সাতষষ্টিতম অধ্যায়

শাও ঝানচিং এক পলকে যেন বরফকুচির অতলে তলিয়ে গেল।
মাত্র কয়েক মিনিটের মধ্যে সে নিজেকে প্রবল অনীহা থেকে মেনে নেওয়ার মানসিকতায় প্রস্তুত করেছিল।
সে ভেবেছিল, নারীটির মর্যাদা উচ্চ এবং ক্ষমতা অসীম, সে হয়তো তাকে জোর করবে।
কিন্তু সে ভাবতেও পারেনি, নারীটি তাকে বেছে নেওয়ার কথা একবারও ভাবেনি।
এসব কেবল তার নিজেরই কল্পনা ছিল।
শাও ঝানচিং হঠাৎ করেই এক ধরনের ব্যর্থতা ও হতাশা অনুভব করল।
সামরিক জোটে যোগ দেওয়ার পর থেকে এবং যুদ্ধক্ষেত্রে পা রাখার পর থেকে সে কখনও পরাজিত হয়নি।
এই প্রথম সে কারও দ্বারা...
আজ রাতের আগে, লি ওয়েই এমনকি চিয়াং ছুছুর দিকে এক পলকও তাকায়নি। অবশ্যই, গতকাল রাতে চিয়াং ছুছু যখন বারবার ঝামেলা করছিল, তখন তার মধ্যে কিছুটা শারীরিক প্রতিক্রিয়া হয়েছিল ঠিকই, তবে সেই পরিস্থিতিতে এমন প্রতিক্রিয়া হওয়াটাই স্বাভাবিক ছিল; যদি তা না হতো, তবে তা নিশ্চিতভাবেই কোনো পুরুষরোগসংক্রান্ত সমস্যা হিসেবে গণ্য হতো।
কথা শেষ করতে করতে এবং আবেগ তীব্র হয়ে ওঠায় শাও ইয়ের দাঁতে দাঁত ঘষার শব্দ শোনা গেল, যা সেই মৃতবৎ নিস্তব্ধতার মধ্যে অত্যন্ত কর্কশ শোনাল।
শু মো সঙ্গে সঙ্গে সেখান থেকে সরে যেতে চাইল, কিন্তু পরক্ষণেই সে তার এই জেদ দমন করল। যদি এটি সত্যিই কোনো ফাঁদ হয় এবং পিচবনের এই জায়গাটি যদি কোনো মায়াজাল হয়ে থাকে, তবে এখন পিছু হটারও হয়তো সময় পেরিয়ে গেছে। আসলে তার মনে হচ্ছিল যে সে নিজেই অতিরিক্ত সন্দেহপ্রবণ হয়ে পড়ছে, কিন্তু নিরাপত্তার খাতিরে সে পেরোনোর সময় পিচগাছগুলোতে কোনো চিহ্ন না রেখেই অদৃশ্যভাবে নিশানা রেখে গেল।
“হা হা... সরাসরি রুপোর মুদ্রা দিয়েই তো কাজ হাসিল করা যায়। তোমাদের সেই হুজুরের কাছে এইটুকু রুপো তো নিশ্চয়ই আছে।” এই কথা বলে ছেন ইউয়ানফেং তার কাগজের পাখাটি খুলে অলস ভঙ্গিতে হাওয়া করতে লাগল।
“তাহলে তো তাং局长的 কাছ থেকেই আমাদের অনেক কিছু শিখতে হবে। আপনারা যখন বেরিয়েছিলেন, তখন কমিটির মনোভাব কী ছিল?” হুয়াং চং জিজ্ঞেস করল।
“বৃক্কের দুর্বলতা? আমি কি এমন কিছু বলেছি?” ওয়েই সুও আকাশে পঁয়তাল্লিশ ডিগ্রি কোণে তাকিয়ে এমন এক ভাব করল যেন সে মোটেও এমন কিছু বলেনি। তার এই ভণ্ডামি দেখে নানকং সিয়াংলিং রাগে দাঁতে দাঁত পিষতে লাগল। এই নির্লজ্জ লোকটা একটু আগে কথা বলে এখন আবার অস্বীকার করছে, সে যে মোটেও ভালো কোনো পাত্র নয়, তা বেশ বোঝা যাচ্ছে।
ঘরের দু'জন মানুষ যখন এদিক-ওদিক এলিয়ে পড়ে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন হয়ে পড়ল, তখন সে চন্দ্রপাথর ও স্ফটিক দিয়ে তৈরি টর্চলাইটটি বের করে খুব সাবধানে খোঁজ শুরু করল।
প্রায় কুড়ি মিনিট পর, সে চোখ খুলল এবং ধীরে ধীরে একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলল। যদিও তার নিঃশ্বাসে তখনও মৃদু শীতের আমেজ ছিল, তবে তার শরীরে আগের মতো আর সেই তীব্র ঠান্ডা অনুভূত হচ্ছিল না।
