সপ্তম অধ্যায়: উপহাস নাকি ঈর্ষা?

মিং শিউ এক হাত দিয়ে নিজের চিবুক চেপে ধরে ভ্রু কুঁচকে ওয়েন ইশংয়ের চারপাশে পায়চারি করতে লাগল।

এই বিষাক্ত নারীটির যখনই বিপদ হয়, তখন তাদের মতো কয়েকজনকেই তা সমাধান করতে হয়। আর সমাধান করার পর উল্টো তাদেরই তিরস্কার বা মারধর শুনতে হয়, অথচ তাকে নিজে কোনোদিন হাত চালাতেও দেখা যায়নি। আগে ভেবেছিল সে হয়তো ইচ্ছে করেই নিজের ক্ষমতা লুকিয়ে রাখছে, কিন্তু সাম্রাজ্যের সেরা চিকিৎসকরা পরীক্ষা করে জানিয়েছেন যে, তার শরীরে কোনো অতিপ্রাকৃত শক্তির অস্তিত্ব নেই।

নারীদের মানসিক শক্তি সাধারণত নমনীয় এবং প্রশান্তিদায়ক হয়, যা কেবল মানসিক শান্তির জন্যই ব্যবহৃত হয়। কোনো নারীর পক্ষে মানসিক শক্তি ব্যবহার করে আক্রমণ করার কথা খুব একটা শোনা যায় না। কিন্তু অতিপ্রাকৃত শক্তি তো লিঙ্গ, বয়স বা পরিস্থিতির ঊর্ধ্বে যেকোনো সময় জেগে উঠতে পারে।

তবে কি... "তুমি কি তোমার অতিপ্রাকৃত শক্তি জাগিয়ে তুলেছ?"

"আমি কীভাবে সমাধান করলাম তা বড় কথা নয়, দিনশেষে এর সুবিধাভোগী তো তুমিই, তাই না? নাকি সমাধান জেনে যাওয়ার পর আমাকে কোনো পারিশ্রমিক দেবে বলে ভেবেছ?" ওয়েন ইশং একটি পরিচ্ছন্ন পাথর খুঁজে তার ওপর বসল এবং শান্তভাবে মিং শিউয়ের দিকে তাকাল। "যাই হোক, তুমি তো আমাকে শত্রুর বেষ্টনী থেকে বের করে এনেছ, আর আমি তোমাকে বুনো কুকুরের হাত থেকে বাঁচিয়ে তোমার ক্ষত সারিয়ে দিয়েছি। লেনদেন তো ন্যায্যই ছিল। তবে তুমি যদি আমাকে ধন্যবাদ জানাতে চাও, আমি তা প্রত্যাখ্যান করব না।"

মিং শিউ এই কথা শুনে কিছুক্ষণ আগের শরীরে অনুভূত সেই আরামদায়ক ও মৃদু শক্তির কথা মনে করল। সে মাথা নিচু করে নিজের বাহুর দিকে তাকাল; বুনো জন্তুর কামড়ে যে ক্ষত হয়েছিল, তা কখন যেন সেরে গেছে। সে সন্দেহের দৃষ্টিতে ওয়েন ইশংয়ের দিকে তাকাল এবং দাঁতে দাঁত চেপে বলল, "তুমি কি আমাকে তিন বছরের শিশু মনে করেছ? তোমার মতো বিষাক্ত নারী এতটা দয়ালু হতে পারো না! আবার পারিশ্রমিক চাও? তুমি কি ভুলে গেছ আমাদের সাথে কী কী করেছ?"

সে এখনো মনে করতে পারে, সেই শক্তি তাকে কীভাবে হাঁটু গেড়ে বসার জন্য প্ররোচিত করেছিল! নিশ্চয়ই এটা তার নতুন কোনো চাল, তাকে বশ করার বা ধোঁকা দেওয়ার কৌশল!

