প্রথম খণ্ড চতুর্থ অধ্যায়: বোধি লাভের সূচনা, তাম্রকায় অর্জন!

জাং ছিং তাইপিং শহরের প্রাচীরের ওপর দাঁড়িয়ে ছিল। শরতের হিমেল হাওয়া ইটের ফাঁক দিয়ে বয়ে আসছিল, সাথে বয়ে আনছিল দূর পাহাড়ের অশুভ পশুর মৃদু উৎকট গন্ধ।

সে চোখ কুঁচকে দিগন্তের পর্বতমালা দেখছিল, মনে এক অস্থিরতার ঢেউ খেলে গেল। এই পৃথিবীটা তার আসার সময়কার ধারণার চেয়ে অনেক বেশি জটিল। দাকিয়ান রাজবংশ মধ্যভূমি শাসন করছে, তাদের শক্তি অপ্রতিদ্বন্দ্বী। কিন্তু সীমান্তে অসংখ্য শহর ছড়িয়ে আছে, যার মধ্যে তাইপিং অন্যতম, যার দায়িত্ব হলো পশুবাহিনীর আক্রমণ থেকে রক্ষা করা।

এই পৃথিবীতে টিকে থাকার মূল ভিত্তি হলো মার্শাল আর্ট। এর স্তরবিন্যাস বেশ কঠোর; শুরুতে 'স্কিন রিফাইনিং' বা ত্বক পরিশোধন, এরপর ক্রমান্বয়ে মাংস পরিশোধন, হাড় পরিশোধন এবং মজ্জা পরিশোধন। এর উপরেও আরও উচ্চতর স্তর রয়েছে বলে শোনা যায়, যেখানে অভ্যন্তরীণ শক্তি বা 'নিচি' ঘনীভূত হয়। মার্শাল আর্টিস্টদের মর্যাদা অনেক উঁচুতে, বিশেষ করে শহরের রক্ষীবাহিনীর মধ্যে, যেখানে শক্তির স্তর বাড়লে পদেরও উন্নতি হয়। উদাহরণস্বরূপ, ত্বক পরিশোধন থেকে মাংস পরিশোধনে পৌঁছাতে পারলে একজন সাধারণ সৈনিক থেকে 'সুয়ানজিয়া গার্ড' বা কালো বর্মধারী রক্ষীতে পদোন্নতি পাওয়া যায়। প্রতিটি স্তরের উন্নতি মানেই শক্তি ও ক্ষমতার এক নতুন ধাপ।

জাং ছিং এখন কেবল একজন সাধারণ সীমান্ত প্রহরী, যে সুয়ানজিয়া গার্ড হুয়াং রেনজং-এর অধীনে কাজ করে। সে মাথা নিচু করে কোমরে ঝোলানো পুরোনো তলোয়ারটি স্পর্শ করল, তার মনে পড়ল রক্ষীবাহিনীর সিস্টেমে সাইন-ইন করার কথা।

আজ কী পাওয়া যাবে? সে কিছুটা উত্তেজিত, আবার কিছুটা শঙ্কিত।

কোনো দ্বিধা না করে জাং ছিং প্রাচীরের এক কোণে নির্জন জায়গা খুঁজে নিয়ে ইটের দেয়ালে পিঠ ঠেকিয়ে মনে মনে বলল, "সাইন-ইন।"

মস্তিষ্কের গভীর থেকে এক শীতল শক্তি বেরিয়ে এল, যেন মনের ধুলো ঝেড়ে ফেলল, তার চিন্তাভাবনা মুহূর্তের মধ্যে পরিষ্কার হয়ে গেল। কানের কাছে বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ শোনা গেল, চোখের সামনে সবকিছু এক অদ্ভুত আভা দিয়ে ঢাকা পড়ে গেল।

【সাইন-ইন সফল, বোধশক্তি 'এনলাইটেনমেন্ট' স্তরে উন্নীত হয়েছে।】
【বোধশক্তির স্তর: এনলাইটেনমেন্ট - কোয়েশ্চেনিং হার্ট - ক্ল্যারিটি - মডাল ওয়ার্ল্ড - হেভেনলি মিস্ট্রি】

জাং ছিং কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, তারপর মাথা চুলকে বিড়বিড় করে বলল, "কী? তার মানে কি আমার আগে কোনো বোধশক্তিই ছিল না?"

