চতুর্দশ অধ্যায়: তাকে ভীষণভাবে উত্যক্ত করতে ইচ্ছে করে

মিং শিউ দুহাত শক্ত করে মুঠো বানাল। তার পাল্টা প্রশ্ন শুনে দৃষ্টিতে দেখা দিল অস্থিরতা।

কখনো সে বিশ্রামকক্ষের সাজসজ্জার দিকে তাকাচ্ছিল, কখনো জানালার বাইরের ভেসে চলা মেঘের দিকে—শুধু ওয়েন ইশেংয়ের চোখের দিকে তাকাচ্ছিল না।

সাধারণত প্রবল মানসিক আঘাত পেলে, কিংবা মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে পৌঁছে জীবনের ওপর গুরুতর হুমকি নেমে এলে তবেই অতিপ্রাকৃত শক্তি জেগে ওঠে।

তবে এমন পরিস্থিতির মুখোমুখি হলেই যে প্রত্যেকে সেই শক্তি পেয়ে যায়, তা নয়।

বিশেষত কোনো নারীর ক্ষেত্রে তো নয়ই।

কিন্তু সে শক্তি পেয়েছে।

যখন সে তাকে পথকুকুরের ঘেরাও থেকে বের করে আনছিল, ঠিক তখনই।

তাহলে কি সেই মুহূর্তে, তার জন্যই, ওয়েন ইশেংয়ের মনে প্রবল আলোড়ন উঠেছিল?

এখন ফিরে তাকালে, সেই পথকুকুরগুলোকে হয়তো সত্যিই সে-ই তাড়িয়ে দিয়েছিল।

সু ছিংতি বলেছিল, সে অনেক বদলে গেছে। হয়তো কথাটা সত্যিই সত্যি।

মিং শিউয়ের মাথার ভেতর সবকিছু জগাখিচুড়ি হয়ে গেল, তার চিন্তা কোন দূর অজানায় ভেসে গেল কে জানে।

অনেকক্ষণ তার মুখে কোনো কথা না ফুটতে দেখে ওয়েন ইশেং হাত ছড়িয়ে মৃদু হাসল।

“দেখলে? তুমি নিজেই জানো না বিষয়টা আসলে গুরুত্বপূর্ণ কি না। তাহলে আমাকে জিজ্ঞেস করতে এলে কেন?”

মিং শিউ বিরক্ত হয়ে চুলে হাত চালাল। সত্যিই কি তাই?

“তুমি যদি ভাবো, শক্তি জেগে ওঠার পর আমি তোমাদের ওপর অত্যাচার করব, তাহলে তোমাকে একটা কথা বলতে পারি।”

ওয়েন ইশেংয়ের দৃষ্টি দৃঢ়, কণ্ঠস্বর শান্ত ও ধীর। বসন্তের শুরুর হাওয়ার মতো সেই দৃষ্টি দুলতে দুলতে এসে তার ওপর ভর করল।

“আমি যতদিন থাকব, ততদিন সেসব কিছুই ঘটবে না।”

“আগে যা হয়েছে, তা অতীত। এখনকার সময় আলাদা।”

মিং শিউ বহুক্ষণ নিশ্চুপ দাঁড়িয়ে রইল। কালি-কালো চোখে সে ওয়েন ইশেংয়ের অবয়ব আঁকড়ে ধরে রইল, যেন কোনো কথার সত্যতা যাচাই করতে চাইছে।

হঠাৎ তার অস্পষ্টভাবে মনে পড়ল—কয়েক দিন আগে এই নারীটি যেন তাকে বলেছিল, তার সঙ্গে করা চুক্তি বাতিল করবে।

কিন্তু এখন…

“ঠিক আছে, শেষবারের মতো আপাতত তোমাকে বিশ্বাস করছি।”

মিং শিউ নিজের মনকে সংযত করল। তলোয়ারের মতো বাঁকা ভ্রু সামান্য তুলে গম্ভীর স্বরে কথাটি ছুড়ে দিয়ে ঘুরে কক্ষ থেকে বেরিয়ে গেল।