ওয়েন ইশং ক্লান্ত ছিল, তাই তার কথায় কান না দিয়ে চোখ বন্ধ করে নিজের সাধনা শুরু করল। ফ্যাণ্টম মিস্ট ফরেস্টের বাষ্পময় অরণ্যে স্বর্গীয় নির্যাস অনেক বেশি ঘনীভূত। সে পরীক্ষা করে দেখতে চাইল যে, এই পরিবেশে সে তার ভিত্তিস্থাপন স্তর (ফাউন্ডেশন এস্টাবলিশমেন্ট) অতিক্রম করতে পারে কি না।

ওয়েন ইশংকে নিজের দিকে মনোযোগ দিতে না দেখে মিং শিউ নাক চুলকাল। সে আর নিজেকে ছোট করতে চাইল না, বরং দুই লাফে গাছের মগডালে উঠে আরামদায়ক অবস্থানে বসে পড়ল। মাঝেমধ্যে নিচ থেকে নিশ্চল বসে থাকা ওয়েন ইশংয়ের দিকে আড়চোখে তাকাচ্ছিল আর মনে মনে উপহাস করে ভাবছিল, সে নিশ্চয়ই ভান করছে।

বেশ কিছুক্ষণ পর, সু ছিংতি এবং শিয়াও ঝানছিং সেখানে এসে পৌঁছাল। ওয়েন ইশংকে একা বসে থাকতে দেখে তারা দুজনেই সতর্ক হয়ে একে অপরের দিকে তাকাল। মিং শিউ গাছ থেকে লাফিয়ে নিচে নেমে অবজ্ঞার সাথে বলল, "আগেই বলে রাখছি, আমি তাকে ফেলে আসিনি! কে জানে সে কী করছে, আধা ঘণ্টা ধরে একভাবে নড়াচড়া না করে বসে আছে, হয়তো আগেই—"

সু ছিংতির তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে মিং শিউ চুপ হয়ে গেল, কেবল মৃদু স্বরে উপহাস করল। "কেন? তুমি কি চাও না সে এমনটা হোক?"

সু ছিংতি নিজের হাত মুষ্টিবদ্ধ করল এবং মিং শিউয়ের কথার সরাসরি জবাব না দিয়ে নিজের গায়ের ধুলো ঝেড়ে ওয়েন ইশংয়ের দিকে এগিয়ে গেল। "প্রভু?"

ধ্যানে মগ্ন ওয়েন ইশংয়ের চেতনা কিছুটা কাঁপল, সে ধীরে ধীরে চোখ খুলল এবং তার চোখে ফুটে উঠল গভীর হতাশা। এত পর্যাপ্ত আধ্যাত্মিক শক্তি থাকা সত্ত্বেও কেন সে স্তর অতিক্রম করতে পারছে না? সে মাথা নিচু করে সু ছিংতির জটিল দৃষ্টির মুখোমুখি হয়ে মাথা নাড়ল, "আমি ঠিক আছি।"

সে চারপাশে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "রং ছি কোথায়?"

সু ছিংতি নীরব থেকে শিয়াও ঝানছিংয়ের হাতের দিকে ইশারা করল। একটি অচেতন বিড়াল ছানা ঝুলে আছে তার হাতে। ওয়েন ইশংয়ের দৃষ্টি পড়তেই শিয়াও ঝানছিং হাতটি একটু নাড়ল। বিড়াল ছানাটি চোখ উল্টে ক্ষীণ স্বরে মিউ মিউ করে উঠল।

ওয়েন ইশং: ...

"এই অপদার্থটাকেও তোমার পছন্দ? তোমার রুচি সত্যিই খুব খারাপ।" মিং শিউ সুযোগ হাতছাড়া না করে ব্যঙ্গ করল। সু ছিংতি এবং শিয়াও ঝানছিং দুজনেই খুব অদ্ভুত দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল। ওয়েন ইশং তাকে গভীরভাবে পর্যবেক্ষণ করে বিরলভাবে সমর্থন জানিয়ে বলল, "আমারও তাই মনে হয়, রুচি সত্যিই খুব খারাপ।"

"হুম, তোমার সাহস—দাঁড়াও! তোমার ঐ দৃষ্টির মানে কী? আমি একজন সিংহ! ওই বিড়াল ছানা কি আমার সাথে তুলনীয়?"

