প্রথম খণ্ড, ঊনবিংশ অধ্যায়: বুদ্ধির জোরে বজ্র-চিহ্নিত বানর শিকার, লাভ হলো দানবীয় মণি!

“মর!”

জিয়াং ছিং বজ্রের মতো গর্জে উঠলেন। তাঁর হাতের দীর্ঘ তলোয়ারটি এক হিমশীতল ঝলকানি তুলে বিদ্যুৎগতিতে বজ্র-চিহ্নিত বানরের কণ্ঠনালীর দিকে ধেয়ে গেল!

খুবই নিকট দূরত্ব এবং আকস্মিক এই আক্রমণে তলোয়ারের গতি ছিল বজ্রপাতের মতো দ্রুত। বজ্র-চিহ্নিত বানরটির চোখের মণি সংকুচিত হয়ে এল, সহজাত প্রবৃত্তি থেকেই সে পিছিয়ে যেতে চাইল, কিন্তু জিয়াং ছিং আগে থেকেই প্রস্তুত ছিলেন। তিনি মাটিতে পা ঠুকে এমনভাবে ঝাঁপিয়ে পড়লেন যেন একটি ধনুক থেকে ছুটে আসা তীর, আর সেই সঙ্গে তলোয়ারটি গেঁথে দিলেন দানবটির শরীরে!

“পচ!”

তলোয়ারের ফলাটি পুরোটা ঢুকে গেল কণ্ঠনালীর হাড় ভেদ করে!

বজ্র-চিহ্নিত বানরটির গলা থেকে রক্তে ভেজা এক আর্তনাদ বেরিয়ে এল। তার রক্তিম হিংস্র চোখে অবিশ্বাস আর ক্রোধের সংমিশ্রণ। সে মরিয়া হয়ে ছটফট করতে লাগল, দুহাত দিয়ে জিয়াং ছিংকে জাপটে ধরে ছিঁড়ে ফেলার চেষ্টা করল।

কিন্তু জিয়াং ছিং এখন কি তাকে সেই সুযোগ দেবেন?

তিনি এক হাত দিয়ে তলোয়ারের হাতল শক্ত করে ধরে রাখলেন। দানবটি যতই ঝাপটাক, তিনি তার শরীরের সঙ্গে লেপ্টে রইলেন। একই সঙ্গে, বাম হাতের তালু দিয়ে তলোয়ারের হাতলের শেষ প্রান্তে সজোরে আঘাত করলেন। অভ্যন্তরীণ শক্তি প্রয়োগ করে তলোয়ারটিকে আরও কয়েক ইঞ্চি ভেতরে ঢুকিয়ে দিলেন!

“আউ——!”

বজ্র-চিহ্নিত বানরটি যন্ত্রণায় আকাশ ফাটিয়ে চিৎকার করে উঠল। তার শক্তিশালী হাতগুলো শূন্যে পাগলের মতো আছাড় খেতে লাগল। বিশাল শক্তিতে জিয়াং ছিংয়ের হাতের তালু ব্যথায় টনটন করে উঠল, তলোয়ারটি ধরে রাখাই দায় হয়ে পড়ল। কিন্তু এই আঘাত দানবটির মরণবিন্দুতে আঘাত হেনেছে। তার বলিষ্ঠ শরীরটি টলমল করতে শুরু করল, নড়াচড়াও ধীর হয়ে এল।

জিয়াং ছিং শেষ শক্তিটুকু দিয়ে তলোয়ারটি টেনে বের করলেন। এরপর শরীর ঘুরিয়ে দানবটির পেছনে গিয়ে দুই হাতে তলোয়ারটি ধরে সজোরে কোপ মারলেন!

তলোয়ারের পতনের গতি আর নিজের শরীরের ওজনের চাপে আঘাতটি সরাসরি দানবটির মাথার পেছনে গিয়ে লাগল!

“কড়াক!”

