অষ্টম অধ্যায়: স্ত্রীপ্রধান আমার কাছে কিছুই ঋণী নয়

একটি বিকট শব্দে রান্নাঘর কেঁপে উঠল, যেন বজ্রপাত হলো সেখানে। সঙ্গে সঙ্গে কুণ্ডলী পাকিয়ে ধোঁয়া উঠতে শুরু করল। বসার ঘরে থাকা মিং শিউ এবং শিয়াও ঝানছিং চমকে একে অপরের দিকে তাকাল এবং ত্বরিত গতিতে রান্নাঘরে ছুটে গেল।

"কী হয়েছে?"

ধুলোয় মাখা সু ছিংতি অদ্ভুত এক দৃষ্টিতে তাকাল, তার আড়ালে পরম যত্নে আগলে রাখা ওয়েন ইশংয়ের দিকে। তার দৃষ্টি ওয়েন ইশংয়ের পাশ কাটিয়ে পেছনে বিস্ফোরিত ও ভস্মীভূত রান্নাঘরের সরঞ্জামের ওপর গিয়ে পড়ল। সে ঠোঁট নেড়ে গম্ভীর স্বরে বলল, "স্ত্রী মালিক, ভবিষ্যতে এসব থেকে দূরে থাকাই ভালো।"

ওয়েন ইশং কোনো কথা না বলে তার কোল থেকে সরে দাঁড়াল, তার দিকে তাকানোর সাহসও তার হলো না। "এবারের ভুলটা আমার, আমি বরং পরিষ্কার করে দিচ্ছি।" আন্তঃনাক্ষত্রিক এই প্রযুক্তি তার কাছে নতুন, তাই কীভাবে বিস্ফোরিত হলো সে নিজেও জানে না।

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা শিয়াও ঝানছিং হাঁফ ছেড়ে বাঁচল। ভাগ্য ভালো সু ছিংতি তাকে আগলে রেখেছিল, নইলে আজ তার প্রাণটাই হয়তো বেরিয়ে যেত। আর সে যদি মরে যেত, তবে তাদেরও বাঁচার কোনো উপায় থাকত না।

"ভেবেছিলাম তুমি নিজের ওপর খুব আত্মবিশ্বাসী, নিশ্চয়ই দারুণ কিছু তৈরি করবে! শেষে কী না রান্নাঘরটাই উড়িয়ে দিলে, হা হা হা!" শিয়াও ঝানছিংয়ের স্বস্তির বিপরীতে মিং শিউ দেয়াল ধরে এক হাত দিয়ে পেটে চাপ দিয়ে অট্টহাসিতে ফেটে পড়ল।

ওয়েন ইশংয়ের হাত মুঠো হয়ে এল, বারবার খোলার চেষ্টা করেও শেষ পর্যন্ত সে নিজেকে ধরে রাখতে পারল না। "তুমি যদি এতই পারো, তবে তুমিই করে দেখাও না!"

মিং শিউ সাথে সাথে হাসি থামিয়ে চলে যাওয়ার ভান করল। "আমি গিয়ে দেখি ওই বাচ্চাটার কী অবস্থা।"

ওয়েন ইশং দুই হাত বুকে জড়িয়ে ব্যঙ্গাত্মক হাসি হাসল। ধুলোমাখা সু ছিংতির দিকে ফিরে তার মনে অপরাধবোধ জেগে উঠল। "এবারের ঋণটা আমার রয়ে গেল।"

সু ছিংতি কিছুটা অবাক হলো, যেন সে অবিশ্বাস্য কিছু শুনেছে। সামলে নিয়ে সে চোখের ভাষা লুকিয়ে মৃদু হাসল। "স্ত্রী মালিকের কোনো ঋণ নেই। আপনি বরং বিশ্রাম নিন, আমি কাপড় বদলে নিচ্ছি, খাবার খুব দ্রুত তৈরি হয়ে যাবে।"

সে হাতের ইশারায় রান্নাঘরের নোংরা জায়গাগুলো পরিষ্কার করে ফেলল এবং এক সেট নতুন সরঞ্জাম নিয়ে এল। ওয়েন ইশং আর কোনো কথা না বলে সোফায় বসে সু ছিংতির রাতের খাবারের অপেক্ষা করতে লাগল। তার বিপরীতে বসে থাকা মিং শিউ এবং শিয়াও ঝানছিং না দেখার ভান করে বসে রইল।

সময় দ্রুত ফুরিয়ে এল, রান্নাঘর থেকে খাবারের সুবাস ভেসে আসতে লাগল। উপবাসের অভ্যাস অনেক আগেই ভেঙে গিয়েছিল, সারাদিন না খেয়ে থাকা ওয়েন ইশং তখন ক্ষুধায় অস্থির।