"ঝগড়া বন্ধ করো, আগে বিশ্রামের জায়গা খোঁজো। রাতের ফ্যাণ্টম মিস্ট ফরেস্ট দিনের চেয়েও বেশি বিপজ্জনক।" শিয়াও ঝানছিং গম্ভীর স্বরে ঝগড়া থামাল। তার মধ্যে দীর্ঘদিনের যুদ্ধের অভিজ্ঞতা থেকে আসা এক ধরণের শীতলতা মিশে ছিল। ওয়েন ইশং প্রশংসার দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল।

সু ছিংতি তাকে ইশারা করতেই শিয়াও ঝানছিং তার তলোয়ার বের করে কয়েকবার চমৎকার কায়দায় ঘোরাল। ধারালো তলোয়ারের ঝলকানিতে ওয়েন ইশংয়ের চারপাশের গাছগুলো হুড়মুড়িয়ে ভেঙে পড়ল। তাকে কেন্দ্র করে একটি পরিষ্কার ও প্রশস্ত জায়গা তৈরি হয়ে গেল। ওয়েন ইশং শিয়াও ঝানছিংয়ের তলোয়ারটির দিকে তাকিয়ে কিছুটা উদগ্রীব হয়ে উঠল। হায়, তার বর্তমান সাধনা শক্তি হারিয়ে ফেলায় সে তার নিজের তলোয়ারটি আর ডাকতে পারছে না।

"প্রভু, একটু পিছিয়ে দাঁড়ান।" সু ছিংতি আলতো করে ওয়েন ইশংয়ের কবজি ধরে তাকে কিছুটা পেছনে টেনে নিল। পরের মুহূর্তেই ওয়েন ইশংয়ের বিস্ময়ভরা চোখের সামনে একটি দোতলা ছোট ভিলা বিকট শব্দে মাটিতে আছড়ে পড়ল।

"হাহ, সামান্য স্পেস পাওয়ার! নতুন কিছু দেখেছ বলে এমন ভ্যাবাচ্যাকা খাওয়ার কী আছে?" মিং শিউ ঠোঁট বাঁকিয়ে অবজ্ঞার হাসি হেসে বড় বড় পায়ে বাড়ির ভেতরে ঢুকে গেল। ওয়েন ইশং তাকে পাত্তা না দিয়ে সু ছিংতির দিকে পরম মমতায় তাকাল।

তার মনে হচ্ছে, সে হয়তো কিছু একটা ভুল বুঝেছিল। হয়তো সু ছিংতি নির্দোষ, কারণ সে নিজে থেকেই তাকে সঙ্গী হিসেবে বেছে নিয়েছে, এমনকি সে যখন ফেং শিয়াও ইয়াকে আঘাত করেছিল, তখনও সে কিছু বলেনি। সে যদি সত্যিই তার ক্ষতি করতে চাইত, তবে বুনো কুকুরের আক্রমণের সময় তাকে ফেলে দিতে পারত, মিং শিউকে তার সুরক্ষার জন্য নির্দেশ দেওয়ার দরকার ছিল না। আর ফেং শিয়াও ইয়ার সাথে তার সম্পর্কের বিষয়টি হয়তো কেবল স্মৃতির ওপর ভিত্তি করে করা তার সাময়িক অনুমান ছিল।

"তোমার এই স্পেস পাওয়ারে কতটা জিনিস রাখা যায়?" ওয়েন ইশংয়ের চোখ তারার মতো উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সু ছিংতি তার কবজি ধরে ঘরের ভেতরে নিয়ে যেতে লাগল।