বজ্র-চিহ্নিত বানরের শক্ত মাথার খুলি ফেটে গেল, রক্ত আর মগজ ছিটকে বেরিয়ে এল। বিশাল দেহটি একবার কেঁপে উঠল, তারপর চিৎ হয়ে মাটিতে আছড়ে পড়ল। ‘ধপাস’ শব্দে কেঁপে উঠল চারপাশ, ধুলোর মেঘ উড়ে এল আকাশে।

যুদ্ধ শেষ।

জিয়াং ছিং তলোয়ার চালানোর ভঙ্গিতেই দাঁড়িয়ে রইলেন, হাঁপাচ্ছেন জোরে জোরে। কপাল বেয়ে গড়িয়ে পড়ছে বড় বড় ঘামের ফোঁটা। তিনি অনুভব করলেন তাঁর দুই হাত অসাড় হয়ে এসেছে, বুকটা যেন আগুনে জ্বলছে। দানবটির শেষ আঘাতটি সামলাতে গিয়ে সম্ভবত তাঁর কয়েকটা পাঁজরের হাড় ভেঙে গেছে।

কিন্তু এই মুহূর্তেই তাঁর মুখে ফুটে উঠল এক বাঁচার হাসি। চোখে এক অদম্য উত্তেজনা আর আনন্দ।

“সফল হয়েছি!”

জিয়াং ছিং বিড়বিড় করলেন। চোখের সামনে পড়ে থাকা দানবটির নিথর দেহের দিকে তাকিয়ে তাঁর মনে হলো, সবকিছু যেন অবাস্তব। তিনি একা হাতে একটি দ্বিতীয় পর্যায়ের দানব শিকার করেছেন!

এমন কৃতিত্ব দানব শিকারী দপ্তরের কর্মকর্তাদের মধ্যেও বিরল, আর তিনি তো মাত্রই ‘চর্ম-পরিশোধন’ স্তরে উন্নীত এক কিশোর।

দ্রুত শ্বাস-প্রশ্বাস স্বাভাবিক করে তিনি ক্লান্ত শরীর টেনে দানবটির লাশের কাছে এগিয়ে গেলেন। তলোয়ারটি টেনে বের করলেন, ফলা বেয়ে রক্ত গড়িয়ে পড়ল। তিনি পাশের ঘাসে ঘষে তলোয়ারটি পরিষ্কার করে নিলেন। এই ‘ইউয়ান-ইউ’ তলোয়ারটি তাঁর অনেক যুদ্ধের সঙ্গী, আজও ধারালো আছে, যদিও তলোয়ারের গায়ে অসংখ্য সূক্ষ্ম ফাটল দেখা দিয়েছে।

তিনি জানতেন, তলোয়ারটি উচ্চমানের হলেও এই তীব্র সংঘর্ষে প্রায় ধ্বংসই হয়ে গিয়েছিল। তিনি বুঝলেন, তাঁর নিজের শক্তি এখনো যথেষ্ট নয়। যদি বুদ্ধির আশ্রয় না নিতেন, তবে সরাসরি লড়াইয়ে এই দানবটিকে হারানো তাঁর পক্ষে সম্ভব হতো না।

কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিয়ে জিয়াং ছিং দানবটির দেহ পরীক্ষা করতে শুরু করলেন। প্রাণীটি বিশাল, প্রায় দশ ফুট লম্বা, হাতগুলো পাথরের স্তম্ভের মতো মোটা। ধূসর-সাদা লোমের ওপর কালো রঙের বজ্রের মতো চিহ্ন। এখন সে চিৎ হয়ে পড়ে আছে, দানবীয় মুখে মৃত্যুর আগের ভয় আর ক্রোধের ছাপ স্পষ্ট।

জিয়াং ছিং দানবটির পেটের কাছে গিয়ে দাঁড়ালেন। একটি লম্বা শ্বাস নিয়ে কোমরের ছুরি বের করে সাবধানে দানবটির শক্ত বুক চিরে ফেললেন। রক্তের কটু গন্ধে বাতাস ভারী হয়ে এল। ভেতরে দেখা গেল মুষ্টির সমান একটি স্ফটিকের গোলক, যা থেকে মৃদু বিদ্যুৎ আভা বিচ্ছুরিত হচ্ছে। এটিই বজ্র-চিহ্নিত বানরের দানব-মণি!

