প্রথম খণ্ড সপ্তম অধ্যায়: এটা দিয়ে কি সত্যিই টাকা আয় করা সম্ভব?

প্রভাতী কুয়াশা যেন এক মায়াবী চাদর, যা আলতো করে ঢেকে রেখেছে তাইপিং শহরকে।

জিয়াং ছিং ভিজে স্যাঁতসেঁতে পাথরের রাস্তা দিয়ে পা ফেলে এগিয়ে চলেছেন কসাইখানার দিকে। কুয়াশা এতটাই ঘন যে তা থেকে যেন জল নিংড়ে বের করা সম্ভব। বাতাসের মাঝে মিশে আছে ভিজে মাটির সোঁদা গন্ধ আর হালকা এক আঁশটে রক্তের ঝাপটা, যা নাকে ঢুকতেই এক ধরণের অস্বস্তিকর সুড়সুড়ি জাগায়।

কসাইখানার বড় দরজাটা আধখোলা। জিয়াং ছিং হাত দিয়ে ধাক্কা দিতেই কবজার আর্তনাদে এক মৃদু শব্দ বেজে উঠল। ভেতরে ইতিমধ্যে বেশ কয়েকজন কসাই কাজে লেগে পড়েছেন। জিয়াং ছিং চারপাশে একবার চোখ বুলিয়ে সোজা নিজের কর্মস্থলের দিকে এগিয়ে গেলেন। চামড়ার অ্যাপ্রনটা গায়ে জড়িয়ে ঝেড়ে নিলেন। তারপর এক টুকরো পুরনো ন্যাকড়া দিয়ে নিজের ছোরাটা মুছে প্রস্তুত হলেন এক মৃত লাল লোমশ শুকরের সামনে।

ছোরার ডগা চামড়ায় বসিয়ে নিখুঁত দক্ষতায় এক টানে চিরে ফেললেন। ঝরনার মতো বেরিয়ে এল রক্ত। চামড়া ছাড়ানো, হাড় থেকে মাংস আলাদা করা—সবই যেন এক নিমিষের কাজ। ছোরার ঝিলিকের সঙ্গে সঙ্গেই মাংস আর হাড় আলাদা হয়ে গেল।

দিন বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে কসাইখানা সরগরম হয়ে উঠল। একে একে কসাইরা আসতে শুরু করল, চারপাশ ভরে উঠল তাদের অমার্জিত আর লোকজ আড্ডার গন্ধে। জিয়াং ছিং নিজের কাজে মনোযোগ রেখেই কান খাড়া রাখলেন তাদের গালগল্পের দিকে। আজকের আলোচনার কেন্দ্রবিন্দুতে কিংশি পাড়ার তিন প্রভাবশালী পরিবারের অন্যতম—ফাং পরিবার। তাদের প্রতিপত্তি লিন পরিবারের চেয়েও বেশি। কেউ একজন মুখ টিপে হাসতে হাসতে বলল, ফাং পরিবারের মেজো ছেলের উপপত্নী অন্য কারও সঙ্গে পালিয়ে গেছে। আরেকজন খুব বিশদভাবে বর্ণনা করছিল কীভাবে ফাং বাড়ির বুড়ো কর্তা রাগে তাদের বংশপরম্পরায় চলে আসা দামি চিনামাটির বাসন ভেঙে ফেলেছেন।

জিয়াং ছিং কিছুক্ষণ শুনে বুঝলেন, এসব ফালতু গালগল্পে কোনো লাভ নেই। তাই মনোযোগ ফিরিয়ে নিলেন নিজের কাজে। তার ছোরার প্রতিটি কোপ ছিল স্থির আর দৃঢ়। ঠিক তখনই দরজায় একটি পরিচিত অবয়ব দেখা দিল। সেই চিরচেনা বর্গাকার মাথা—এ আর কার হতে পারে? কেবল আজকের সেই বর্গাকার মাথাটা যেন আগুনের মতো লাল হয়ে আছে, আর তার শরীর থেকে ঝরে পড়ছে এক চাপা ক্রোধ।

জিয়াং ছিং একবার আড়চোখে তাকিয়ে ভাবলেন, "লোকটা আজ বেশ মেজাজ হারিয়েছে, বোধহয় বড় কোনো ঝামেলায় পড়েছে।"

