তৃতীয় অধ্যায়: তার দ্বিতীয় পশু স্বামী

ওয়েন লিয়ান এক ঝটকায় লাফিয়ে ওয়েন ইশং-এর পাশে গিয়ে দাঁড়াল এবং নিপুণ দক্ষতায় তার কবজি ধরে নিজেকে আড়াল করে নিল, তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি তখন সেই লাল হয়ে থাকা চোখ দুটির ওপর নিবদ্ধ।

ওয়েন ইশং কিছুটা অবাক হলো। সে নিচু হয়ে ওয়েন লিয়ানের ধরা কবজিটার দিকে তাকাল; হাতের উষ্ণ স্পর্শটা বড্ড বাস্তব মনে হচ্ছিল।

“একপাশে গিয়ে দাঁড়াও! বাকিরা ওকে ঘিরে ফেলো!”

ওয়েন লিয়ানের আদেশে রক্ষীরা দ্রুত ওয়েন ইশং-কে বৃত্তের মাঝখানে নিয়ে এসে সুরক্ষা কবচ তৈরি করল। ওয়েন ইশং-এর গলাটা শুকিয়ে আসছিল। সে মাথা তুলে দরজার ওপাশে থাকা সেই বিকৃত ‘এরশু’ বা বিপদজনক প্রাণীটির দিকে তাকাল।

এর আকার সে কয়েক দিন আগে দেখা প্রাণীটির চেয়ে পাঁচ গুণ বড়। এর দাঁতগুলো তীক্ষ্ণ ও ধারালো, চামড়া এতই পাতলা যে ভেতরকার অঙ্গপ্রত্যঙ্গগুলো স্পষ্টভাবে দেখা যাচ্ছে, যেন যেকোনো মুহূর্তে ফেটে গিয়ে জ্যামের মতো গলে পড়বে।

দরজার খাঁজে আটকে থাকা বিকৃত প্রাণীটির রক্তিম চোখগুলো ঘুরতে ঘুরতে ওয়েন ইশং-এর ওপর স্থির হলো। হঠাৎ এক বিকট আর্তনাদ করে সেটি দরজা ভেঙে ওয়েন ইশং-এর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

রক্ষীরা সবাই একসাথে হাত তুলল। তাদের কবজিতে থাকা বলয়গুলো জ্বলে উঠল এবং বেশ কয়েকটি আলোক-শৃঙ্খল বেরিয়ে এসে প্রাণীটির হাত-পা ও মাথা শক্ত করে আটকে ফেলল।

ওয়েন ইশং-এর চেহারায় এক জটিল ভাব ফুটে উঠল।

‘নির্দয় পথ’ বা নিরুত্তাপ সাধনা সাধারণ মানুষের পক্ষে অনুসরণ করা অসম্ভব, তাই তার গুরুকুলে সে প্রায় একাই ছিল। তার গুরু ছিলেন বড্ড অলস, ঝামেলার মধ্যে যেতে পছন্দ করতেন না। তাকে দত্তক নেওয়াটাই ছিল গুরুর মহানুভবতা, তাই কোনো অন্যায় হলেও সে গুরুকে বিরক্ত করার সাহস পেত না। শিষ্য হওয়ার কয়েক বছরের মধ্যেই গুরু ভ্রমণে বেরিয়ে নিখোঁজ হয়ে গেলেন, আর সে আবারও অনাথ হয়ে পড়ল।

এতটা স্পষ্ট পক্ষপাতিত্ব আর সুরক্ষা, অথচ তা সে পাচ্ছে এই অজানা পৃথিবীর মানুষের কাছ থেকে।

“এই এরশু তো ক্রিস্টাল লক দিয়ে আটকানো ছিল, সাথে পাঁচটি শক্তিশালী এনার্জি ব্যারিয়ারও ছিল। তবে এটি বেরিয়ে এল কীভাবে?”

ওয়েন লিয়ান ওয়েন ইশং-কে একপাশে সরিয়ে নিয়ে নিচু স্বরে বিড়বিড় করল। হঠাৎ সে ওয়েন ইশং-এর দিকে কড়া দৃষ্টিতে তাকাল, “তুমি কি আবার দুষ্টুমি করেছ? তুমিই কি একে ছেড়ে দিয়েছ?”

ওয়েন ইশং অস্বাভাবিকভাবে শান্ত ভঙ্গিতে মাথা নাড়ল। “না, আমি তো মাত্রই এলাম, এমনকি দরজার ভেতরেও ঢুকিনি।”

ওয়েন লিয়ান দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল, সে বিশ্বাস করল কি না তা বোঝা গেল না।

“ঝান চিং, যাও!”

একটি কালো ছায়া বিদ্যুৎগতিতে পাশ কাটিয়ে বেরিয়ে গেল। ওয়েন ইশং এখন মনে করতে পারল, ওয়েন লিয়ানের সাথে আরও একজন এসেছিল।

ঝান চিং? শিয়াও ঝান চিং? তার দ্বিতীয় পশু-স্বামী?