মণিটি গাঢ় নীল রঙের, ভেতরে যেন বিদ্যুতের স্ফুলিঙ্গ ছুটছে। হাতে নিতেই জিয়াং ছিংয়ের তালু শিরশির করে উঠল, যেন এক দলা স্থির বিদ্যুৎ ধরে আছেন।

“ঠিক এটাই!”

জিয়াং ছিং নিজের ভেতরের উচ্ছ্বাস চেপে রাখলেন। দানব-মণি হলো দানবের সারা জীবনের নির্যাস, মার্শাল আর্টিস্টদের জন্য এটি অমূল্য সম্পদ। একজন সাধারণ মাংস-পরিশোধন স্তরের শক্তিশালী যোদ্ধাও এই মণি পাওয়ার জন্য মরিয়া হয়ে ওঠে, আর তাঁর মতো একজন চর্ম-পরিশোধন স্তরের জন্য এর শক্তি অপরিসীম। এটি যদি আয়ত্ত করতে পারেন, তবে তাঁর修为 বহুগুণ বেড়ে যাবে!

তবে সরাসরি মণি গিলে ফেলা অত্যন্ত ঝুঁকিপূর্ণ। হজম করতে না পারলে পাগল হয়ে যাওয়া বা রক্তবমি হওয়ার সম্ভাবনা থাকে, এমনকি নাড়িভুঁড়ি ফেটে মৃত্যুও হতে পারে। তাই সাধারণ মানুষ এটি পাওয়ার পর ভেষজ ওষুধের সাথে মিশিয়ে ধীরে ধীরে ব্যবহার করে।

কিন্তু জিয়াং ছিংয়ের কাছে এমন এক অস্ত্র আছে যা অন্য কারও নেই—তাঁর মাথায় থাকা সেই রহস্যময় ‘সাইন-ইন’ সিস্টেম!

“ডিং! হোস্টকে অভিনন্দন, দ্বিতীয় পর্যায়ের দানব ‘বজ্র-চিহ্নিত বানর’ শিকার সফল! বিশেষ সাইন-ইন শর্ত পূরণ হয়েছে, আপনি কি এখনই সাইন-ইন করতে চান?”

হঠাৎ জিয়াং ছিংয়ের কানে এক যান্ত্রিক শীতল কণ্ঠ ভেসে এল। তিনি মনে মনে বললেন, “সাইন-ইন!”

[হোস্ট দ্বিতীয় পর্যায়ের দানবের এলাকায় অবস্থান করছেন!]

[সাইন-ইন সফল! হোস্টকে অভিনন্দন, আপনি পেয়েছেন ১টি অনুশীলন অভিজ্ঞতা প্যাকেজ (৩৬৫ দিন)!]

“এক বছরের অনুশীলন অভিজ্ঞতা!” জিয়াং ছিং অবিশ্বাসের সাথে সিস্টেমের বার্তার দিকে তাকালেন। এর মানে হলো তাঁর এক বছরের কঠোর পরিশ্রম বেঁচে গেল!

জিয়াং ছিং দেরি না করে সেখানে বসেই পদ্মাসনে বসলেন। ইউয়ান-ইউ তলোয়ারটি কোলে রাখলেন, দুই হাত মেলে দানব-মণির দুই অংশ ধরে চোখ বন্ধ করলেন। তিনি লোহা গরম থাকতেই পিটিয়ে নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন।

সাধারণত সব দ্বিতীয় পর্যায়ের দানবের ভেতরে মণি থাকে না। আর থাকলেও তাঁর মতো চর্ম-পরিশোধন স্তরের কারও তা পাওয়ার কথা নয়। দানব শিকারী দপ্তরের নিয়ম অনুযায়ী, যে শিকার করবে, সেই এর অধিকারী হবে। এটি যোদ্ধাদের উৎসাহিত করার জন্যই করা হয়।