সে নিজের বোকামিতে নিজেই হাসল, কিন্তু সে জানে না যে অধিকাংশ মানুষ এনলাইটেনমেন্ট স্তরেও পৌঁছাতে পারে না। মার্শাল আর্টে সফল হতে হলে অন্তত কোয়েশ্চেনিং হার্ট স্তরের প্রয়োজন, আর ক্ল্যারিটি স্তর তো দাকিয়ান রাজবংশে বিরল।至于 মডাল ওয়ার্ল্ড আর হেভেনলি মিস্ট্রি তো কেবল কিংবদন্তির প্রতিভাদের জন্যই সংরক্ষিত।

যদিও এক নিমেষে আকাশে পৌঁছানো সম্ভব নয়, কিন্তু আগের অস্পষ্টতার তুলনায় এটা আকাশ-পাতাল পার্থক্য। জাং ছিং-এর বুক আশায় ভরে উঠল, সে সাথে সাথে পা মুড়ে বসে 'উইন্ড থান্ডার ব্রিদিং টেকনিক' বা বায়ু-বিদ্যুৎ শ্বাস-প্রশ্বাস পদ্ধতি অনুশীলন শুরু করল। রক্ষীবাহিনীর এই প্রাথমিক কৌশলটি সহজ কিন্তু অত্যন্ত কার্যকর, যা রক্ত ও শরীরের শক্তি বাড়াতে সাহায্য করে।

শ্বাস-প্রশ্বাসের সাথে সাথে কানের কাছে যেন বাতাসের গর্জন শোনা যাচ্ছিল, শরীরের ভেতর রক্ত চলাচল আগের চেয়ে অনেক সাবলীল মনে হলো। অনুশীলনের গতি দৃশ্যত বেড়ে গেছে!

তবে আধ ঘণ্টার মধ্যেই জাং ছিং-এর পেট প্রচণ্ড শব্দে ডেকে উঠল, তীব্র ক্ষুধার এক ঢেউ তাকে গ্রাস করল। সে ভ্রু কুঁচকে শ্বাস-প্রশ্বাস পদ্ধতি থামিয়ে দিল, মনে মনে তিক্ত হেসে ভাবল, "বোধশক্তি বাড়ানো আসলে দ্বিমুখী তলোয়ার। মাত্র এনলাইটেনমেন্ট স্তরে পৌঁছাতেই অনুশীলনের গতি বেড়ে গেল, কিন্তু শরীরের শক্তির চাহিদা যে অনেক বেশি বেড়ে গেছে!"

সে জামার পকেটে থাকা শেষ রুটিটি বের করল, পাথরখণ্ডের মতো শক্ত হলেও সে তা গিলে ফেলল। পেট কিছুটা ভরতেই সে চোখ বন্ধ করে অনুভব করল, রক্ত আগের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী হয়েছে, ত্বকের নিচে তামাটে রঙের এক আভা ফুটে উঠছে। এটি ত্বক পরিশোধন স্তরের প্রাথমিক ধাপ—'কপার স্কিন'। এই স্তরে ত্বকে ব্রোঞ্জ বা তামার মতো রেখা ফুটে ওঠে, সাধারণ তলোয়ারের কোপও তেমন ক্ষতি করতে পারে না।

কিন্তু শেষ রুটিটুকু খাওয়ার পর জাং ছিং আর অনুশীলন করার সাহস পেল না। পকেটে আর খাবার নেই, অতিরিক্ত অনুশীলন করলে হয়তো অনাহারেই প্রাণ যাবে। পকেট ঝেড়ে সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "খাবারের ব্যবস্থা করতে হবে, নয়তো মার্শাল আর্টের রাস্তায় অনেক দূরে যাওয়ার আগেই নিজের শরীরের কাছেই হেরে যাব।"

ঠিক তখনই ভারী পায়ের শব্দ শোনা গেল। জাং ছিং抬头 তাকিয়ে দেখল হুয়াং রেনজং হাত পেছনে রেখে এগিয়ে আসছে, তার মুখে মৃদু হাসি, হাতে প্রায় দুই কেজি ওজনের সেঁকা মাংস।

সে জাং ছিং-এর সামনে এসে মাংসটি বাড়িয়ে দিয়ে গম্ভীর কণ্ঠে বলল, "অনুশীলন খুব দ্রুত হচ্ছে, তাই না? ক্ষুধার্ত নিশ্চয়ই? এটা রেড-হেয়ারড শূকরের মাংস, খেয়ে নাও।"

জাং ছিং অবাক হয়ে মাংসটি হাতে নিল, মাংসটি বেশ ভারী এবং চর্বিযুক্ত, চমৎকার ঘ্রাণ বের হচ্ছে। সে রেড-হেয়ারড শূকর সম্পর্কে জানে, এটি এক ধরনের সাধারণ দানবীয় প্রাণী, যা সাধারণ বন্য শূকর ও নিম্নস্তরের দানবের মাঝামাঝি। তাইপিং শহরের আশেপাশে এদের দেখা মেলে, মাংস সুস্বাদু ও পুষ্টিকর হওয়ায় রক্ষীবাহিনী নিয়মিত এদের শিকার করে।