ওয়েন ইশং তাকাল। শিয়াও ঝান চিং-এর ছোট চুলগুলো ঝকঝকে, মুখাবয়ব গভীর ও সুগঠিত। সে নিস্পৃহ মুখে বিশাল এরশুটির দিকে তাকিয়ে আছে, যেন কোনো বরফের মূর্ত্তি। সে তার ধারালো তলোয়ারটি প্রাণীটির দিকে তাক করল। তলোয়ারের ডগায় রুপালি আলোর একটি বল জমা হতে লাগল। তার কালো লম্বা পোশাক বাতাসে উড়ছিল, যার ফাঁক দিয়ে তার সুঠাম কোমর ও দীর্ঘ পা দেখা যাচ্ছিল।

কিছু সুন্দর তলোয়ারের খেলা দেখিয়ে সে বিশাল এনার্জি বলটি সেই ছটফট করতে থাকা এরশুটির দিকে ছুড়ে দিল।

ঠাস—

চোখ ধাঁধানো রুপালি আলো বিস্ফোরিত হলো। ওয়েন ইশং-এর কানে ভোঁ ভোঁ শব্দ শুরু হলো, সে অবচেতনভাবেই চোখ বন্ধ করে ফেলল।

অনেকক্ষণ পর সে চোখ খুলল। ততক্ষণে সে এক অন্তহীন অন্ধকারে ডুবে গেছে। ওয়েন ইশং ভ্রু কুঁচকে উঠে দাঁড়াল, চারপাশ হাতড়ে দেখল, কিন্তু কিছুই নেই। বাতাসে হালকা লোহার মরিচার মতো গন্ধ, আর সেই সাথে এক অদ্ভুত ঘষটানি শব্দ, যেন কেউ একটি বিশাল কুঠার টেনে নিয়ে যাচ্ছে। প্রতিটি শব্দ যেন হৃদয়ে কম্পন ধরিয়ে দেয়।

“এটা আসলে কোন জায়গা?”

হাঁটতে হাঁটতে হঠাৎ পিচ্ছিল কিছু একটা তার পায়ের ওপর দিয়ে চলে গেল, যা থেকে এক আঠালো শীতল তরল ঝরে পড়ছিল। ওয়েন ইশং-এর অস্বস্তি বাড়তে লাগল। হঠাৎ তার চোখের কোণে কিছু একটা ঝলকানি দেখা দিল। ভালো করে তাকিয়ে দেখল, ওটা আলো। ওয়েন ইশং-এর চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, সে আলোর উৎসের দিকে দৌড় দিল।

অন্যদিকে, মানসিক জগতের বাইরে অবস্থা তখন ভয়াবহ। ওয়েন লিয়ান অচেতন ওয়েন ইশং-কে বুকে জড়িয়ে রাগে ফুঁসছিল। অদূরে একটি বিশাল কালো অজগর সাপ উন্মত্তের মতো ছোটাছুটি করছিল, আর তাকে শান্ত করতে যাওয়া রক্ষীরা লেজের আঘাতে ছিটকে পড়ছিল।

“আসলে হচ্ছেটা কী? আশং হঠাৎ অজ্ঞান হয়ে গেল কেন? আর শিয়াও ঝান চিং-এর মানসিক শক্তি কেন এভাবে বিদ্রোহ করছে?”

একটু আগেই সবাই ভেবেছিল এরশুটিকে মেরে ফেলা গেছে, কারণ শিয়াও ঝান চিং সাম্রাজ্যের অন্যতম সেরা আক্রমণাত্মক ক্ষমতার অধিকারী, যে কখনো পরাজিত হয়নি। কিন্তু রুপালি আলোর ঝলকানির পর ওয়েন ইশং জ্ঞান হারাল, এরশুটির কোনো চিহ্নই পাওয়া গেল না, আর শিয়াও ঝান চিং তার মানসিক ভারসাম্য হারিয়ে নিজের আসল রূপ ধারণ করে ধ্বংসলীলা চালাচ্ছে।

ওয়েন লিয়ানের মাথায় হঠাৎ এক চিন্তা খেলে গেল। সে নিচু হয়ে ওয়েন ইশং-এর দিকে তাকাল।

তবে কি আশং বিপদের মুহূর্তে মানসিক প্রশান্তির চাবিকাঠি খুঁজে পেয়েছে?

ঠিক সেই মুহূর্তে সু ছিংতি, মিং শিউ এবং রং ছি সেখানে এসে পৌঁছাল।

“শিয়াও ঝান চিং-এর মানসিক শক্তি নিয়ন্ত্রণের বাইরে, ওকে এখনই সিডেটিভ দিতে হবে! রং ছি!”

