প্রথম খণ্ড, তৃতীয় অধ্যায়: রাতের আঁধারে চুরি করে আহার! ঝড়-বজ্রের মহাপ্রতাপ!
ছয় মাসেরও বেশি সময় ধরে উদ্বাস্তু জীবন কাটাতে কাটাতে চিয়াং ছিং অনাহার ও শীতের যন্ত্রণায় অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিল।
তবু এই দিনটি ছিল সাম্প্রতিক সময়ের মধ্যে তার সবচেয়ে স্বস্তির দিন।
শুধু এই কারণে নয় যে, সে কষ্টেসৃষ্টে আধপেটা খেতে পেরেছিল; তার বুকে গুঁজে রাখা মোটা শস্যের রুটি ছিল আগামীকাল অন্তত না-খেয়ে থাকার নিশ্চয়তা।
আরও আনন্দের বিষয় ছিল, সে ‘বায়ু ও বজ্র শ্বাসপ্রশ্বাস পদ্ধতি’ আয়ত্ত করেছে।
যদিও এটি ছিল সর্বত্র প্রচলিত এক অগভীর সাধনপদ্ধতি, তবু এর সাহায্যে সে যোদ্ধার পথে পা রাখতে এবং চর্মশোধন স্তরের দিকে প্রথম পদক্ষেপ নিতে পারবে।
আর থাকার জায়গা?
যদিও সেটি ছিল একটি জরাজীর্ণ তাঁবু, যার ভেতর উদ্বাস্তুদের শরীরের ঘামের দুর্গন্ধ, স্যাঁতসেঁতে গন্ধ আর মাটির গন্ধ মিশে ছিল, তবু চিয়াং ছিংয়ের কাছে সেটিও আগের আকাশকে কম্বল আর মাটিকে বিছানা করে কাটানো জীবনের তুলনায় অনেক ভালো।
সে কিছু শুকনো ঘাস জোগাড় করে শরীরের নিচে বিছিয়ে নিল, আর এক মুঠো ঘাস গায়ের ওপর টেনে দিয়ে ধীরে ধীরে চোখ বন্ধ করল। তারপর শ্বাসপ্রশ্বাস সামলে নীরবে ‘বায়ু ও বজ্র শ্বাসপ্রশ্বাস পদ্ধতি’ সঞ্চালন করতে শুরু করল।
কিছুক্ষণের মধ্যেই মনে হলো, তার শ্বাসের ছন্দের সঙ্গে তাঁবুর ভেতরের বাতাসও দুলতে শুরু করেছে।
শ্বাস নাও, শ্বাস ছাড়ো; শ্বাস নাও, শ্বাস ছাড়ো।
চিয়াং ছিং স্পষ্ট অনুভব করতে পারল, পেটের সামান্য উষ্ণতা ধীরে ধীরে উষ্ণ স্রোতে পরিণত হয়ে সারা শরীরে প্রবাহিত হচ্ছে।
উষ্ণ আর আরামদায়ক অনুভূতিতে তার সমগ্র শরীর শিথিল হয়ে এল, যেন ক্লান্তিও কিছুটা দূর হয়ে গেল।
‘যোদ্ধাদের শ্বাসপ্রশ্বাস পদ্ধতি সত্যিই অসাধারণ। খাবারকে উষ্ণ স্রোতে রূপান্তর করে শরীরকে শক্তিশালী করার প্রভাব এত স্পষ্ট!’ মনে মনে বিস্মিত হলো চিয়াং ছিং। সে অনিচ্ছায় কল্পনা করল, ‘যদি কোনো গভীরতর শ্বাসপ্রশ্বাস পদ্ধতি পাওয়া যেত, তার সঙ্গে স্বর্গীয় সম্পদ কিংবা ঔষধি বড়ি—তাহলে সাধনার গতি কতটা ভয়ংকর হতে পারত?’
