ষষ্টিতম অধ্যায়

“তুমি যদি বলতে না চাও, তবে থাক।”
ওয়েন ইশেং কিছুক্ষণ তার দিকে তাকিয়ে রইলেন।
শাও ঝানকিং যখন প্রায় আর সহ্য করতে না পেরে স্বীকার করেই ফেলতে চলেছিলেন যে তাঁর আসলে কোনো মানসিক অস্থিরতা নেই—
তিনি হঠাৎ দৃষ্টি ফিরিয়ে নিলেন, আর গভေး গেলেন না।
তখন শাও ঝানকিং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।
দুজনে এক জনের পেছনে অন্য জন ওয়েন ইশেং-এর শয়নকক্ষে প্রবেশ করলেন।
শাও ঝানকিং দেখলেন, ওয়েন ইশেং হাত বাড়িয়ে ঘরের দরজা বন্ধ করলেন এবং তারপর সোফার দিকে ইশারা করলেন।
“যাও, ওখানে বসো।”

তিনি হঠাৎ কিছুটা বুঝতে পেরেছিলেন, এটিই কি বাই ইউনসির চাওয়া ফলাফল ছিল না? তা না হলে তিনি এই মুহূর্তে নিজের দিদিকে দোষারোপ করতে যাবেন কেন? জেং মিংয়ুয়ে ভ্রু কুঁচকে ফেললেন এবং বাই ইউনসির ওপর ভীষণ হতাশ হলেন; দিদির সঙ্গে সম্পর্ক খারাপ হলেও, এই ধরনের জঘন্য উপায় অবলম্বন করা তার উচিত হয়নি।

পিতাং দরজার বাইরেই দাঁড়িয়ে ছিলেন, রিউলির দুই পা দরজার চৌকাঠ স্পর্শ করেছিল, বিচ্ছেদ ঠিক চোখের সামনেই উপস্থিত।

“ছিং হে এ কী বলছ! আমরা আজ যা কিছু হতে পেরেছি তা তোমারই কৃপায়, এ কথাগুলো তুমি নির্দেশ না দিলেও আমরা সাধ্যমতো চেষ্টা করতাম।” পাঁচ নম্বর উপপত্নী এবং সাত নম্বর উপপত্নীও ছিং হে-র প্রতি অত্যন্ত শ্রদ্ধাশীল ছিলেন, তাঁর সম্মান গ্রহণ করার সাহস তাঁদের ছিল না।

“এই বিষয়টি ছোটোকে জানাতে হবে।” ঝাও দংশং তাঁর ছোটো ভাই ঝাও দংজিয়ে-র ফোন তুলে নিলেন।

“কী বিরক্তিকর! এটা কি আমাদের নিজেদের মধ্যে হানাহানি লাগিয়ে দেওয়ার ষড়যন্ত্র নয়? আমার কি তাঁর প্রস্তাবে রাজি হওয়া উচিত?” ল্যং লিংফেং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বিড়বিড়িয়ে বললেন।

“ইউনজি এত তাদিশে চলে যেতে চাইছেন কেন? আপনি আর王爷 দুজনে কি এখনও ভুল বোঝাবুঝি মেটাতে পারেননি?” ল্যং লানয়ু বলতে বলতে চু নানসুয়ানের দিকে চোখ টিপলেন।

জোনাকির আচরণ ইয়ে হুয়ার মনের ভেতরের সামান্য অপরাধবোধটুকুও নিভিয়ে দিল; কারণ জোনাকির সেই আতঙ্কিত ভাব ইয়ে হুয়াকে অনুভব করাল যে তিনি এখন সুবিধাজনক অবস্থানে আছেন। মানুষ এমনই হয়, শক্তিশালী অবস্থানে থাকাকালীন তারা সাময়িকভাবে নিজেদের ভুল ভুলে যায় এবং অন্যের ভুলের ওপর বেশি গুরুত্ব দেয়।

লাং ইয়ে মৃদু মাথা নাড়লেন। বৃদ্ধ মানুষটি যদিও অত্যন্ত সহজভাবে কথাগুলো বললেন, কিন্তু এর পেছনের কষ্ট ও কাঠিন্য কাউকে বলে বোঝানো যায় না।

ছিন শি হু শিকে এক ধাক্কায় সরিয়ে সোজা উঠানে ঢুকে পড়লেন। লু ঝাওরান এবং লু ফেইয়ুয়ানও স্বাভাবিকভাবেই জোর করে ভেতরে ঢুকলেন, কিন্তু বৃদ্ধার ঘরের কাছাকাছি আসতেই কয়েকজন ধারালো অস্ত্রধারী প্রহরী তাদের পথ আটকে দাঁড়াল।