সে বেরোনোর পর ওয়েন ইশেং সবে মাত্র ঘটে যাওয়া ঘটনাগুলো নিয়ে ভাবতে শুরু করবে, এমন সময় সু ছিংতি কক্ষে প্রবেশ করল।

মিং শিউয়ের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় দুজনের চোখাচোখি হলো। পরিবেশটা কেমন যেন অস্বাভাবিক হয়ে উঠল।

কিছুই না বুঝে মিং শিউ নাক দিয়ে শব্দ করল, বুক ফুলিয়ে লম্বা পা ফেলে চলে গেল।

সু ছিংতি দৃষ্টি সরিয়ে ওয়েন ইশেংয়ের সামনে এসে দাঁড়াল।

ওয়েন ইশেংয়ের ভীষণ ক্লান্ত লাগছিল। সে ভেবেছিল, সেও নিশ্চয় তার জেগে ওঠা শক্তির ব্যাপারে জিজ্ঞেস করতে এসেছে।

কিন্তু সু ছিংতি কেবল তার জন্য এক কাপ গরম চা ঢেলে দিল।

সতেজ চায়ের গন্ধ নাকে এসে লাগল। ওয়েন ইশেংয়ের ঠিক তখনই তৃষ্ণা পেয়েছিল, তাই কাপটি নিয়ে কয়েক চুমুক খেল।

“তুমি এখানে এলে কীভাবে?”

কাপটি নামিয়ে সে তার দিকে তাকাল।

সু ছিংতি মাথা নত করে তার হাত টেনে নিজের তালুর ওপর রাখল, তারপর যত্ন করে হাতের তালু ঘষতে লাগল।

ফর্সা, কোমল হাত—কখনো কঠিন পরিশ্রম না করা, সাম্রাজ্যের সর্বত্র আদরে লালিত-পালিত এক নারীর হাত।

এমন একজোড়া হাতের অধিকারিণী, অথচ তার রয়েছে লতাগুল্ম আহ্বান করার ক্ষমতা।

এই রূপান্তরিত গ্রহে উদ্ভিদ-সম্পর্কিত শক্তি জেগে ওঠা মানে কত মানুষের লোভের শিকার হতে হবে, তা কে জানে!

এই কথা মনে পড়তেই সে মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলে কোমল স্বরে বলল,

“আজ আপনি ভীষণ বেপরোয়া হয়েছেন। এত তাড়াতাড়ি নিজের শক্তি প্রকাশ করে ফেললে, আপনি সবার আক্রমণের লক্ষ্য হয়ে উঠবেন।”

“নারীদের মধ্যে অতিপ্রাকৃত শক্তি অত্যন্ত বিরল। তার ওপর আপনার জেগে ওঠা শক্তি উদ্ভিদ-সম্পর্কিত। বিষয়টি যদি সবার জানা হয়ে যায়, তবে আশঙ্কা করি, বিরাট অশান্তি শুরু হবে।”

ওয়েন ইশেং সামান্য বিস্মিত হলো। সে ভাবেনি, সু ছিংতি এত তাড়াহুড়ো করে এসে মিং শিউয়ের মতো তাকে জেরা করবে। বরং সে তার খোঁজখবর নিতে এসেছে।

সে তার নিরাপত্তা নিয়ে উদ্বিগ্ন।

মনের গভীরে এক অদ্ভুত অনুভূতি ধীরে ধীরে স্রোতের মতো বয়ে গেল—যেমন প্রথমবার ওয়েন লিয়েনের সঙ্গে দেখা হওয়ার সময়, সে তাকে নিজের পেছনে আড়াল করে রক্ষা করেছিল।

ওয়েন ইশেং হঠাৎ অনুভব করল, সে যেন নিজের গুরুর প্রতি কিছুটা অন্যায় করছে।

তার নির্মোহ সাধনার পথ যেন আজকাল অতিরিক্ত অনেক অনুভূতি উপলব্ধি করছে।

“আপনি ছোটবেলা থেকেই সম্রাটের আদরে বড় হয়েছেন। স্বাভাবিকভাবেই বাইরের জগৎ যে কতটা বিশৃঙ্খল হয়ে পড়েছে, তা আপনার জানা নেই।”

