চল্লিশতম অধ্যায়: অতীন্দ্রিয় ক্ষমতার উন্নতি ঘটেছে

ঠোঁটের কোণে লেগে থাকা রক্তের স্বাদটা ছিল শীতল ও তিক্ত।

ওয়েন ইশেং-এর কনিষ্ঠ আঙুলের ডগায় একটি হালকা রূপালী রেখা ফুটে উঠল। সেই রেখাটি শুরুতে অস্পষ্ট থাকলেও সোনালী বর্ডারে ঘেরা হয়ে ধীরে ধীরে প্রাণবন্ত হয়ে উঠল। সেটি ছিল একটি ছোট্ট রূপালী সাপ।

শাও ঝানকিং তার সরু কোমরে হাত রেখে আলতো করে টেনে কাছে আনল এবং নিচু হয়ে ওয়েন ইশেং-এর হাতটি তুলে নিল। সে তার বুড়ো আঙুল ও তর্জনী দিয়ে সেই রূপালী সাপের নকশাটি আলতো করে ঘষতে লাগল।

“এটি আমাদের বংশের অনন্য চিহ্ন। এই চিহ্নটি থাকার মানে হলো, আমি সব সময়...”

“ঠিকই বলেছ, লিউ মিংহাইয়ের সবার শেষে থাকা উচিত। সে যদি আগে বেরিয়ে যায় আর কোনো বিপত্তি ঘটে, তবে তো পেছনের সবারই সর্বনাশ হবে।” কেউ একজন এমন মন্তব্য করল, যা আসলে সবারই মনের কথা ছিল।

পরিবেশটা বেশ থমথমে। বিশেষ করে কনফুসীয় মতাদর্শের বর্তমান প্রধান ফু নিয়ান সবচেয়ে বেশি অস্বস্তিতে ছিলেন। প্রথমে লি সি এসে ঝামেলা পাকাল, কোনোমতে পরিস্থিতি সামাল দেওয়া গেল, আর এখন ফু সু এসে হাজির। ফু নিয়ানের মনটা ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল, এমনকি শান্তি পাওয়ার জন্য ভূত তাড়ানোর কথাও তার মাথায় এল।

জনগণ কী বলছে বা কতটা কঠোর সমালোচনা করছে, তাতে লি জিংয়ের কিছুই যায় আসে না। তার কাছে গুরুত্বপূর্ণ হলো, এই মুহূর্তে কাও গে তাকে নিয়ে কী ভাবছে।

আরও পঞ্চাশ মিটার ভেতরে যাওয়ার পর গুহাটির শেষ মাথায় এসে পৌঁছালাম! যদিও নিশ্চিতভাবেই আমরা জলের দেয়ালের অনেক গভীরে ছিলাম, কিন্তু পাহাড়ের হৃদপিণ্ড পর্যন্ত পৌঁছানো কোনোভাবেই সম্ভব ছিল না।

হুয়াং জুন ও বৃদ্ধ মি. উ একে অপরের দিকে তাকালেন। এখন আর তাদের কিছুই করার নেই। হুয়াং জুন পরিস্থিতির বর্ণনা দিয়ে ঝাং হৌবোকে সব খুলে বলল। ঝাং হৌবো সব শোনার পর তার মুখে যে অভিব্যক্তি ফুটে উঠল তা ছিল অদ্ভুত—সেখানে ছিল যন্ত্রণা, হতাশা এবং না পাওয়ার বেদনা।

“এটা কোনোভাবেই সম্ভব নয়। তার আগে আমরা সারাক্ষণ আয়নার পাশে দাঁড়িয়ে ছিলাম, আমাদের পুরো মনোযোগ ছিল আয়নার ওপর। কেউ যদি ভেতরে ঢুকেও থাকে, তবে আমরা কেন দেখতে পেলাম না? যদি না সে অদৃশ্য হতে পারে,” টিং হুয়া বলল।

লু শুকিং বলল: “আমাদের সামনের দিকেই দৌড়াতে হবে।” সে বুঝতে পেরেছিল, পাথরের স্তম্ভগুলো যেহেতু পেছনের রাস্তা বন্ধ করে দিয়েছে, তাই সামনের পথ নিশ্চয়ই নিরাপদ নয়।

