প্রথম খণ্ড, ছাব্বিশতম অধ্যায়: চর্ম-পরিশোধন সম্পন্ন, স্তম্ভিত গু দাহাই!

কথোপকথনের মাঝেই তারা দুজন শহরের ফটকে এসে পৌঁছালেন।城卫 বাহিনীর একটি দল তৎক্ষণাৎ এগিয়ে এসে গম্ভীর মুখে তাদের পথ আটকালো।
“থামুন! এটি অন্তপুর এলাকা, বহিরাগতদের প্রবেশ নিষেধ!”
চিয়াং ছিং এক পা এগিয়ে এসে অসংকোচে তার বুক পকেট থেকে একটি পরিচয়পত্র বের করলেন।城卫 বাহিনীর কর্মকর্তার চোখেমুখে যে বিরক্তি ছিল, তা পরিচয়পত্রের ওপর উৎকীর্ণ ‘তেং শে’ বা উড্ডীয়মান সাপের চিহ্নটি দেখামাত্রই উধাও হয়ে গেল। তার চোখের মণি সংকুচিত হয়ে এল এবং গলার স্বর বদলে গেল নিমেষে:
“এটা কি… দানব শিকারি দপ্তরের প্রধান কমান্ডারের পরিচয়পত্র?!”
চিয়াং ছিং মাথা নাড়লেন: “আমি দানব শিকারি দপ্তরের গু কমান্ডারের আদেশে আজ অন্তপুরে যোগ দিতে এসেছি। ইনি চিয়াং ছিং ইয়ু, আমার এক পুরোনো বন্ধুর কন্যা, আমার সাথেই অন্তপুরে থাকবেন। দয়া করে আমাদের যাওয়ার অনুমতি দিন।”
কর্মকর্তার কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম জমল, তিনি দ্রুত...
গোধূলির আলো ম্লান হয়ে এল, পাঁচজন মিলে পাহাড়ের আড়ালে একটি গুহা খুঁজে বের করল রাত কাটানোর জন্য।
গুহার ভেতরটা শুকনো আর নিরাপদ। বিপদ কাটিয়ে বেঁচে ফেরার পর এবং প্রচুর সম্পদ নিয়ে ফেরার আনন্দে সবাই মিলে আগুনের কুণ্ড জ্বালিয়ে শুকনো খাবার আর সঙ্গে আনা পশুর মাংস ঝলসাতে শুরু করল, তৃপ্তিভরে পেট ভরে খাওয়ার প্রস্তুতি নিল।
গুহামুখের আগুনের শিখা কেঁপে কেঁপে উঠছে, সবার মুখাবয়ব আলো-আঁধারির খেলায় ঢাকা পড়ছে।
তা চুয়াং তার কোমর থেকে মদের একটি পাত্র বের করল:
“ঠিক ঠিক, যা যা নষ্ট হয়েছে, আমি সব নতুন কিনে দেব!” লু ফুরুনও দ্রুত বললেন।

এই কথাগুলো শুনে সং ইয়ান ছিংয়ের মুখ ফ্যাকাশে থেকে রক্তিম, তারপর নীল বর্ণ ধারণ করল; মনে হচ্ছিল তিনি যেন বিস্ফোরণের দ্বারপ্রান্তে দাঁড়িয়ে আছেন।
বেগুনি-কালো নদীর জল আবার হলদেটে বর্ণ ধারণ করল, সেই হয়াং চুয়ানের বিশাল স্মৃতিস্তম্ভটি, যা আগে দেখা যাচ্ছিল না, তা আবার অদূরে ভেসে উঠল।
লাইফ জ্যাকেটের ভেসে থাকার ক্ষমতার কারণে, তারা সামান্য পা চালালেই নির্দিষ্ট দিকে এগিয়ে যেতে পারছিল।
কিন্তু শেন হুয়াইকে যদি এখন বলা হতো যে সে একতরফাভাবে তাকে ভরণপোষণ করছে, তবে সে হয়তো আরও রেগে ফেটে পড়ত।
অথচ লিউ ছিং সিয়ান বলেছিল, সে নিজের চোখে দেখেছে নয় স্তরের আধ্যাত্মিক মূল চার স্তর থেকে সাত স্তরে উন্নীত হতে।
লিন ছি ইয়ু ভাবেননি যে তাদের পরিবারের বয়স্ক মানুষটি, যিনি সারাজীবন গম্ভীর ছিলেন, তিনি এই মুহূর্তে এমন বাউন্ডুলেপনা শুরু করবেন।
“আমাদের সাথে ঠাট্টা করবেন না, আপনি যদি ইন পরিবারের বড় ছেলেকে নাই চিনতেন, তবে তার মতো শীতল স্বভাবের মানুষ কেন আপনার হয়ে লড়তে যেত?” সহকর্মীদের একজন ভ্রু কুঁচকে বলল, সে নিশ্চিত যে চি ইয়াও ইয়াও তাদের সাথে মিথ্যা বলছে।
অথচ সপ্তাহের মাঝামাঝি হওয়ায় সুপারমার্কেটে মানুষের আনাগোনা কম ছিল, বেশিরভাগই ব্যস্ত ছিল, খুব কম লোকই থামছিল দেখার জন্য।
যেমন সেখানে পৌঁছানোর পর তারা অভিনয়ের মেজাজে ঢুকে পড়ত, যাতে অন্য কেউ, বিশেষ করে বাড়ির দাদু তার মুখ থেকে অভিনয়ের মতো শব্দ শুনতে না পায়।
একজন বাঁধনহারা ভূত সম্রাট, এই মহাদেশের কথা বাদই দিলাম, এমনকি এই জগতেও তাকে নিয়ন্ত্রণ করার মতো কেউ আছে কি না সন্দেহ।
সত্যিই, রি ঝাও সম্প্রদায়ের বয়স্ক ব্যক্তি ছিয়ান জি হতাশ করেননি, সম্প্রদায় থেকে বের হওয়ার পর অবশেষে একটা ভালো যুদ্ধ করা গেল।
“হ্যাঁ, লিন ফেং ঝুকে অনুরোধ করুন যেন তিনি ঝেং দাও পাহাড়ে আমাদের সাথে দেখা করেন।” ইউয়ান ঝেন হাসি মুখে বললেন, কোনো হুমকি বা আক্রমণ নয়, বরং বাইরের মানুষের চোখে এটি ছিল এক অত্যন্ত আন্তরিক আমন্ত্রণ।
শিষ্যরা মুষ্টিবদ্ধ হাতে তাদের সিনিয়র ভাইকে উৎসাহ দিচ্ছিল, তারা বিশ্বাস করত যে তাদের সিনিয়র ভাই অবশ্যই পারবে, কোনোভাবেই হারবে না।