“আজকের ঘটনায় আশা করি আপনি বিষয়টির গুরুত্ব বুঝতে পারবেন। ছিংতি যা বলছি, প্রতিটি কথা আপনার মঙ্গলের জন্যই। ফিরে গিয়ে অবশ্যই সম্রাটের সঙ্গে ভালোভাবে আলোচনা করবেন। কোনোভাবেই হঠকারী পদক্ষেপ নেবেন না।”

চোখের গভীরে উথলে ওঠা উত্তপ্ত আবেগ আড়াল করে সু ছিংতি তার হাতটি আগের জায়গায় ফিরিয়ে দিল এবং গম্ভীরভাবে উপদেশ দিল।

ওয়েন ইশেং সম্বিত ফিরে পেয়ে তার দিকে মৃদু হাসল।

শক্তি ব্যবহার করার আগেই সে পরিণতি বহন করার প্রস্তুতি নিয়েছিল।

সবকিছুতে ভয় পেয়ে, দ্বিধায় পড়ে, সামনে-পেছনে ভেবে থেমে থাকলে কখনোই এগোনো যায় না।

সে শক্তিশালী হতে চায়। আর তার জন্য ঝড়ের মুখোমুখি হওয়া তাকে মেনে নিতেই হবে।

“তুমি নিশ্চিন্ত থাকো। আমি ভেবেচিন্তেই সিদ্ধান্ত নেব।”

তার মুখে ছিল প্রশান্তি, চোখে ঝিলমিল আলো। সে এখনো দুর্বল, তবু তাকে দেখে সু ছিংতির মনে হলো, এই নারী যেন অদম্য ও দৃঢ়।

সু ছিংতির দৃষ্টি গিয়ে থামল তার লালচে কোমল ঠোঁটে। গলার স্বরযন্ত্র অস্বস্তিতে বারবার ওঠানামা করল। পাশে রাখা হাত শক্ত করে মুঠো হওয়ায় বিছানার চাদর কুঁচকে গেল।

অথচ তার চোখে বিন্দুমাত্র কামনার ছায়া নেই—শুধু কৃতজ্ঞতা আর আন্তরিকতা।

তার যত্নে মুগ্ধতা।

তার উপদেশকে গুরুত্ব দিয়ে গ্রহণ করার আন্তরিকতা।

হঠাৎ তার ইচ্ছে হলো, তাকে নির্মমভাবে নিজের করে নিতে।

“তুমি…”

দুজনের দূরত্ব ক্রমশ কমে আসতে দেখে ওয়েন ইশেং অকারণেই অস্বস্তি বোধ করল। অবচেতনভাবে শরীরটা সামান্য পেছনে হেলিয়ে দিল।

সু ছিংতি তার গলায় মুখ গুঁজে দিল। উষ্ণ নিঃশ্বাস এসে পড়ল তার কণ্ঠাস্থির ওপর।

গত রাতের মানসিক জগতের মতোই।

তবে এবার আর কিছুই অলীক নয়—সবকিছুই বাস্তব, স্পর্শযোগ্য।

ওয়েন ইশেংয়ের মুঠো একবার শক্ত হলো, আবার ঢিলে হয়ে গেল; তারপর আবার শক্ত হলো। তাকে সরিয়ে দেওয়ার তীব্র ইচ্ছা দমন করে সে স্থির রইল।

অন্তত সে সত্যিই তার প্রতি যত্নশীল। সে তার পশু-স্বামী। তাকে প্রত্যাখ্যান করা উচিত নয়।

না!

সে আর সহ্য করতে পারছে না!

