সাতাশতম অধ্যায়: তাদের সাথে শয়ন

কালো ওভারকোটের নিচে এক জোড়া বলিষ্ঠ পা তার সামনে এসে স্থির হলো। ওন ইশেন কিছুটা অবাক হয়ে চোখ তুলে তাকাল, দীর্ঘ পায়ের রেখা ধরে ওপরের দিকে দৃষ্টি ফেরাল।

শাও ঝানকিংয়ের সেই শীতল ও গম্ভীর মুখটি চোখে পড়ল। লোকটা বরাবরই গম্ভীর, মুখে কোনো ভাবান্তর নেই। ফ্যান্টম মিস্ট ফরেস্ট থেকে বেরিয়ে আসার পর থেকে ওন ইশেনের সাথে তার আর দেখা হয়নি। শেষবার তার কণ্ঠস্বর শুনেছিল যখন ফেং শিয়া তার বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্র করেছিল, তখন ওন লিয়ান ফেং তোংয়ের পদমর্যাদা কেড়ে নিয়ে তাকে পদোন্নতি দিয়েছিলেন।

নিজের শুভ খবরের সত্যতা যাচাই করার পর ইশেন এখন বেশ ফুরফুরে মেজাজে আছে, তাই সে হেসে জিজ্ঞেস করল, "তুমি এখানে কেন?"

তার হাসি অন্যদের থেকে আলাদা—গোলাপি ঠোঁটের কোণ সামান্য উপরের দিকে ওঠা, যেমনটা খুব উজ্জ্বল হাসি বা কোনো কৃত্রিম রেখার মতো কঠোর নয়। এটি ছিল খুব হালকা ও স্নিগ্ধ এক হাসি।

শাও ঝানকিং কিছুটা বিভ্রান্ত বোধ করল, তার অনুভূতিরহিত মুখে এক জটিল ভাব ফুটে উঠল। হাসি, অন্তত ওন ইশেনের মুখে—এটা সত্যিই খুব বিরল। এতটাই বিরল যে তার মনের কথা বোঝা দায়।

ওন ইশেনকে জিজ্ঞাসু দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকতে দেখে শাও ঝানকিং নিজেকে সামলে নিয়ে সাবধানে বলল, "সেই মিউট্যান্ট দুর্যোগপূর্ণ জন্তুটির বিষয়টি আমি সম্রাটের কাছে রিপোর্ট করেছি।"

ওন ইশেন মাথা নেড়ে সায় দিল। "কোনো ফলাফল পাওয়া গেছে?"

"নমুনা সংগ্রহ করে তথ্য বিশ্লেষণ চলছে, কয়েক দিনের মধ্যেই鉴定 বা সনাক্তকরণের ফলাফল হাতে আসবে।"

"তুমি..." শাও ঝানকিং কথাটি বলতে গিয়ে বারবার থামল, বিরলভাবে কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে পড়ল সে। "যদি সেই দুর্যোগপূর্ণ জন্তুটি তোমার ধারণামতোই হয়ে থাকে, তবে তোমার বর্তমান পরিস্থিতি খুবই বিপজ্জনক।"

যে ব্যক্তি এত বিপুল সম্পদ ব্যয় করে এই পর্যায়ের মিউট্যান্ট জন্তু লালন-পালন করতে পারে, পর্দার আড়ালে থাকা তার শক্তি ও প্রভাব অকল্পনীয়।

"তুমি কি আমার জন্য চিন্তিত?"
"আমি এর শেষ দেখে ছাড়ব।"

দুটি কণ্ঠস্বর একই সাথে বেজে উঠল। নারী কণ্ঠটি ছিল উঁচুলয়ের, আর পুরুষ কণ্ঠটি ছিল গম্ভীর ও বলিষ্ঠ। শাও ঝানকিংয়ের মুখে কোনো পরিবর্তন এল না, সে দ্রুত উত্তর দিল, "না, আমি সাম্রাজ্যের স্বার্থে কাজ করছি।"