“তুমি সত্যিই খুব শক্তিশালী, আমিও তোমার প্রতিপক্ষ নই, কিন্তু… গুপ্তধনের মানচিত্র, আমি মারা গেলেও তুমি তা পাবে না!” অং লাও এক রুগ্ন হাসি হাসলেন।
“তুমি কে? আমি শু রো-র দেহরক্ষী, তুমি আমাকে মারতে পারবে না, নাহলে তুমি এই নির্বাসিত শহর থেকে জীবিত বেরোতে পারবে না!” লোকটি বেশ বুদ্ধিমান, পরিস্থিতি প্রতিকূল দেখে সে শু রো-র নাম ভাঙিয়ে প্রতিপক্ষকে ভয় দেখানোর চেষ্টা করল।
ইয়াং চেন, ইয়াং গ্রামের গ্রামপ্রধান, ইয়াং গ্রামের একমাত্র ব্যক্তি যিনি পোস্ট-হেভেনলি লেভেলের শেষ পর্যায়ে পৌঁছেছেন, তিনি এখন বিছানায় শুয়ে বিশ্রাম নিচ্ছেন। এর আগে সাপ দানবের সাথে যুদ্ধে জোর করে নিষিদ্ধ কৌশল ব্যবহার করার পর, সেই কৌশলের প্রভাব শেষ হওয়ায় তিনি বিছানায় শুয়ে নীরবে কাঁদছিলেন, কিন্তু মনে ছিল তীব্র অসহায়ত্ব ও ক্ষোভ।
এই কথা শোনার পর অনেকে দ্রুত চলে গেল, কারণ শিয়াও পরিবার ছিং ইয়ুন শহরের প্রথম পরিবার, কে তাদের অবাধ্য হওয়ার সাহস রাখে? অবশ্য কিছু সাহসী মানুষও ছিল যারা এখানে থেকে পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করতে চেয়েছিল।
মেজো ভাই প্রথমে স্ত্রীর কাছে গেল, স্ত্রী সবে গরম জল প্রস্তুত করেছেন শরীরের ময়লা ও গন্ধ ধোয়ার জন্য, কিন্তু তখনই খবর এল যে এখনই, এই মুহূর্তে, তৎক্ষণাৎ গোপন কক্ষের মন্দিরে গিয়ে পূর্বপুরুষদের প্রণাম করতে হবে।
কিন্তু এই পাঁচটা আর্থ-লেভেলের হিংস্র পশুর মোকাবিলা করতে গিয়ে ঝাও ইউ কী করবে? রান্না করা হাঁস কি তবে আবার উড়ে যাবে?
চারপাশে করতালি ধ্বনি শোনা গেল, এরপর হুয়া শান শাখার আবেদনকারীর তালিকা আরও দীর্ঘ হলো।
শিয়া সি ওয়ান তার সন্তানকে দা জিন সাম্রাজ্যে জন্ম দিতে চায়নি, বিশেষ করে সপ্তদশ রাজপুত্রের নজরদারির নিচে।
তবে ইয়ে ফেইয়ের কাছে অদ্ভুত লাগছিল যে, এই কঙ্কালের গায়ে থাকা বর্মগুলো যদিও মরচে ধরা, তবুও দেখতে এক ধরণের সেটের মতো, কিন্তু সেগুলোর মান এতই খারাপ যে মরচে না ধরলে এমনটা হতো না।