অষ্টবিংশ অধ্যায়: নারী অধিপতি, হবে কি?

ওয়েন ই শেং প্রথমে নিজেকে ছাড়িয়ে নিতে চেয়েছিল। কিন্তু একটু ভেবে সে নড়ল না; শিয়াও ঝানছিংকে তাকে জড়িয়ে থাকতে দিল।

একই সময়ে, তার দানতিয়ানের ভেতরের চারাটি মৃদু জ্যোতি ছড়িয়ে খালি চোখের সামনে ডালপালা মেলতে লাগল।

ওয়েন ই শেংয়ের ঠোঁটের কোণে সামান্য হাসি ফুটল, অন্তরের সেই অস্বস্তিটুকুও কিছুটা মিলিয়ে গেল।

“কী হয়েছে?”

“কিছু না, শুধু তোমাকে একটু জড়িয়ে ধরতে ইচ্ছে করছিল।”

শিয়াও ঝানছিংয়ের বাহু সামান্য শক্ত হয়ে তাকে আরেকবার দৃঢ়ভাবে জড়িয়ে ধরল। কিন্তু সে রেগে যেতে পারে ভেবে সঙ্গে সঙ্গেই হাত ছেড়ে দিল।

তেনচুয়ো যদি মারা যায়, তবে একা তার পক্ষে বুড়ো না-হওয়ার পর্বতে প্রবেশ করে কোনো সুযোগ পাওয়া সম্ভব হবে না। তাই আগে আগুনের উৎসটি পাওয়ার উপায় বের করে তারপর সিদ্ধান্ত নিতে হবে।

আরেক ধরনের সৈন্য ছিল বিভিন্ন অঞ্চলে গড়ে ওঠা গ্রামীণ স্বেচ্ছাসেনা। তাদের কোনোভাবেই নিয়মিত বাহিনী বলা যায় না। এই গ্রামীণ স্বেচ্ছাসেনাদের পোশাকের সামনে ও পেছনে একটি করে ‘বীর’ অক্ষর লেখা থাকত।

প্রধান ফটকের কাছে থাকা লোমশ বস্তুটি নড়ে উঠল। কিছুটা পিছিয়ে যেতেই হঠাৎ কালো পোশাক পরা এক ব্যক্তি ইয়াং কুনের চোখের সামনে আবির্ভূত হল।

হ্য শুয়ান মাথার বাঁশের টুপিটি সামান্য তুলেই সামনে থাকা তিন লক্ষ মানুষকে দেখতে পেল। দৃশ্যটি ঘন জনসমুদ্রের মতো, সংখ্যায় ভয়াবহ বিপুল। এবার শত্রুপক্ষের লোকসংখ্যা ও শক্তি আগের সমস্ত যুদ্ধের তুলনায় বহুগুণ বেশি।

তবে হ্য শুয়ানের ওপর প্রতিশোধ নেওয়ার সুযোগ সে কেবল পরে পেতে পারে। এই মুহূর্তে তার হাতে করার মতো কিছুই ছিল না।

এরপর তার চোখের দৃষ্টি নড়ে উঠল। নিজের মানসিক শক্তি কাজে লাগিয়ে সে তিনটি দেবতুল্য তরবারিকে নিয়ন্ত্রণে আনল এবং সেগুলোকে প্রবল বেগে লিউ এরগের দিকে ধেয়ে পাঠাল।

ফাং ছুয়ান গম্ভীর স্বরে বলল, সে কিছুক্ষণ পর ড্রাগন-চড়ুই তরবারিটিকে বশে আনতে যাবে। হাজার হাজার বছর আগে এই তরবারি উ পরিবারের পূর্বপুরুষকে প্রভু হিসেবে স্বীকার করেছিল। এত বছর কেটে যাওয়ায় উ পরিবারের পূর্বপুরুষের ছাপ ম্লান হয়ে গেলেও, তরবারিটিকে এত সহজে বশে আনা যাবে না।

লি ইউেতোং ঠোঁট ফোলাল। সে刚 বলতে যাচ্ছিল, “না”, এমন সময় এক উষ্ণ স্রোত তার শরীরে প্রবেশ করে এক পাক ঘুরে আবার গভীরে মিশে গেল।

শিয়াও ইয়ের মনে এমন চিন্তা আসার কারণ ছিল, গোরিয়ো রাজনগরে থাকা হ্য উছিংয়ের কথা তার মনে পড়েছিল। সে একবার বলেছিল, তাদের ধর্মগুরু অন্ধকার সম্রাটের দূতের আহ্বানে পুরোনো আস্তানা ছেড়ে চলে গেছেন। যদি রক্তদানব দেবমতের সব শাখাপ্রধানকে একত্র করা যায়, তবে জম্বি পর্বতমালা পেরিয়ে সমাধিক্ষেত্রে প্রবেশ করাও অসম্ভব নয়।