ওন ইশেন অর্থবহ দৃষ্টিতে একটি "ওহ" শব্দ করল। শাও ঝানকিং অন্যদিকে মুখ ফিরিয়ে শীতল স্বরে বলল, "তোমাকে ডাকার আরেকটি কারণ আছে। সম্রাট আমাকে তোমার সাথে দেখা করতে বলেছেন।"

ওন ইশেন অবাক হয়ে জিভে শব্দ করল। ওন লিয়ান কি সত্যিই শাও ঝানকিংকে মিলিটারি অ্যালায়েন্স থেকে ডেকে পাঠিয়েছেন শুধু তাকে পাহারা দেওয়ার জন্য? সে তো সাম্রাজ্যের সর্বোচ্চ যুদ্ধশক্তি, এমন প্রতিভাবান ব্যক্তিকে তো সঠিক জায়গায় কাজে লাগানো উচিত। তাকে পাহারা দেওয়া মানে তো তার ডানা ছেঁটে ফেলা।

"ঠিক আছে, চলো যাই।"

ওন ইশেন হাঁটা শুরু করল। সে ওন লিয়ানের সাথে বিষয়টি নিয়ে ভালোভাবে আলোচনা করবে। প্রয়োজনে কম দক্ষ কাউকে তার পাহারায় রাখা হোক, কিন্তু শাও ঝানকিংয়ের মতো দক্ষ মানুষকে তার পেছনে অপচয় করা ঠিক নয়। তা ছাড়া, সে তো আর তাকে ভালোবাসে না।

শাও ঝানকিং তার মনের কথা জানত না, শুধু নীরবে তার পেছনে হাঁটছিল। মেয়েটির সোজা পিঠ আর চুলে ঢাকা ঘাড়ের নড়াচড়া দেখে তার মন কিছুটা অস্থির হয়ে উঠল। সে আগের চেয়ে যেন বদলে গেছে। অথচ এই মেয়েটিই বলেছিল তাকে ছায়ার মতো অনুসরণ করতে। অথচ কয়েক দিন তার দেখা নেই, আর এখন দেখা হওয়ার পর সে একটুও রেগে গেল না বা বিরক্ত হলো না। যেন আগের সেই আদেশটি ছিল কেবল কথার কথা।

অদ্ভুত এক অনুভূতি তার হৃদয়ে তোলপাড় করছিল, শাও ঝানকিং বুঝতে পারছিল না সেই অনুভূতির নাম কী, সে শুধু নিশ্চুপে তাকে অনুসরণ করে যাচ্ছিল।

দুজনে খুঁজে খুঁজে শেষ পর্যন্ত গ্রিনহাউসে ওন লিয়ানকে পেল, যিনি গাছপালার যত্ন নিচ্ছিলেন। ওন ইশেনকে আসতে দেখে ওন লিয়ান হেসে হাত নাড়লেন। "দেখো, এগুলো সেই বাঁধাকপি যা তুমি খেতে পছন্দ করো।"

ওন লিয়ান যেদিকে ইশারা করলেন, সেখানে এক বিশাল জায়গা জুড়ে সবুজ সতেজ বাঁধাকপি জন্মেছে, যা দেখতে অত্যন্ত প্রাণবন্ত ও মনোরম। ওন ইশেন হাতের ইশারার দিকে তাকিয়ে দেখল, তার চোখে যেন পুরো মাঠভর্তি টাকা ভাসছে। সে ডানে-বামে তাকিয়ে দেখল, গ্রিনহাউসে তারা তিনজন ছাড়া আর কেউ নেই।

ওন ইশেন হাত বাড়াল, তার আঙুলের ডগা থেকে সবুজ রঙের স্ফুরণ বেরিয়ে মাটির ওপর ছড়িয়ে পড়ল। ওন লিয়ান ও শাও ঝানকিংয়ের বিস্ময়ভরা চোখের সামনে, একটি ছোট্ট সবুজ চারা মাটি ফুঁড়ে দ্রুত বাড়তে শুরু করল। কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই তা একটি পূর্ণাঙ্গ বাঁধাকপিতে পরিণত হলো। সেটির আকার পাশে থাকা কয়েক মাস ধরে লালন করা বাঁধাকপিগুলোর চেয়েও বড়, আরও সতেজ এবং তা থেকে এক মন মাতানো সুবাস বেরোচ্ছিল।