ওয়েন ইশেং তাকে বোঝানোর চেষ্টা করে ব্যর্থ হয়ে সবে তাকে সরিয়ে দিতে উদ্যত হয়েছে, এমন সময় পুরুষটি নিজেই তার আলিঙ্গন থেকে সরে গেল।

প্রায় তার সহ্যের শেষ সীমায় পৌঁছানোর আগমুহূর্তেই সরে পড়েছে।

“ছিংতি নিজের সংযম হারিয়েছে। নারী-প্রভু, দয়া করে আমাকে শাস্তি দিন।”

সু ছিংতি চোখ নামিয়ে কামনার ছাপ আড়াল করে তার পায়ের কাছে বিনীতভাবে নতজানু হলো।

তার ভঙ্গি ভক্তিপূর্ণ ও বিনয়ী, চেহারা অসাধারণ, ধুলোমলিন পৃথিবীর কোনো ছাপ নেই—যেন উৎকৃষ্ট সাদা জেডপাথরের তৈরি।

প্রাসাদের বিশাল হলে হাঁটু গেড়ে বসে থাকা সেই ছোট্ট অবয়বটির সঙ্গে তার পায়ের কাছে নতজানু হয়ে থাকা পুরুষটির ছবি এক হয়ে গেল।

ওয়েন ইশেংয়ের অস্বস্তি মুহূর্তেই অসহায়তা আর সহানুভূতিতে বদলে গেল।

মূল নারীটি তাকে নিশ্চয়ই মাত্রাতিরিক্ত অত্যাচার করেছিল। তার বুকে কয়েক সেকেন্ড মাথা রাখার পরই সে অপরাধ স্বীকার করে হাঁটু গেড়ে বসে পড়েছে।

সম্ভবত ছোটবেলায় তার ওপর হওয়া নির্যাতনের সঙ্গেও এর গভীর সম্পর্ক রয়েছে।

ওয়েন ইশেং নিজে অনাথ। বাবা-মা থাকা মানুষদের সে বরাবরই ঈর্ষা করত। তবে সব বাবা-মা যে ঈর্ষার যোগ্য, তা নয়।

“আমি ভালো আছি। তুমি উঠে দাঁড়াও।”

ওয়েন ইশেং শান্ত করার স্বরে বলল।

তার দৃষ্টির আড়ালে সু ছিংতি নিঃশব্দে ঠোঁটের কোণে হাসল।

“তাহলে নারী-প্রভু ভালোভাবে বিশ্রাম নিন। ছিংতি আর বিরক্ত করবে না।”

ওয়েন ইশেং মাথা নাড়ল।

সু ছিংতি পা বাড়িয়ে চলে গেল, যাওয়ার আগে দরজাটি আলতো করে বন্ধ করতে ভুলল না।

কিন্তু দরজা বন্ধ করে ঘুরতেই সে দেখল, বিপরীত দেয়ালে হেলান দিয়ে মিং শিউ তাকে শিকারির মতো তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে পর্যবেক্ষণ করছে।

সু ছিংতি নির্বিকারভাবে তার চোখের দিকে তাকিয়ে বলল, “নারী-প্রভুর শক্তি জেগে ওঠার বিষয়টির গুরুত্ব তোমার বোঝা উচিত।”

মিং শিউ ঠোঁট বাঁকিয়ে বিদ্রূপের হাসি হাসল, মুখের ভাব উদ্ধত।

“অবশ্যই। সে এমনিতেই এক বিরাট ঝামেলাপ্রিয়। স্বাভাবিকভাবেই আমি চারদিকে প্রচার করে নতুন বিপদ ডেকে আনব না।”

কথায় বিষ মিশিয়ে বিদ্রূপ করার পর মিং শিউ সোজা হয়ে দাঁড়াল। তার একাশি ইঞ্চি উচ্চতা সু ছিংতির চেয়ে সামান্য বেশি।

সে চোখ সরু করে সু ছিংতির দিকে এগিয়ে গেল।

একজন বলিষ্ঠ, পেশিবহুল, শক্তসমর্থ।

অন্যজন যেন সুগন্ধি অর্কিড আর নির্মল জেডের মতো, দীর্ঘ ও সুঠাম দেহের অধিকারী।

“বরং কিছু মানুষ নিজেরাই খুব একটা পরিষ্কার নয়। তাদের জন্যই বোধহয় কম ঝামেলা জুটবে না।”

তার কণ্ঠে ছিল স্পষ্ট挑?