সু ছিংতি খাবার নিয়ে টেবিলের ওপর রাখল। মুচমুচে খরগোশের মাংস পাতলা করে কাটা, প্রতিটি টুকরো লাল ঝাল মসলায় মাখানো, দেখতে যেমন লোভনীয় তেমনই সুগন্ধি। টাটকা শাকসবজি ফুটন্ত ঝাল তেলে সেদ্ধ করে সোনালি রঙের সসে ডোবানো, ওপরে কালো ও সাদা তিলের ছড়াছড়ি—দৃশ্যটি ক্ষুধার্ত যে কাউকেই পাগল করে তোলার জন্য যথেষ্ট। ওয়েন ইশং লালা গিলল, উপবাসের পর এই প্রথম সে সত্যিকারের খাবার দেখছে।

"কীসের গন্ধ এটা? কী চমৎকার ঘ্রাণ!" এতক্ষণে জ্ঞান ফেরা রং ছি নাক শুঁকে চোখ মেলে তাকাল। টেবিলভর্তি খাবার দেখে সে লোভাতুর দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকলেও দ্রুত চোখ সরিয়ে নিল।

ওয়েন ইশং কাঠি দিয়ে খাবার তুলতে গিয়ে থামল, ভ্রু কুঁচকে তিনজনের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "তোমরা খাচ্ছ না কেন?"

তিনজনই অবাক হলো। ওয়েন ইশংয়ের দৃষ্টি এবার সু ছিংতির ওপর গিয়ে পড়ল। "তুমি তৈরি করেছ, তুমি কেন খাচ্ছ না?"

সু ছিংতি হাতে থাকা এক নলা পুষ্টির তরল পানীয় ধরে মৃদু হেসে বলল, "স্ত্রী মালিক সবসময় প্রাচীন পৃথিবীর খাবার পছন্দ করেন। এগুলো বিশেষভাবে আপনার জন্যই চাষ করা হয়েছে, আমরা কখনও এসব ছুঁয়ে দেখি না।"

"হাহ্, আবার ভান শুরু হলো! গতবার তোমার একটা শাকের টুকরো খেয়েছিলাম বলে আমাকে অন্ধকূপে আটকে অর্ধমৃত করে পিটিয়েছিলে, ভুলে গেছ নাকি? কী হলো? আবার কি ভালো মানুষ সেজে আমাদের ভুল করতে প্রলুব্ধ করছ যাতে শাস্তি দিতে পারো?" মিং শিউ বিরক্ত হয়ে স্বাদহীন পুষ্টির পানীয়টুকু এক চুমুকে শেষ করল, কণ্ঠে তার তীব্র ঘৃণা।

রং ছি তেমন নির্যাতনের শিকার হয়নি, তার বড় আক্ষেপ শুধু ওয়েন ইশংয়ের জোরপূর্বক অধিকার নিয়ে। মিং শিউয়ের কথা শুনে সে ওয়েন ইশংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল, তারপর গরম ধোঁয়া ওঠা লোভনীয় খাবারের দিকে তাকিয়ে ঢোক গিলে তোতলামি করে বলল, "আমি... আমি এসব খেতে পছন্দ করি না, পুষ্টির পানীয়ই আমার জন্য যথেষ্ট।"

খাবার টেবিলের পরিবেশ মুহূর্তেই হিমশীতল হয়ে উঠল। ওয়েন ইশং কয়েক সেকেন্ড চুপ থেকে কোনো কথা না বলেই খাবারগুলো টেবিলের মাঝখানে ঠেলে দিল। "সেটা ছিল আগের কথা, এখন সময় বদলেছে। খেতে চাইলে খাও।"

সে নিজে কয়েক লোকমা খেল, কিন্তু কেউ হাত না বাড়ানোয় সে নিজেই তাদের বাটিতে খাবার তুলে দিতে লাগল। সে তো আর আগের সেই নারী নয়, তাদের কাছে তার কোনো ঋণ নেই। কিন্তু সে যেহেতু এই শরীরটা ব্যবহার করছে এবং আজ তারা তাকে আগলেও রেখেছে, তাই তাদের সাথে ভালো ব্যবহার করাটাই তার কর্তব্য। সে এমন কেউ নয় যে উপকারের প্রতিদান দিতে জানে না।

ওয়েন ইশং তাদের বিস্ময় বা সন্দেহের তোয়াক্কা না করে খাবার চিবোতে চিবোতে সু ছিংতির আগের কথাটা নিয়ে ভাবল। "বাইরে তো অনেক গাছপালা আছে, তবে এই খাবারগুলো কেন এত যত্ন করে চাষ করতে হয়?"