পুরোনো হুয়াং দেখল জাং ছিং মাংসের দিকে তাকিয়ে আছে, সে তার কাঁধে চাপড় দিয়ে হাসল, "তোমার এই উদ্যম দেখে মনে হচ্ছে ভবিষ্যৎ উজ্জ্বল। আমি নতুনদের সাহায্য করতে পছন্দ করি। এটা খেয়ে নাও, তারপর তোমাকে এমন একটা কাজ দেব যাতে আর কখনো ক্ষুধার্ত থাকতে না হয়।"

জাং ছিং কৃতজ্ঞতায় মাথা নত করে বলল, "অনেক ধন্যবাদ, হুয়াং কাকা!"

সে এক কামড় মাংস খেল, মাংসটি বেশ শক্ত কিন্তু চিবানোর সময় শরীরে এক উষ্ণতার ঢেউ খেলে গেল। সে চিবোতে চিবোতে ভাবছিল, "হুয়াং কাকা কী কাজের কথা বলছেন? কোনো ফাঁদ নয় তো? থাক, এখন আগে মাংসটা খেয়ে নিই! পেট ভরা থাকলে শক্তি বাড়বে, তবেই তো বিপদ মোকাবিলা করা সম্ভব।"

জাং ছিং দ্রুত মাংসটুকু শেষ করে ফেলল, সারা শরীর যেন উষ্ণতায় ভরে উঠল, রক্তের শক্তি আরও খানিকটা বাড়ল। সে মুখ মুছে হুয়াং-এর প্রতি আরও কৃতজ্ঞ বোধ করল। এই সীমান্ত এলাকায় সুয়ানজিয়া গার্ড হওয়া সহজ কথা নয়, সবাই এখানে কঠিন পরিস্থিতির মধ্য দিয়ে যায়, কিন্তু হুয়াং তাকে বেশ স্নেহ করে। যদিও সে বুঝতে পারছে না এর পেছনে কোনো বিশেষ উদ্দেশ্য আছে কি না।

পূর্ব জীবনের অভিজ্ঞতায় সে শিখেছে, কোনো কারণ ছাড়া কেউ কাউকে সাহায্য করে না। হুয়াং হাসিমুখে বলল, "চলো, তোমাকে একটা জায়গায় নিয়ে যাই।"

জাং ছিং তার পেছনে পেছনে তাইপিং শহরের উত্তর দরজার কাছে রক্ষীবাহিনীর কসাইখানায় পৌঁছাল। জায়গাটি খোলা প্রাঙ্গণ, বাতাসে কাঁচা রক্তের তীব্র গন্ধ, কয়েকজন শক্তিশালী মানুষ দানবীয় প্রাণীদের দেহ কাটাকাটি করছে। রক্ষীবাহিনীর শিকার করা সবকিছু এখানে আসে, মাংস ভাগ করে শহরের ধনী বা মার্শাল আর্টিস্টদের কাছে বিক্রি করা হয়, আর অবশিষ্ট অংশ সৈনিকদের দেওয়া হয়।

হুয়াং প্রাঙ্গণের দিকে ইশারা করে বলল, "এখন থেকে এখানে কাজ করবে, পশু কাটতে সাহায্য করবে। বিনিময়ে কিছু মাংসের টুকরো পাবে, যদি ভালো কাজ করো, তবে কিছু রূপার মুদ্রাও পেতে পারো।"

জাং ছিং মাথা নাড়ল, তার মনে এক স্বস্তির ছোঁয়া লাগল। তার তো এটাই প্রয়োজন ছিল! পেট ভরবে, কিছু বাড়তি আয়ও হবে, মন্দ কী?

হুয়াং তাকে একজন বৃদ্ধ কসাইয়ের জিম্মায় দিয়ে চলে গেল। বৃদ্ধ কসাইটি বেশ শক্তিশালী, মুখে শক্ত দাড়ি, কিন্তু চোখগুলো তলোয়ারের মতো ধারালো। তার নাম জেং ফেং, সে মাংস পরিশোধন স্তরের একজন মার্শাল আর্টিস্ট, তলোয়ার চালনায় দক্ষ, কিন্তু মেজাজ বেশ রুক্ষ।

জেং ফেং চোখ কুঁচকে জাং ছিং-এর দিকে তাকিয়ে নাক দিয়ে একটা শব্দ করল, তারপর হাতে থাকা একটি ছোট ছুরি তার দিকে ছুড়ে দিল। ছুরিটি 'ঝনঝন' শব্দ করে টেবিলের ওপর পড়ল।