সু ছিংতির শান্ত কণ্ঠস্বর দৃঢ় ছিল। রং ছি তার কবজি ঘুরিয়ে একটি ইনজেকশন বের করল এবং দুই কদম এগিয়ে মিং শিউর হাতে দিল। মিং শিউ সতর্কভাবে তা গ্রহণ করল। সে শরীর বাঁকিয়ে এক লাফে লাল কেশরওয়ালা সিংহের রূপ নিল এবং ধারালো নখ দিয়ে সাপের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। সু ছিংতি সুযোগ বুঝে সাহায্য করতে এগিয়ে যেতেই কালো সাপটি ঘুরে বসে সিংহের নাজুক ঘাড় পেঁচিয়ে ধরল।

সিংহটি বিপদের আভাস পেয়ে তার এনার্জি শিল্ড সক্রিয় করল। দুটি হিংস্র প্রাণী একে অপরকে জড়িয়ে লড়াই করছিল। সু ছিংতি এবং অন্য রক্ষীরা বাধ্য হয়ে পিছু হটল।

ইনজেকশন দেওয়ার কোনো সুযোগ না পেয়ে সু ছিংতি চারপাশে তাকাল এবং তার দৃষ্টি পড়ল ওয়েন ইশং-এর ওপর। সে ওয়েন লিয়ানের কোলে শুয়ে ছিল, ভ্রু কুঁচকানো, কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম, দেখে মনে হচ্ছিল সে দারুণ কষ্টে আছে। সু ছিংতি উন্মত্ত কালো সাপটির দিকে তাকাল এবং কিছুটা আঁচ করতে পারল।

ওয়েন ইশং সত্যিই খুব কষ্টে ছিল। সে আলোর পিছু ধাওয়া করে যে পথটি খুঁজে পেয়েছিল, তা আসলে তার মানসিক জগতের প্রবেশদ্বার ছিল। ভেতরে ঢুকে সে দেখল, একটি বিশাল তামার দেয়াল, আর তাতে লোহার পেরেক দিয়ে গেঁথে রাখা হয়েছে এক রক্তাক্ত কালো সাপকে। চারপাশে ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে মাংসের টুকরো আর নির্যাতনের সরঞ্জাম, যার মধ্যে সেই কুঠারটিও ছিল।

ওয়েন ইশং ভ্রু কুঁচকে মাংসের টুকরোগুলো আর সেই মুমূর্ষু সাপটির দিকে তাকাল। তার মনে পড়ল, শিয়াও ঝান চিং-এর আসল রূপ একটি কালো সাপ। তবে কি এটা তার মানসিক জগত? তাহলে কি এই সাপটিকে সুস্থ করলেই সে এখান থেকে মুক্তি পাবে?

ওয়েন ইশং দ্বিধা করল না। সে সরাসরি এগিয়ে গেল এবং নিজের আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়ে সাপটিকে সুস্থ করতে চাইল। কিন্তু কালো সাপটি বিপদ বুঝতে পেরে চোখ খুলল। তার নিস্তেজ রুপালি চোখগুলো ওয়েন ইশং-এর দিকে তাকিয়ে সতর্কতার সংকেত দিল।

ওয়েন ইশং ঠোঁট বাঁকাল। মরণাপন্ন অবস্থায়ও চিকিৎসা নিতে চায় না! যেন সে খুব শখ করে চিকিৎসা করছে! না কোনো অর্থ, না কোনো পুরস্কার, পুরোটাই লোকসান।

ওয়েন ইশং তার সতর্কতা পাত্তা দিল না। সে সাপটির গভীর ক্ষতের ওপর হাত রাখল। হালকা সবুজ আভা ছড়িয়ে পড়ল মাংসের ভেতর। ক্ষতগুলো চোখের সামনেই সেরে উঠতে লাগল। অস্থির সাপটি ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে গেল এবং তার ভেজা চোখগুলো উদ্বেগের সাথে ওয়েন ইশং-এর দিকে তাকিয়ে রইল।

ওয়েন ইশং ঠোঁটের কোণ থেকে ঝরে পড়া রক্ত মুছে ফেলল। তার পিঠ ঘামে ভিজে গেছে।

“ওইভাবে তাকিও না, মরবে না তুমি।”

“এই ঋণের কথা মনে রেখো, আমি বাইরে বেরিয়েই তোমার কাছ থেকে পারিশ্রমিক আদায় করব!”

ওয়েন ইশং দাঁতে দাঁত চেপে শেষবারের মতো আধ্যাত্মিক শক্তি সাপটির শরীরে পাঠাল। হাত সরিয়ে নেওয়ার সাথে সাথে তার চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এল এবং সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

কালো সাপটি বাঁধনমুক্ত হয়ে তার লেজ দিয়ে ওয়েন ইশং-কে জড়িয়ে ধরার চেষ্টা করল, কিন্তু তার শরীর ধীরে ধীরে মিলিয়ে যেতে লাগল, যেন সে কখনোই সেখানে ছিল না।

আত্মা সংক্ষিপ্ত ঘুমের পর জেগে উঠল। ওয়েন ইশং দেখল, তার দানতিয়ানের কাঠ-মূলটি আগের চেয়ে সতেজ ও প্রাণবন্ত হয়ে উঠেছে, যদিও অন্য মূলগুলো এখনো ধূসর।

অবাক হওয়ার পাশাপাশি সে সেখানেই পদ্মাসনে বসে ধ্যান শুরু করল, সম্পূর্ণ ভুলে গেল যে বাইরের পৃথিবীতে তখন বিশৃঙ্খলার আগুন জ্বলছে।

অপ্রত্যাশিত এক আগন্তুক ততক্ষণে সেখানে পৌঁছে গেছে।