মণির ভেতরে জমে থাকা বিশাল শক্তি তাঁর ‘বায়ু-বজ্র শ্বাস-প্রশ্বাস’ পদ্ধতির সাথে তাল মিলিয়ে ধীরে ধীরে মুক্তি পেতে লাগল। শক্তির এক একটি ধারা হাতের তালু দিয়ে তাঁর শরীরে প্রবেশ করল, নাড়ী-ভুঁড়ি হয়ে ছড়িয়ে পড়ল হাড়ের মজ্জায়, শেষে রূপান্তরিত হলো তাঁর নিজস্ব ‘জেন-চি’ বা অভ্যন্তরীণ শক্তিতে।

প্রক্রিয়াটি অত্যন্ত বিপজ্জনক। মণির শক্তি প্রচণ্ড আক্রমণাত্মক। জিয়াং ছিংয়ের যদি অভ্যন্তরীণ শক্তি আগের চেয়ে না বাড়ত, তবে তিনি এমন দুঃসাহস দেখাতেন না। তা সত্ত্বেও তিনি অনুভব করলেন, তাঁর শিরা-উপশিরা ব্যথায় ফুলে উঠছে, ভেতরের শক্তি নিয়ন্ত্রণহীনভাবে চারদিকে আঘাত করছে।

জিয়াং ছিং দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করলেন, মনকে স্থির করলেন এবং সেই প্রবল শক্তিকে নিজের শরীরের সাথে মিশিয়ে নিলেন।

কতক্ষণ কেটেছে জানেন না—হয়তো এক ধূপকাঠি জ্বলার সময়, হয়তো এক ঘণ্টা—হঠাৎ জিয়াং ছিংয়ের শরীর থেকে হালকা বিষ্ফোরণের শব্দ এল, যেন কড়াইয়ে ভাজা ছোলা ফুটছে। তাঁর পুরো চামড়ার ওপর হালকা ধাতব উজ্জ্বলতা ফুটে উঠল, পেশির গঠনও সূক্ষ্মভাবে পরিবর্তিত হয়ে আরও টানটান ও মজবুত হলো।

এই সময়েই শরীরের সবটুকু বন্য শক্তি তিনি পুরোপুরি আয়ত্ত করে নিলেন। তিনি মুখ দিয়ে এক দীর্ঘ নিশ্বাস ছাড়লেন, চোখ খুলতেই দুই চোখের মণি বিদ্যুতের মতো জ্বলে উঠল।

মনে হচ্ছে, আবারও উন্নতির লক্ষণ দেখা দিচ্ছে!

জিয়াং ছিংয়ের মুখে উত্তেজনার ছাপ। তিনি স্পষ্ট বুঝতে পারছেন, তাঁর চর্ম-পরিশোধন স্তর পূর্ণতার খুব কাছাকাছি পৌঁছে গেছে!

চর্ম-পরিশোধন মানে লোহার মতো ত্বক তৈরি করা। এরপর মাংস-পরিশোধন, যা শরীরকে ইস্পাতের মতো শক্ত করে তোলে। চর্ম-পরিশোধন স্তর পূর্ণ হওয়া মানেই তাঁর ত্বক এখন সাধারণ তলোয়ার বা অস্ত্রের আঘাতে সহজে কাটবে না।

অন্যদের নজর এড়াতে তিনি নিজের ক্ষমতা কিছুটা চেপে রাখলেন। তাঁর এখন দৃঢ় বিশ্বাস, এখন যদি আবারও একটি বজ্র-চিহ্নিত বানরের মুখোমুখি হন, তবে আগের মতো নাজেহাল হতে হবে না।

আনন্দ মিটতেই জিয়াং ছিং ঠান্ডা মাথায় চারপাশটা দেখলেন। চাঁদের আলোয় দেখা গেল রক্তে ভেজা মাটি, ছিটকে পড়া পাথর আর চারপাশে ভেঙে পড়ে থাকা বিশাল সব গাছ। লড়াইয়ের চিহ্ন সর্বত্র। তিনি ভয় পেলেন, এত বড় শব্দে যদি আবার অন্য কোনো দানব চলে আসে!