সামনের ইয়ে হুয়াও হাত তুললেন, তাঁর পাশের ছটি মৃতদেহ আদেশের অপেক্ষায় ছিল। তারা ইয়ে হুয়ার সামনে ছুটে এসে তাঁকে আড়াল করে দাঁড়াল এবং ঝড়ের মতো ধেয়ে আসা অস্ত্রের মুখোমুখি হয়ে যুদ্ধের নাচের মতো দানবটির দিকে একসঙ্গে ছুটে গেল।

ঝৌ ই লিমু মু-র কথা শুনে কিছুটা অবাক হলেন; লিমু মু-র পরিচয় তিনি আগেই জেনে নিয়েছিলেন, তাঁর তো নিজের এই সামান্য চিকিৎসার ফির প্রয়োজন ছিল না—এটা পরিষ্কার যে তিনি তাঁর সঙ্গে কোনো সম্পর্ক রাখতে চাইছেন না।

লু বু যখন দেখতে পেলেন যে নুন চেনদির একজন রক্ষী তাকে বাঁচানোর চেষ্টা করছে এবং ঝাং লিয়াও-কে আক্রমণ করার জন্য তীর ব্যবহার করতে উদ্যত হয়েছে, তখন তিনি তৎক্ষণাৎ নিজের ড্রাগন-জিহ্বা ধনু তুলে নিলেন এবং একটি তীর ছুড়ে মারলেন।

বলা চলে, শুং সিয়িং-এর সমাজ নেটওয়ার্কের মাধ্যমে মানুষের কাজের সিংহভাগেরই বিকল্প তৈরি করে ফেলেছে।

লি চুয়াং একটি帮-এর সাধারণ সভা ডাকলেন, নিজের লোকেদের গুরুত্বপূর্ণ পদে বসালেন এবং একিলং-এর帮 প্রধানের পদ কেড়ে নিলেন। তিনি তাঁর বাবা লি হংফেং-কে帮 প্রধান এবং মা বাই জিনলিংকে উপ-প্রধান হিসেবে নিয়োগ করলেন।

শুরুতে চেন ইয়েসিন লিন ছেনইয়ের সঙ্গে লড়াই করার সময় নিজের শক্তির সহায়তার জন্য কোনো কুশল বা কৌশল ব্যবহার করেননি, কেবল বিশুদ্ধ আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়ে লড়াই চালিয়েছিলেন।

যদি প্রথমবারই সফলভাবে শিবির আক্রমণ করা যেত, তবে উহান অশ্বারোহী বাহিনীর বিরুদ্ধে লড়াই করার জন্য দ্বিতীয়বার অগ্নি-ষাঁড়ের ব্যূহ ব্যবহার করার মতো কষ্টসাধ্য পথে না হাঁটলেও চলত।

তিন বছর আগের সেই বেদনাদায়ক শিক্ষা এবং সিলভার শিল্ডের অভিজ্ঞতা তাঁকে শিখিয়েছিল যে মুখরক্ষা বা সম্মান সবচেয়ে মূল্যহীন জিনিস। চরম ক্ষুধার্ত একজন মানুষের কাছে পেট ভরানোই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয়।

হান ইউয়েরৌর কপালে এক ফোঁটা ঘাম ফুটল, তাঁর অভিব্যক্তিও সামান্য পরিবর্তিত হলো। তাঁর সেই অনবদ্য সুন্দর মুখে ধীরে ধীরে সামান্য যন্ত্রণার আভা ফুটে উঠতে শুরু করল।

চেন ইয়েসিন দ্রুত সরে গেলেন; এই ধরনের শক্তিশালী শক্তি তরঙ্গের অগ্নি-ঘুষি তিনি সরাসরি প্রতিহত করার সাহস পেতেন না, তবে এটি অ্যালকেমি শিল্পীদের যুদ্ধের ময়দানে দুর্বল দিকটিও ফুটিয়ে তুলেছিল, কারণ তাদের কোনো বিশেষ শারীরিক কসরত বা শক্তির সাহায্য থাকে না।

সেনাপতি জেং যেন তাঁর মনের কথাটি বুঝতে পেরেছিলেন, তাই তিনি জামার ভেতর থেকে শাও লি-র লেখা একটি গোপন চিঠি বের করে লিন মংহং-এর হাতে তুলে দিলেন।