লিন রুওলির শরীর অনিয়ন্ত্রিতভাবে কেঁপে উঠল।

“রুওলি আর যুবরাজ দাদা একসঙ্গে বড় হয়েছি। যুবরাজ দাদার মনে রুওলি এতটাই খারাপ? রুওলিও তো এই প্রথম বড় বোন হয়েছে। ভালোবাসি বলেই কি একটু বেশি কঠোর হয়েছি—তাতেই কি আমার উদ্দেশ্য নিষ্ঠুর হয়ে গেল?

“রুওলি জানে, আমি ওই অভিজাত পরিবারের আপন নাতনি নই। আমার শরীরে সেই পরিবারের রক্তও প্রবাহিত হচ্ছে না। কিন্তু আমি তো ওই পরিবারেই জন্মেছি, সেখানেই বড় হয়েছি, আর সবসময় সেটাকেই নিজের বাড়ি বলে মনে করেছি…

“এখন হঠাৎ আমাকে বলা হচ্ছে, আমি ওই পরিবারের সন্তান নই। নানী, নানা, মামা—তাঁরা সবাই অন্য কারও আপনজন।

“আমার মনেও যে কষ্ট নেই, তা নয়। কিন্তু আমি কখনও তা প্রকাশ করিনি, কারণ চাইনি তাঁরা আমার জন্য চিন্তা করুন।

“কিন্তু শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত, তার স্থান দখল করার কোনো ইচ্ছাই আমার ছিল না! আমি কখনও তার সঙ্গে এই স্থান নিয়ে প্রতিযোগিতা করতে চাইনি!

“আমি তার সঙ্গে রাজকীয় বিদ্যাপীঠে এসেছিলাম। কুমার তাকে দেখেই তার পরিচয় জানতে চেয়েছিলেন, আর রুওলি তো বিন্দুমাত্র কিছু গোপন করেনি। তাহলে যুবরাজ দাদা আমাকে এমন কথা বলছ কেন?

“নানী তার, নানা তার, মামাও তার—তাহলে কি যুবরাজ দাদাও তার?”

লিন রুওলি একের পর এক প্রশ্ন ছুড়ে দিতে লাগল, আর তার চোখের জল যেন বাঁধভাঙা ধারায় গড়িয়ে পড়তে লাগল।

লিন রুওলিকে এভাবে অসহায় হয়ে কাঁদতে দেখে সবার আগে চাই হেমিং এগিয়ে এল।

“রুওলি, কেঁদো না। সে যদি ইয়োংআন অভিজাত পরিবারের সবকিছু কেড়ে নিতেও পারে, তবু যুবরাজকে তোমার কাছ থেকে কেড়ে নেওয়া তার পক্ষে অসম্ভব!

“তুমি তো জ্যোতিষ দপ্তরের সাক্ষ্যে স্বীকৃত স্বর্গনির্দিষ্ট কন্যা! ভাগ্যনির্ধারিত যুবরাজ-পত্নী! যুবরাজ তোমার ওপর অসন্তুষ্ট নন, শুধু ওর ভান করা সরলতায় প্রতারিত হয়েছেন!

“যুবরাজ, দেখুন রুওলি কীভাবে কাঁদছে! আপনি তাড়াতাড়ি তাকে সান্ত্বনা দিন। ইউ ইয়ৌনিংয়ের কথায় আপনি কী করে রুওলিকে এমন কথা বলতে পারেন!”