তিনি তৎক্ষণাৎ উঠে দাঁড়িয়ে দানবটির দেহ থেকে প্রয়োজনীয় অংশ সংগ্রহের কাজ শুরু করলেন। বনের রাতে বিপদ অনেক, তাই দ্রুত কাজ সারতে হবে। বজ্র-চিহ্নিত বানরের সব কিছুই মূল্যবান। চামড়া দিয়ে তৈরি হয় সেরা বর্ম, দাঁত আর নখ দিয়ে অস্ত্র, হাড় আর অঙ্গপ্রত্যঙ্গ দিয়ে ওষুধ বা দপ্তরের কাছে বিক্রি করে মোটা অঙ্কের পুরস্কার।

সময় কম, তাই তিনি শুধু সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ অংশগুলো নিলেন। ছুরি দিয়ে দ্রুত দানবটির এক জোড়া দাঁত আর নখ কেটে নিলেন। এরপর剥লেন পুরো শরীরের বজ্র-চিহ্নিত চামড়াটি।

কিছুক্ষণ পর শিকারের অংশগুলো দড়ি দিয়ে বেঁধে পিঠে নিলেন। যাওয়ার আগে শেষবার দানবটির লাশের দিকে তাকালেন। বিশাল দেহটি পুরোপুরি নিয়ে যাওয়া সম্ভব নয়, তবে কাল সকালে দলবল নিয়ে গাড়ি করে আনা যাবে। তিনি গাছের ডাল ভেঙে একটি চিহ্ন রেখে দিলেন যাতে পথ ভুলে না যান।

সবকিছু গুছিয়ে তিনি তলোয়ার হাতে অন্ধকারের অরণ্যে অদৃশ্য হয়ে গেলেন।

একই সময়ে, বনের অন্যপাশে।

সূর্য ডুবে গেছে, বন অন্ধকার। পাঁচজনের একটি দল গভীর অরণ্যে হাঁটছে, প্রত্যেকের মুখে উদ্বেগের ছাপ। দলের নেতা বলিষ্ঠ যুবক赵良平 (ঝাও লিয়াংপিং) মাঝেমধ্যেই চিৎকার করে ডাকছেন:

“জিয়াং ছিং! ভাই জিয়াং! শুনতে পাচ্ছেন? উত্তর দিন!”

এরাই সেই দল। সন্ধ্যা পর্যন্ত শিকার করার পর তারা হঠাৎ খেয়াল করল জিয়াং ছিং নেই। প্রথমে ভেবেছিল হয়তো কোনো শিকারের পেছনে গেছে, কিন্তু রাত বাড়ার পরও ফিরে না আসায় ঝাও লিয়াংপিংয়ের মনে শঙ্কা জাগল।

“সে কি তবে আবার সেই দ্বিতীয় পর্যায়ের দানবটির খোঁজে গেল?” ঝৌ পিং ফ্যাকাশে মুখে বলল।

“এই ছেলেটা কি সত্যিই নিজেকে বিলিয়ে দিতে গেল!” দাতাং অস্থির হয়ে পা ঠুকল, কিন্তু তার কথায় উদ্বেগই বেশি।

ঝাও লিয়াংপিংয়ের মুখ গম্ভীর। জিয়াং ছিংয়ের দৃঢ় প্রতিজ্ঞার কথা মনে পড়তেই তার বুক কেঁপে উঠল। সে মুষ্টি পাকিয়ে বলল, “খারাপ হয়েছে! জিয়াং ছিং নিশ্চয়ই সেই দানবটির খোঁজে গেছে! সব আমার দোষ, ওকে বাধা দেওয়া উচিত ছিল!”

“ভাই ঝাও, এখন কী হবে?” ঝৌ হু চিন্তিত গলায় জিজ্ঞাসা করল। তারা এই ভয়ংকর বনে পথ হারিয়েছে, আর জিয়াং ছিং যদি সত্যিই সেই দানবটির সাথে লড়াই করে থাকে, তবে তার বাঁচার আশা ক্ষীণ!