ঝাও জি কোনো কথা না বলে সোজা নিজের কাজের টেবিলের দিকে এগিয়ে গেলেন। একটা পুরনো অ্যাপ্রন জড়িয়ে নিলেন কোনোমতে। এরপর একখানা বড় কুঠার তুলে সোজা জিয়াং ছিংয়ের পাশে এসে দাঁড়ালেন। এক আঘাতেই কুঠারটা টেবিলের ওপর গেঁথে দিলেন—প্রচণ্ড শব্দে টেবিলের ওপরের মাংসগুলো কেঁপে উঠল, রক্ত ছিটিয়ে পড়ল চারপাশে।

জিয়াং ছিংয়ের হাত থেমে গেল। তিনি মুখ তুলে তাকাতেই দেখলেন ঝাও জি দাঁতে দাঁত চেপে আছেন, কপালে শিরা ফুলে উঠেছে।

"কুত্তার বাচ্চা!" ঝাও জি অবশেষে গর্জে উঠলেন, তার কণ্ঠে ভাঙা সুর। "ওয়াং হাই নামের ওই বখাটেটা,内地 (মূল ভূখণ্ড) থেকে এসেছে বলে নিজেকে কী মনে করে? মাত্র দুই কেজি শূকরের মাংস নিয়ে আমার বাড়িতে বিয়ের প্রস্তাব নিয়ে হাজির হয়েছে! আমার বোনকে বিয়ে করবে? আয়নায় নিজের চেহারাটা একবার দেখে না কেন, সে কি আমার বোনের যোগ্য?"

গালি দিতে দিতেই তিনি কুঠার দিয়ে হাড়ের ওপর আঘাত করতে লাগলেন। প্রতিটি কোপ যেন ওয়াং হাইয়ের ওপর পড়ছে। হাড়ের টুকরো ছিটকে পড়ল, টেবিলটা কাঁপতে লাগল আর চারদিকে রক্ত ছড়িয়ে পড়ল। বাতাসের ওজন যেন আরও ভারী হয়ে উঠল।

জিয়াং ছিংয়ের বুঝতে বাকি রইল না কী ঘটেছে। গত কয়েকদিন ধরেই শুনছেন,内地 থেকে আসা সৈন্যরা স্থানীয়দের খুব নিচু চোখে দেখে, কারণ শহরের অধিকাংশ মানুষই শরণার্থী। ঝাও জি সাধারণ ঘরের ছেলে, তার বোনকে নিয়ে এমন কাণ্ডে তার মেজাজ হারানোই স্বাভাবিক।

জিয়াং ছিং দেখলেন ঝাও জির চোখ দুটো লাল হয়ে আছে, কুঠারের প্রতিটি কোপে যেন আগুনের ফুলকি ঝরছে। তিনি কিছু না বলে নিজের কাজে গতি বাড়ালেন, যদিও মনের ভেতর এক অস্থিরতা দানা বাঁধল। এই পৃথিবীতে নিজের শক্তিবলে না থাকলে টিকে থাকা দায়।

কিছুক্ষণ পর ঝাও জি কিছুটা শান্ত হয়ে জিয়াং ছিংয়ের কাঁধে হাত রাখলেন।

"ইয়াং ছিং ভাই, তোকে দেখে মনে হয় তুইও মেধাবী। ভালো করে সাধনা কর। তুই যখন 'গোল্ডেন স্কিন' বা স্বর্ণ-ত্বক স্তরে পৌঁছাবি, তখন আমার বোনকে তোর সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দেব। ও দেখতে একদম স্বর্গের অপ্সরার মতো, তোকে কিন্তু কঠোর পরিশ্রম করতে হবে।"

কথাটা শুনে জিয়াং ছিংয়ের চোখের সামনে ঝাও জির সেই বর্গাকার মাথার বোনটির ছবি ভেসে উঠল—একই রকম বর্গাকার মুখ, স্থূল গড়ন। আর তার ওপর ঝাও জির "স্বর্গের অপ্সরা" উপমা! দৃশ্যটি এতটাই অদ্ভুত ছিল যে জিয়াং ছিংয়ের গা শিউরে উঠল। তিনি জোর করে এক গাল হেসে মনে মনে ভাবলেন, "এই সৌভাগ্য আমার সহ্য হবে না।"

তবে মুখে বললেন, "ঝাও ভাই, তোমার বোন... আমার মনে হয় না আমি তার যোগ্য।" কিছুটা থেমে আবার জিজ্ঞেস করলেন, "ওয়াং হাই কি খুব বিপজ্জনক? তুমি কী করার কথা ভাবছ?"