“বেশি বকবক কোরো না। যদি আমার তির ফিরিয়ে আনতে না পারো, তবে রোস্টেড বিফ স্টিক হওয়ার জন্য তৈরি থেকো।” এই কথা বলে লি আন কালো ষাঁড় রাজার নিতম্বে এক লাথি মারল।
গত দু'দিনের অনুশীলনের মাধ্যমে সে তার শরীরের নমনীয়তা ও গতির পরিবর্তনের সঙ্গে নিজেকে মানিয়ে নিয়েছিল, তাই সে অবশেষে পাহাড় থেকে নির্দ্বিধায় বেরিয়ে আসার সিদ্ধান্ত নিল।
“হয়তো তাই।” লি ইয়ুনমু নিঃশব্দে মাথা নাড়ল। সে সাময়িকভাবে এই আকস্মিক পরিবর্তনকে মেনে নিয়েছিল, তাছাড়া বর্তমান পরিস্থিতির পরিবর্তনের সঙ্গে মানিয়ে নেওয়ার জন্য এর চেয়ে ভালো উপায়ও তার জানা ছিল না।
আরও অনেক রাক্ষস প্রজাতির আরোহী সরাসরি বোমাবর্ষণের মুখে ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল। মন্ত্রচালকরা কোনোমতে নিজেদের সুরক্ষা বলয় টিকিয়ে রেখে সাধারণ সৈন্যদের আর রক্ষা করতে পারল না। দ্বিতীয় দফার হামলায় অভিজাত অশ্বারোহীরা আক্রান্ত হয়, এবং কুড়ি হাজারের বেশি রাক্ষস অশ্বারোহীর অর্ধেকের বেশিই ধ্বংস হয়ে যায়।
“তাতেও কী এসে যায়? এই রাজকুমার এখনও রাজকুমারই আছি, আর তুমি? তোমার পরিচয়টাই বা কী?” নালান চুয়ে অবজ্ঞার সুরে বলল।
কেবল ইয়ে ওয়েই বোকার মতো ফ্যালফ্যাল করে তাকিয়ে রইল। কীসের ভয় দেখানোর কথা হচ্ছে? সে একবার ছোট ভাইয়ের দিকে, একবার মায়ের দিকে, আর একবার বাবার দিকে তাকাল—আসলে এখানে হচ্ছেটা কী? কেন হঠাৎ করে চারপাশটা হাসিখুশিতে ভরে উঠল?
আসলে, এমনকি বিক্রয় বিভাগও 'ইয়াংইয়াং রিফ্রেশিং ড্রিংকস'-এর ওপর ভরসা রাখতে পারেনি। তারা সবাই জানত যে এই পানীয়ের স্বাদ অনন্য, কিন্তু যতই অনন্য হোক না কেন, একটা পানীয়ের দাম কি হাজার ইউয়ান হতে পারে?
অন্ধকারে লুকিয়ে থাকা দুষ্টু শিশুটি যখন বুঝতে পারল যে বাতাসে আর অন্য কারও শ্বাসপ্রশ্বাসের শব্দ নেই, তখন সে আবার হালকা ঘুমে আচ্ছন্ন হয়ে গেল।
পাহাড়ের তরবারির শক্তি এবং ছয়টি তলোয়ারের কারাগার থেকে উপলব্ধি করা ধ্বংসের ইচ্ছাশক্তিকে কাজে লাগিয়ে স্মিথ তিন দিন সময় ব্যয় করে একটি তলোয়ারের符 তৈরি করেছিলেন। এটি একটি সাধারণ এককালীন তলোয়ার符 ছিল, এর উপাদানগুলোও খুব একটা ভালো ছিল না, তবুও এর এক আঘাতেই ফান পরিবারের সবচেয়ে দুর্গদৃঢ় দুর্গটি দু'টুকরো হয়ে গিয়েছিল।
কিছু সময় কেটে যাওয়ার পর, গাড়ির ভেতরের অনুভূতি এক ধরনের নস্টালজিয়া বা স্মৃতিকাতরতায় রূপ নিল এবং আন রও ড্রাইভারকে বিদায় জানাল।
অথবা আরও সঠিক করে বলতে গেলে একে ‘চিয়াংচেং সেন্ট্রাল স্পোর্টস সিটি’ বলা চলে। এই চিয়াংচেং সেন্ট্রাল স্পোর্টস সিটি তিন বছর আগে নির্মিত হয়েছিল, এবং যেহেতু এর বেশিরভাগ অংশই সবসময় অব্যবহৃত পড়ে থাকে, তাই জায়গাটি প্রায় নতুনের মতোই রয়ে গেছে।