"প্রভু যদি পছন্দ করেন, তবে আমার কাছে আরও কিছু স্পেস আর্টফ্যাক্ট আছে।" শিয়াও ঝানছিং বিড়াল ছানাটিকে নিয়ে তাদের অনুসরণ করল। দরজা বন্ধ করতেই মিং শিউ একটি প্রতিরক্ষা বলয় তৈরি করল, যা পুরো ভিলাটিকে সুরক্ষিত করে নিল।

ওয়েন ইশংয়ের ভ্রু কুঁচকানো ভাব দূর হলো, সে তার প্রতিশ্রুতি গ্রহণ করল। তবে দৃষ্টি যখন রং ছির ওপর পড়ল, তখন সে কিছুটা হাসবে না কাঁদবে বুঝতে পারল না। "সে তো নিরাময়কারী অতিপ্রাকৃত শক্তির অধিকারী, তবে ভয়ে অজ্ঞান হয়ে গেল কেন?"

রং ছিকে পুনরুদ্ধারকারী ওষুধ দেওয়ার পর সে এখন মানুষের রূপ ধারণ করেছে এবং সোফার ওপর শান্তভাবে চোখ বন্ধ করে শুয়ে আছে। এই প্রশ্ন করতেই ঘরে এক অদ্ভুত নীরবতা নেমে এল। ওয়েন ইশং সবার দিকে বিভ্রান্ত হয়ে তাকাল। শেষ পর্যন্ত সু ছিংতি কাশি দিয়ে স্বাভাবিক গলায় বলল, "তার বয়স খুব কম, এখনো প্রাপ্তবয়স্ক হয়নি। অভিজ্ঞতার অভাবে তার মনটা কিছুটা শিশুর মতো, তাই বিপদে পড়ে পশু রূপ ধারণ করাটা স্বাভাবিক।"

ওয়েন ইশংয়ের ঠোঁটের কোণ নেমে এল, ভ্রু কুঁচকে গেল। এখনো প্রাপ্তবয়স্ক হয়নি? অর্থাৎ, এটা একটা বাচ্চা??

উপরে তাকিয়ে সে দেখল তিনজনই এড়িয়ে যাচ্ছে তার দৃষ্টি। নীরব পরিবেশে যেন তাকে তিরস্কার করা হচ্ছে যে, সে একটা বাচ্চার ওপর হাত তুলেছে! ওয়েন ইশং এখন নিজেকে নির্দোষ প্রমাণ করার উপায় খুঁজে পাচ্ছে না। সে তো জানত না এটা একটা বাচ্চা, জানলে কোনোভাবেই তাকে ফ্যাণ্টম মিস্ট ফরেস্টের এই বিপদে আসতে দিত না। ভাগ্য ভালো যে, মূল সত্তা তার সাথে এখনো কোনো বন্ধন (কন্ট্রাক্ট) করেনি। ই কু এবং ফেং শিয়াও ইয়ার বিষয়টি মিটিয়েই সে তাকে চলে যেতে বলবে।

কাঁধের দায়িত্ব যেন আরও বেড়ে গেল। ওয়েন ইশং একটি দীর্ঘশ্বাস নিল। "আমার একটু খিদে পেয়েছে।"

সু ছিংতি নিজে থেকে উঠে রান্নাঘরের দিকে গেল। "প্রভু অপেক্ষা করুন, খাবার এখনই তৈরি হয়ে যাবে।"

মিং শিউয়ের ব্যঙ্গাত্মক দৃষ্টি তাকে অস্বস্তিতে ফেলেছিল, তাই সে নিজেও রান্নাঘরের দিকে হাঁটা দিল। "আমি তোমাকে সাহায্য করছি।"

সবাই অবাক হয়ে ওয়েন ইশংয়ের দিকে তাকাতে লাগল। মনে হলো যেন কোথাও একটা বড় ধরনের অসংগতি রয়েছে। আর দশ-পনেরো মিনিট পর...