সু ছিংতি আড়চোখে অস্থির হয়ে ওঠা রং ছির দিকে তাকিয়ে নিজের বাটির খরগোশের মাংসের ওপর দৃষ্টি ফেরাল। মাংসের রঙ উজ্জ্বল, সুগন্ধি। তার হাতের কাজ বরাবরই ভালো। মনের অজান্তেই সে এক টুকরো মাংস মুখে পুরে ধীরে চিবোতে লাগল। স্বাদে চমৎকার।

"বিজ্ঞান গবেষণার কারণে সব উদ্ভিদ এখন মিউট্যান্ট বা রূপান্তরিত হয়ে গেছে। বেশি খেলে মানসিক ভারসাম্য হারিয়ে যেতে পারে।"

সু ছিংতিকে মাংস খেতে দেখে ওয়েন ইশংয়ের মন কিছুটা হালকা হলো ঠিকই, কিন্তু কথাগুলো শুনে তার মনে মেঘ জমল।

"ভান করছ।" মিং শিউ বিদ্রূপের হাসি হাসল, নিজের বাটির মাংসের দিকে তাকিয়েও সে তা ছুঁল না।

ওয়েন ইশং তার উপহাসের দিকে কান দিল না। সে নিশ্চয়ই ভাবছে ওয়েন ইশং কেবলই নাটক করছে, কিন্তু এতে তার কী এসে যায়? সে তো সত্যিই এসব জানত না।

"এসব চাষ করতে খরচ কত হয়...?"

"লক্ষাধিক ক্রিস্টাল।"

ওয়েন ইশংয়ের চোখ বড় বড় হয়ে গেল, সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। ক্রিস্টাল আর অমরত্বের জগতের 'স্পিরিট স্টোন' হয়তো একই জিনিস। সে দুই জীবনেও লক্ষাধিক স্পিরিট স্টোন খরচ করেনি, অথচ এক বেলা খাবারের পেছনে এত ক্রিস্টাল! ওয়েন ইশংয়ের মনে হলো, তার বুক ফেটে যাচ্ছে।

শেষ পর্যন্ত খাবারগুলো সেই একাই খেল। সু ছিংতি আর রং ছি শুধু তার দেওয়া খাবারটুকু খেল, আর মিং শিউ কিছুই স্পর্শ করল না। ওয়েন ইশং মনে মনে ভাবল, তাকে দ্রুত修为 পুনরুদ্ধার করতে হবে। তখন সে হাত নাড়লেই লক্ষ লক্ষ স্পিরিট উদ্ভিদ জন্ম নিতে পারবে।

কিন্তু修为 বা আধ্যাত্মিক শক্তির কথা ভাবলে সে কিছুতেই বুঝতে পারে না, প্রচুর শক্তি থাকা সত্ত্বেও কেন সে কোনো বাধা অতিক্রম করতে পারছে না। যে দুবার তার শক্তি বেড়েছে, তা天道 (স্বর্গীয় নিয়ম) অনুযায়ী কোনো দ্বৈত সাধনার মাধ্যমেও হয়নি। এটা প্রমাণ করে, স্বর্গীয় নিয়মের কথা বিশ্বাসযোগ্য নয়। তাহলে এই পৃথিবীতে তার শক্তি পুনরুদ্ধারের আসল চাবিকাঠি কী?

ওয়েন ইশং জানালার পাশে হাত রেখে ঘুটঘুটে অন্ধকার রাতের দিকে তাকিয়ে রইল, কিন্তু কোনো উত্তরই খুঁজে পেল না। জানালার বাইরে চাঁদের আলো ফিকে, আকাশের কয়েকটা নক্ষত্রও ম্লান।

হঠাৎ একটা কালো ছায়া দ্রুত পাশ কাটিয়ে গেল, এত দ্রুত যে ওয়েন ইশংয়ের মনে হলো হয়তো সে ভুল দেখেছে। সে সতর্ক হয়ে জানালার বাইরে উঁকি মারল। কেবল ঘন বন থেকে বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ আসছে আর মাঝে মাঝে কোনো বন্য প্রাণীর গর্জন শোনা যাচ্ছে। সব কিছুই স্বাভাবিক।

ওয়েন ইশং ভ্রু কুঁচকে সোজা হয়ে দাঁড়াল। মনের ভেতর একটা অস্বস্তি দানা বাঁধল। সে হাত বাড়িয়ে জানালাটা বন্ধ করতে চাইল। কিন্তু হাতটা অদ্ভুত কিছুতে ঠেকল।

ওয়েন ইশং দ্রুত হাত সরিয়ে নিল এবং সতর্ক দৃষ্টিতে তাকাল। একটা শুকনো গাছের ডাল। সে কিছুটা স্বস্তি পেয়ে আবার জানালা বন্ধ করতে গেল। ঠিক তখনই একটি ফ্যাকাসে শুকনো হাত তার কবজি খামচে ধরল। হাড়ের ঘর্ষণে এক কর্কশ শব্দ হলো।

সে নিচে তাকাল। কোনো অভিব্যক্তিহীন মুখে সে সেই জ্বলজ্বলে সবুজ চোখের মুখোমুখি হলো। সেই অদ্ভুত জিনিসটি হঠাৎ মুখ হাঁ করে হাসল, হাসিটি কানের লতি পর্যন্ত বিস্তৃত, যা ছিল ভয়ংকর ও গা ছমছমে।