“অধস্তন সেনাপতি যুদ্ধে অক্ষমতার পরিচয় দিয়েছে, অনুগ্রহ করে মহাসেনাপতি আমাকে শাস্তি দিন।” চাং বা তখনও দূরে ছিল, কিন্তু তার কণ্ঠস্বর আগে ভেসে এল। ল্য বুউ অক্ষত আছে দেখে চাং বা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, তার মুখও শিথিল হয়ে উঠল।

সেখানে উপস্থিত কেউই জানত না যে বিশ্বধ্বংসের সময় ঘনিয়ে এসেছে। বিশ্বধ্বংসী দেবদানবদের অস্তিত্বের কথাও তারা কখনো শোনেনি। কিন্তু তারা যতই বোকা হোক, চোখের সামনে থাকা তিনটি মাথা ও ছয়টি বাহুবিশিষ্ট এই আটটি অদ্ভুত জীব যে শুভ কিছু নয়, তা বুঝতে তাদের অসুবিধা হল না।

বসফা আত্মিক পর্বতের বসফা রাজা হোক, কিংবা আত্মিক পর্বতে জোর করে নিজের স্তর উন্নীত করা ভূত-বৃদ্ধ—দুজনেই উদ্ঘাটন-উৎস স্তরের যোদ্ধা। লিন ছেন এমনকি ভূত-বৃদ্ধকে হত্যা পর্যন্ত করেছিল।

“এই গতিতে সাধনা করলে আমি বিশ্বাস করি, জিয়াং ছেনের চেয়ে পিছিয়ে থাকব না!” ইয়াং ইয়ো নিজের মনে বিড়বিড় করল, তার চোখে আত্মবিশ্বাসের ঝিলিক ফুটে উঠল।

“হেহে, পাথরদা!” জিন তো এক লাফে শি জিংথিয়ানের পাশে বসে পড়ল। তার মোটা মুখে হাসি জমে উঠেছে; সে সাবধানে অভিবাদন জানাল। যাই হোক, এই মানুষটি একসময় তার বাবার প্রাণ বাঁচিয়েছিলেন, অথচ সে কখনো ভালোভাবে কৃতজ্ঞতা জানাতে পারেনি। বাবার কথামতো, এমন উচ্চস্তরের মানুষদের স্বভাবতই কিছুটা মেজাজ থাকে। তবে সম্পর্ক ভালো করে নিতে পারলে তিনি অবশ্যই বিরাট কাজে আসবেন।

শোঁ শোঁ শোঁ!

তিন দফা তীরবৃষ্টি আছড়ে পড়ল। অবশেষে সেই জলপর্দার স্বর্গীয় আচ্ছাদন আর আঘাত সহ্য করতে পারল না। তিয়েন সির জাদুশক্তি নিঃশেষ হয়ে যাওয়ায় সেটিকে আর ধরে রাখা সম্ভব হল না। তার দুই হাত থেকে উঠে আসা জলীয় কুয়াশা সম্পূর্ণ মিলিয়ে গেল, সঙ্গে সঙ্গে জলঢালও অদৃশ্য হয়ে গেল। তিয়েন সির মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সে ধপ করে মাটিতে বসে পড়ল।

“তার মানে তুমি জানতে! প্রতিদিনের ঘটনাগুলিও তোমরাই সাজিয়েছিলে, যাতে আমাকে পিং জেলায় ফিরিয়ে নেওয়া যায়!” লং ইয়াং ক্রোধে ফেটে পড়ল।

“হো বুড়ো, নিজের লোভের বোঝায় গলায় আটকে মরার ভয়ও নেই বুঝি!” শুভ্রকেশ বৃদ্ধ সামান্য বিদ্রূপ মিশিয়ে বলল।

“আমি আর তোমার বাবা যখন একই কথা বলেছি, তখন তুমি কি তা মেনে চলেছ?” লিন ছেন জিজ্ঞেস করল। গু ছিংইয়ানের আচরণ দেখে তার মনে সন্দেহ জাগল—এই মেয়েটা কি তার বাবার কথা আর নিজের কথাকে একেবারেই কানে তোলেনি?

“অকৃতজ্ঞ পুত্র! নীচ কাপুরুষ! অযোগ্য অধস্তন সেনাপতি...” উঁচু স্থান থেকে তাং হেংকে অশ্বারোহীদের নিয়ে পিছিয়ে যেতে দেখে পাং দে রাগে গালাগাল করতে লাগল।