ঝাও জি দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা নাড়লেন, কণ্ঠে অপার অসহায়ত্ব। "কী আর করব? আপাতত টেনেটুনে দিন পার করছি। কিছু টাকা জমিয়ে বোনকে ভালো কোথাও বিয়ে দেব, ওই বখাটের হাতে তো আর তুলে দেওয়া যায় না।"

জিয়াং ছিং মাথা নাড়লেন, আর কোনো কথা বললেন না। দুজনে কাজের ফাঁকে ফাঁকে টুকটাক কথা চালিয়ে গেলেন। ঝাও জি যদিও রাগী, কিন্তু জিয়াং ছিংকে পছন্দ করতেন, তাই অনেক কিছুই নির্দ্বিধায় বললেন। জিয়াং ছিং মনে মনে সেই তথ্যগুলো গেঁথে নিলেন।

হঠাৎ করেই কসাইখানার কোলাহল থেমে গেল। জিয়াং ছিং মুখ তুলে দেখলেন ঝেং ফেং পা ফেলে ভেতরে ঢুকছেন। তার মুখে কোনো ভাব নেই, চোখ দুটো ছুরির মতো শীতল। তিনি কোনো কথা না বলে সোজা ভেতরের কামরায় চলে গেলেন। জিয়াং ছিং জানতেন, ঝেং ফেং কসাইখানার একজন অভিজ্ঞ লোক, যারা বিশেষ ধরনের শক্তিশালী妖兽 (দানবীয় পশু) নিয়ে কাজ করেন। বাইরে যারা কাজ করেন তারা সাধারণ মাংস নিয়ে কাজ করেন, কিন্তু ভেতরে যারা আছেন তারা অনেক বড় বড় শিকার সামলান।

দিনের কাজ শেষে জিয়াং ছিং কাজের বিনিময়ে এক ব্যাগ রান্না করা রৌপ্য-দাঁত নেকড়ের নাড়িভুঁড়ি পেলেন। সাবধানে সেটা কাপড়ে জড়িয়ে বুকে চেপে ঘরে ফিরলেন। রাতে নিজের তাবুতেই তিনি 'বায়ু-বিদ্যুৎ শ্বাস-প্রশ্বাস পদ্ধতি' (Wind-Thunder Breathing Technique) অনুশীলন শুরু করলেন। শরীরজুড়ে এক মৃদু তাম্রবর্ণের আভা ফুটে উঠল, কানে এল হালকা বাতাসের গর্জন।

অনুশীলন শেষে তিনি চোখ খুললেন এবং সিস্টেমের প্যানেলটি ভেসে উঠল:
【হোস্ট: জিয়াং ছিং】
【স্তরের অবস্থান: স্কিন রিফাইনিং স্টেজ - কপার স্কিন পিরিয়ড】
【কৌশল: বায়ু-বিদ্যুৎ শ্বাস-প্রশ্বাস পদ্ধতি】
【মার্শাল আর্ট: বায়ু-বিদ্যুৎ ছোরা কৌশল】
【দায়িত্ব পালন: তাইপিং শহর】
【র‍্যাঙ্ক: সাধারণ (৪/১০০)】

প্যানেলটি আগের চেয়ে কিছুটা উন্নত হয়েছে ঠিকই, কিন্তু এই দানবীয় পৃথিবীতে তিনি এখনও এক সামান্য তুচ্ছ মানুষ। পরের দিন সকালে তিনি ফায়ার টাওয়ারে সাইন-ইন করতে গেলেন। এক শীতল শক্তি মস্তিষ্কে প্রবেশ করল এবং সিস্টেমের কণ্ঠ শোনা গেল:
【সাইন-ইন সফল, স্থায়িত্ব +১】

জিয়াং ছিং হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন। এসব কী! একটা পরিত্যক্ত তাঁবুতে থাকা, কোনো স্ত্রী নেই, এই সামান্য স্থায়িত্ব (Durability) দিয়ে তিনি কী করবেন? হতাশ মনে তিনি টাওয়ার থেকে নেমে এলেন। পরদিন আবার আশায় বুক বেঁধে টাওয়ারে গেলেন।
【সাইন-ইন সফল, নিম্ন-স্তরের সৈনিকদের রেশন: ১০ কেজি।】

জিয়াং ছিং দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। এসব ছোটখাটো পুরস্কার তাকে হতাশ করছে। কিন্তু তিনি দমে যাওয়ার পাত্র নন। আগামীকাল আবার চেষ্টা করবেন, কোনো না কোনো দিন তো ভাগ্য খুলবেই!