“আর কী হবে? ভাগ হয়ে খুঁজে দেখি!” ঝাও লিয়াংপিং সিদ্ধান্ত নিল।

“সবাই সাবধান! বনের ভেতরে যাও! যেভাবেই হোক ভাইকে খুঁজে বের করতে হবে। এমনকি... যদি শুধু তার লাশও পাই, তবুও তাকে বনের দানবের পেটে যেতে দেওয়া যাবে না!”

কথাগুলো সবার মনে ভয়ের আগুন ধরিয়ে দিল। তারা মশাল হাতে অন্ধকারে খুঁজতে লাগল।

কিছুক্ষণ পর, ঝাও লিয়াংপিং দূর থেকে এক অস্পষ্ট গর্জন আর মাটির কম্পনের শব্দ শুনতে পেল। সে চিৎকার করে উঠল, “ওই দিকে! চলো!”

দলটি দ্রুত শব্দের উৎসের দিকে ছুটল। সামনে একটি টিলা পার হতেই এক খোলা জায়গা দেখা গেল। চাঁদের আলোয় তারা দেখল, চারপাশে গাছপালা সব চুরমার, আর মাঝখানে পড়ে আছে এক বিশাল দানবের লাশ!

“দা... দাদা, দেখুন!” দাতাং মশাল উঁচিয়ে কাঁপাকাঁপা গলায় বলল, “ওটা... ওটা কি সেই বজ্র-চিহ্নিত বানর নয়?!”

মশালের আলোয় দানবটির শরীরের সেই বজ্র-চিহ্ন স্পষ্ট দেখা গেল। এটি সেই বজ্র-চিহ্নিত বানরই! কিন্তু এখন সে রক্তে ডুবে আছে, নড়াচড়ার শক্তি নেই।

“হে ঈশ্বর! সে মারা গেছে? কে করল এটা?!” ঝৌ পিং অবাক হয়ে বলল।

ঝাও লিয়াংপিংয়ের মাথায় একটা সম্ভাবনা ঝিলিক দিল, তার কণ্ঠস্বর কাঁপছিল: “কি... কি এটা জিয়াং ছিং?”

কথাটা শুনে সবাই চুপ হয়ে গেল। কেউ বিশ্বাস করতে পারছিল না। কিন্তু জিয়াং ছিং ছাড়া আর কেউ তো এখানে নেই।

ঝাও লিয়াংপিং দ্রুত খোলা জায়গার দিকে দৌড় দিল। চারিদিকে তাকাতেই সে রক্তের দাগ আর লড়াইয়ের চিহ্ন দেখতে পেল। ঝৌ হু কাঁপা গলায় বলল, “এত রক্ত... ভাই জিয়াং, সে কি নিজেও...?”

কথা শেষ না হতেই ঝৌ পিং সামনের দিকে ইশারা করল, “ওই যে মানুষ!”

অন্ধকার থেকে একটা ছায়া বেরিয়ে এল। পিঠে বড় এক বস্তা, হাতে দীর্ঘ তলোয়ার, সে তাদের দিকেই তাকিয়ে আছে।

“কে?” ঝাও লিয়াংপিং চিৎকার করে জিজ্ঞেস করল, কিন্তু পরক্ষণেই তাকে চিনতে পেরে তার চোখেমুখে বিস্ময় আর আনন্দের বন্যা বয়ে গেল।

“জিয়াং ছিং?! তুমি!”

চাঁদের আলোয় জিয়াং ছিংয়ের মুখ কিছুটা ফ্যাকাশে, পোশাক ছেঁড়া আর রক্তমাখা, কিন্তু সেই তো সেই সঙ্গী!

ঝাও লিয়াংপিং আর তার দল দ্রুত এগিয়ে গেল। ঝৌ পিং তো ছুটে গিয়ে জিয়াং ছিংয়ের কাঁধ ধরে বলল, “তুমি... তুমি বেঁচে আছো?! ভাগ্য ভালো ভাই, আমরা ভেবেছিলাম—!”

“উঁহু...”

জিয়াং ছিংয়ের ক্ষতস্থানে চাপ লাগায় তিনি ব্যথায় কুঁকড়ে উঠলেন।

“ভাই ঝৌ, আমি ঠিক আছি, শুধু সামান্য একটু চোট পেয়েছি।”