"নতুন ছেলে, আগে চামড়া ছাড়ানো শেখো, হাত যেন না কাঁপে," তার গলার স্বর ছিল কর্কশ, যেন মরিচা ধরা লোহার ওপর শিরিষ কাগজ ঘষছে।

জাং ছিং ছুরিটি হাতে নিল, হাতটা কিছুটা কাঁপছিল, কিন্তু সে গভীর শ্বাস নিয়ে জেং ফেং-এর কাজ লক্ষ করতে শুরু করল। জেং ফেং দক্ষ হাতে এক ঝটকায় শূকরের চামড়া ছাড়িয়ে ফেলল, তার প্রতিটি নড়াচড়া ছিল নদীর স্রোতের মতো সাবলীল।

জাং ছিং মনোযোগ দিয়ে শিখতে লাগল—ছুরির ডগা কোথায় ঢোকাতে হবে, কতখানি জোর দিতে হবে। বোধশক্তি বাড়ার কারণে তার চোখ এখন আগের চেয়ে অনেক বেশি তীক্ষ্ণ এবং হাত অনেক বেশি ক্ষিপ্র। অল্প সময়ের মধ্যেই সে চামড়া ছাড়ানো আর মাংস কাটার প্রাথমিক নিয়মগুলো বুঝে ফেলল।

জেং ফেং তার দিকে তাকিয়ে তুষ্ট হয়ে বলল, "প্রতিভা আছে, অলসতা করো না, ভালো করলে পুরস্কার পাবে।"

জাং ছিং হাসল, তার হাসিটা ছিল সরল। সে বুঝতে পারল, দানবের মাংসে এক মৃদু শক্তি লুকিয়ে আছে, যা খাওয়ার পর তার শরীরের রক্ত আরও শক্তিশালী হচ্ছে। যদিও কাজটা সহজ নয়, দানবের শরীরের অবশিষ্ট হিংস্রতা মাঝে মাঝে তার মাথায় ঝিমঝিম ধরিয়ে দেয়, তবুও সে দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করে নিল।

দিনের শেষে জেং ফেং তাকে কয়েক টুকরো সেঁকা সিলভার-টুথ নেকড়ের নাড়িভুঁড়ি দিল। এটি একস্তরের দানব, তাই এর নাড়িভুঁড়িও অনুশীলনের জন্য দারুণ পুষ্টিকর। জাং ছিং কৃতজ্ঞতা জানিয়ে ক্লান্ত শরীরে নিজের তাঁবুর দিকে রওনা হলো।

সূর্য ডুবছে, তাইপিং শহরের রাস্তায় মানুষের ভিড়। জাং ছিং নিজের জীর্ণ তাঁবুর দিকে তাকিয়ে ভাবল, যদি সেও শহরের ভেতর এমন সুন্দর কোনো বাড়িতে থাকতে পারত! এই ভিড়ভাট্টা আর গরম তাঁবু থেকে মুক্তি পাওয়াটাই এখন তার বড় স্বপ্ন। কিন্তু এখন তার পকেটে এক পয়সাও নেই।

তাঁবুতে ফিরে সে নাড়িভুঁড়িগুলো সাবধানে রেখে দিল। যদিও শরীর খুব ক্লান্ত, কিন্তু তার চোখে এক অদ্ভুত উত্তেজনা। এই পুষ্টি দিয়ে সে অন্তত পাঁচ-ছয় ঘণ্টা অনুশীলন করতে পারবে। রাত গভীর হলে সে বসে পড়ল, শ্বাস-প্রশ্বাস পদ্ধতি শুরু করল।

শরীরের ভেতর রক্তের স্রোত বইতে লাগল, ত্বকের নিচে তামাটে আভা ফুটে উঠল। জাং ছিং চোখ খুলে হাতের দিকে তাকাল, মুঠো পাকাল। সে অনুভব করল তার হাতের তালুতে এক জমাট শক্তি কাজ করছে।

সে বিড়বিড় করে বলল, "অবশেষে কিছুটা উন্নতি হলো। মার্শাল আর্টের এই পথটা তো এভাবেই ধাপে ধাপে পার হতে হবে।"

রাত অনেক হয়েছে, খাবার শেষ, অনুশীলন চালিয়ে গেলে হয়তো অনাহারেই প্রাণ যাবে, তাই সে শুয়ে পড়ল। অদ্ভুতভাবে, তার তাঁবুর আশেপাশে থাকা অন্য উদ্বাস্তুরা তার কাছে ঘেঁষার সাহস পেল না। এই মানুষগুলোর জীবনে ত্বক পরিশোধন স্তরে পৌঁছানো এক স্বপ্নের মতো, আর জাং ছিং সেই স্বপ্নের প্রথম পদক্ষেপটি সফলভাবে ফেলে ফেলেছে।