হঠাৎই একটি ধারালো তলোয়ার বেরিয়ে এল, যা থেকে নির্গত শীতল আলোয় চারপাশ কেঁপে উঠল। তলোয়ারটি খাপ থেকে বের করার মুহূর্তেই এক ভয়াবহ খুনের নেশা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

মেই ইং মৃদু হাসল। বরাবরের মতোই তার সেই অবাধ্য ভঙ্গিতে অলসভাবে বলল: “স্বপ্ন থেকে কে আগে জাগবে, তা তো আমি নিজেই জানি! চললাম, বিদায়!” এই বলে সে মিং জিংয়ের নির্দেশিত পথ ধরে বাতাসের গতিতে দৌড়াতে শুরু করল। সোনালী ঈগলের মতো ক্ষিপ্রতায় সে মুহূর্তের মধ্যে পাহাড়ের চূড়ার দিকে উঠে গেল।

“না, কোনো প্রয়োজন নেই। আমি একাই ফিরে যেতে পারব, তোমরা কষ্ট করে আর এসো না।” হাত নেড়ে আমি ঘুরে দাঁড়ালাম, কিন্তু ওয়েই লিলি তবুও পিছু ছাড়ল না, সে আমাকে পৌঁছে দেওয়ার জন্য নাছোড়বান্দা হয়ে রইল।

ঝাং লিউজি ওয়ান রুওর পাশে বসল, আর সুই চ্যাংশেন স্বভাবতই তার বোন সুই ওয়ানয়ানের পাশে গিয়ে বসল।

সাপের মতো সেই সত্তাটি যখন লিন শিয়াওকে তার চেতনার জগতে কোণঠাসা করে ফেলেছিল, লিন শিয়াও অনুভব করল যে তার শরীরের চারপাশের সেই তীব্র জ্বালাপোড়া পুরোপুরি নিভে গেছে।

তার ত্বক এমনিতেই মসৃণ ও উজ্জ্বল, কোনো প্রসাধনীর সংস্পর্শ ছাড়াই তা যেন খোসা ছাড়ানো ডিমের মতো কোমল ও স্পর্শকাতর।

কিং রাং-এর কথা শেষ হতেই মঞ্চের মোমবাতিগুলো নিভে গেল। সবাই নীরব হয়ে মঞ্চের দিকে তাকিয়ে রইল। হুয়া শু হাতে একটি উজ্জ্বল মুক্তো নিয়ে রঙিন পোশাকে সুরের তালে তালে নাচতে শুরু করল। পেছনে জ্বলে ওঠা মোমবাতিগুলো পরিবেশকে এক মায়াবী রূপ দিল।

শাও হুন তলোয়ারটি দানব সন্ন্যাসীর গায়ে প্রচণ্ড শক্তিতে আঘাত করল, কিন্তু তা কেবল তার শরীরের ওপরের ঢালটিই ভাঙতে পারল। তলোয়ারটি মাংসপেশির গভীরে আর প্রবেশ করতে পারল না, যেন কোথাও আটকে গেল।

এই অদ্ভুত পরিবর্তনের মোকাবিলা করার সময় সে কীভাবে নিজের সাধ্যমতো সবকিছু সামাল দেবে, তা নিয়ে সে ভাবতে লাগল।

“তুমি গিয়ে তাকে বলো, আমার ঠান্ডা লেগেছে, আমি বিছানা থেকে উঠতে পারছি না।” এমনকি বড় রাজপুত্র বিশ্বাস না করলেও, হুয়া শু কিছুটা হলেও বিশ্বাস করবে। ছোটবেলা থেকেই শীতকাল তার জন্য কষ্টের ছিল, ঠান্ডার অসুখের কারণেই সে এমনটা ভোগে। গত দুই বছরে কিছুটা উন্নতি হয়েছে, যা হুয়া শু জানে।

এটি ছিল কিছুদিন আগের গুজব। প্যাপারাৎজিরা হ্যন ঝিচেন এবং জনপ্রিয় গায়িকা নু ওয়েইকে গভীর রাতে হোটেলে ঢুকতে এবং অনেক রাতে বেরিয়ে আসতে দেখেছিল।

সবচেয়ে শক্তিশালী পুরুষেরও অবসাদ আসে; তাদেরও প্রয়োজন হয় একটি আলিঙ্গনের, একটি মৃদু সান্ত্বনার।