"আ-শেং, তুমি, এটা, তুমি..." ওন লিয়ান বাকরুদ্ধ, মুখে আনন্দের আতিশয্য, কী বলবেন তা খুঁজে পাচ্ছিলেন না।

ওন ইশেন হাত নামিয়ে নিয়ে ওন লিয়ানের বিস্মিত চোখের দিকে তাকিয়ে শান্ত গলায় বলল, "আমি জানি তুমি শাও ঝানকিংকে কেন ডেকে পাঠিয়েছ। মিউট্যান্ট জন্তু হোক কিংবা ফ্যান্টম মিস্ট ফরেস্টে ফেং শিয়ার শরীরে ভর করা সত্তা—সবাই আমার প্রাণ নিতে চায়।"

সে অত্যন্ত যুক্তি ও ঠান্ডা মাথায় পরিস্থিতি বিশ্লেষণ করতে লাগল। "তাকে আমার পাহারায় রাখলে হয়তো সাময়িকভাবে আমি নিরাপদ থাকব, কিন্তু শত্রু অন্ধকারে আর আমি আলোয়। সে কি সারা জীবন আমাকে পাহারা দেবে? কোথাও না কোথাও ফাঁক তো থেকে যাবেই, সজ্জন ব্যক্তি তো আর ধূর্তদের রুখতে পারে না।"

"তা ছাড়া, বর্তমান সাম্রাজ্যের পরিস্থিতি উদ্বেগজনক, অভ্যন্তরীণ সম্পদ সীমিত, আর বাইরের শত্রুদের আক্রমণও নিত্যদিনের ঘটনা।" ওন ইশেন কিছুটা থেমে শাও ঝানকিংয়ের দিকে শান্ত দৃষ্টিতে তাকিয়ে ধীর স্বরে বলল, "আমার কারণে তার এই প্রাসাদে বন্দি থাকা উচিত নয়।"

শাও ঝানকিংয়ের হৃদয়ে কম্পন শুরু হলো, তার রূপালি চোখ ওন ইশেনের ওপর নিবদ্ধ রইল। সে কি তবে জর্গ প্রজাতির আক্রমণ ঠেকিয়ে দিয়েছে? ওন ইশেনের মুখ থেকে এমন গভীর ও দায়িত্বশীল কথা শুনে মনে হচ্ছে যেন আজ সূর্য পশ্চিম দিকে উঠেছে। শাও ঝানকিংয়ের পাশে ঝুলে থাকা হাতটি ধীরে ধীরে মুঠো হয়ে এল, হৃদস্পন্দন অস্বাভাবিক দ্রুত হয়ে উঠল।

ওন লিয়ান চোখ উজ্জ্বল করে ওন ইশেনের হাত ধরে বেশ কয়েকবার ঘোরালেন এবং আবেগপ্রবণ হয়ে বললেন, "এ কি সত্যিই আমার আ-শেং? বাইরে একবার ঘুরে এসেই এত লক্ষ্মী আর বুদ্ধিমান হয়ে গেল?"

"আমি তোমার উদ্বেগের কারণ বুঝি, কিন্তু আমার ভয়টাও তো বুঝতে হবে। তুমি আমার আপন মেয়ে, তোমার নিরাপত্তা আমার কাছে সবার আগে।" ওন লিয়ান তাকে বোঝানোর চেষ্টা করলেন।

ওন ইশেন মৃদু হেসে বলল, "চিন্তা কোরো না, আমার কাছে পরিকল্পনা আছে।"

"কী পরিকল্পনা?"

ওন ইশেনের অভিব্যক্তি কিছুটা শক্ত হয়ে এল, সে ঠোঁট কামড়ে প্রসঙ্গ পাল্টে দিল। "শুনেছি কিছুদিন আগে জিংবেই মহাদেশে সম্পদের তীব্র সংকট দেখা দিয়েছে এবং মানুষের অবস্থা খুব করুণ। আমি যেহেতু এখন ক্ষমতা অর্জন করেছি, তাই একবার গিয়ে দেখতে চাই।"

সে শান্ত দৃষ্টিতে শাও ঝানকিংয়ের দিকে একবার তাকাল, মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। পরিকল্পনা তো আছে, কিন্তু সেই পরিকল্পনার জন্য তাকে মানসিকভাবে প্রস্তুত হতে হবে। মনের সাথে মন মেলানোর দ্রুত উপায়ও আছে। যদি সে তা করে, তবে মুহূর্তের মধ্যে তার ক্ষমতার মাত্রা বহুগুণ বেড়ে যাবে। এমনকি সীমার বাইরে গিয়ে নতুন উচ্চতায় পৌঁছানোও অসম্ভব নয়। শুধু...

ওন ইশেন আঙুলগুলো সামান্য কুঁচকে নিল, মনের মধ্যে এক অদ্ভুত অস্বস্তি কাজ করছিল।

"ঠিক আছে, বড় হয়েছ, এখন আর আমার কথা শোনো না, ডানা গজালেই উড়তে ইচ্ছে করে!" ওন লিয়ান হেসে তিরস্কার করলেন। "পরশু একদল ত্রাণকর্মী জিংবেই মহাদেশে যাচ্ছে, তুমি তাদের সাথে যেতে পারো।"

ওন ইশেন মাথা নাড়ল। দুজনে আরও কিছুক্ষণ কথা বলে ওন ইশেন তার শোবার ঘরে ফিরে গেল পরশুর যাত্রার প্রস্তুতির জন্য। শাও ঝানকিং নিঃশব্দে দরজার কাছে দাঁড়িয়ে রইল।

"তুমি কি রাগান্বিত?" ওন ইশেন কাপড় গোছাতে গোছাতে পেছনে না তাকিয়েই জিজ্ঞেস করল।

"কিসের জন্য?"
"আমি তোমাকে সবসময় আমার পাশে আটকে রাখিনি বলে।"

ওন ইশেন কাজ থামিয়ে ঘুরে শাও ঝানকিংয়ের দিকে তাকাল এবং হাসল। "দেখতে তো বেশ লম্বা-চওড়া, কিন্তু কথা কি বোঝো না? আমি তো মাত্রই পরিষ্কার করে বললাম, তোমার ক্ষমতার আরও ভালো ব্যবহারের সুযোগ আছে।"

শাও ঝানকিংয়ের কোনো উত্তর না দেখে ওন ইশেন কাঁধ ঝাঁকিয়ে কাপড় গোছাতে লাগল। "যদি তুমি সেই প্রতিজ্ঞার কথা ভেবে কষ্ট পাও, তবে শোনো, আমি তখন শুধু চেয়েছিলাম তুমি আমাকে ফ্যান্টম মিস্ট ফরেস্টে সাহায্য করো।"

শাও ঝানকিং স্পষ্টভাবে শুনল সে বলছে, "আমি জানি তোমরা কেউই আমাকে পছন্দ করো না, আমিও তোমাকে চিরকাল বন্দি করে রাখতে চাই না।"

কথাটি শেষ করেই ওন ইশেনের মনে হলো, তারা যদি সবাই তাকে অপছন্দই করে, তবে সে তাদের কীভাবে নিজের আয়ত্তে আনবে? এই চিন্তাটি মাথায় আসতেই এক জোড়া শক্তিশালী হাত তাকে জড়িয়ে ধরল, উষ্ণ নিঃশ্বাস তার ঘাড়ের কাছে অনুভূত হতে লাগল। বাতাস মুহূর্তের মধ্যে উত্তপ্ত ও রহস্যময় হয়ে উঠল।