তবে সে দ্রুতই এই অবাস্তব চিন্তাগুলো দমন করল এবং নিজেকে সতর্ক করল, ‘ধীরে, স্থিরভাবে এগোতে হবে। অতিরিক্ত উচ্চাকাঙ্ক্ষী হওয়া চলবে না।’
অতিরিক্ত সাধনার ফলে পেটে ক্ষুধা জেগে উঠতে পারে—এই আশঙ্কায় চিয়াং ছিং কিছুক্ষণ অনুশীলন করেই শ্বাসপদ্ধতি থামিয়ে দিল।
ততক্ষণে তাঁবুর অন্য উদ্বাস্তুরা গভীর ঘুমে তলিয়ে গেছে। চারদিকে উঠছিল নানান মানুষের নাকডাকার শব্দ।
ঠিক তখনই অন্ধকার তাঁবুর ভেতর হঠাৎ দু’জোড়া চোখ খুলে গেল।
তাঁবুর বাইরে থেকে ছিটকে আসা উজ্জ্বল চাঁদের আলোর কয়েকটি রেখার সাহায্যে অস্পষ্টভাবে দেখা গেল, দুই ছায়ামূর্তি ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল এবং পা টিপে টিপে চিয়াং ছিংয়ের দিকে এগিয়ে গেল।
একজন সতর্ক চোখে চারপাশ দেখছিল, আর অন্যজন ধীরে ধীরে চিয়াং ছিংয়ের বুকে হাত বাড়িয়ে দিল।
হাতটির মালিক ছিল উদ্বাস্তুদের মধ্যে বহু অভিজ্ঞ ধূর্ত লোক—ওয়াং মা-জ়ি।
চিয়াং ছিংয়ের বুকে রাখা রুটির দিকে তার হাত যত এগিয়ে যাচ্ছিল, ওয়াং মা-জ়ির মুখে ততই ফুটে উঠছিল লোভাতুর শীতল হাসি।
কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে—
“ঠাস!”
একটি শক্তিশালী হাত আচমকা তার কবজি চেপে ধরল।
অপ্রত্যাশিত ঘটনায় ওয়াং মা-জ়ির প্রাণ যেন ওষ্ঠাগত হয়ে গেল; সে কষ্টে চিৎকার সামলাল।
অন্ধকারে চিয়াং ছিংয়ের দু’চোখ হঠাৎ খুলে গেল। সেগুলো জ্বলজ্বল করছিল, যেন রাতের আকাশে জ্বলতে থাকা দুটি শীতল নক্ষত্র।
সে ঠান্ডা গলায় নাক সিটকাল, হাতের জোরে ধাক্কা দিয়ে ওয়াং মা-জ়ির হাত সরিয়ে দিল।
তাঁবুর অন্য প্রান্ত থেকে ওঠা নাকডাকার শব্দ হঠাৎ কিছুটা স্তিমিত হয়ে গেল।
সাত-আটটি কালো ছায়া কোণের দিকে আরও গুটিয়ে গেল। এমনকি এক বৃদ্ধও তার ছেঁড়া জ্যাকেটের ভেতর মুখ লুকিয়ে ফেলল।
এই সময়ে যে বেঁচে থাকতে জানে, সে জানে কখন বধির সেজে থাকতে হয়।
ওয়াং মা-জ়ি সামলে উঠল। কিন্তু সে পিছিয়ে গেল না; বরং চিয়াং ছিংয়ের সামনে দাঁড়িয়ে মুখে হিংস্রতার ছাপ ফুটিয়ে তুলল।
“ছোকরা, বুদ্ধি থাকলে বুকে রাখা রুটিটা বের করে দে!” নিচু গলায় হুমকি দিল ওয়াং মা-জ়ি। “ভাবিস না, আমরা দেখিনি যে তুই খাবার লুকিয়ে রেখেছিস।”
“ঠিক বলেছিস, বের করে দে! না হলে কিন্তু আমাদের দোষ দিতে পারবি না!” পাশে দাঁড়িয়ে কালো ষাঁড়ও সায় দিল। তার কণ্ঠে ছিল লোভ আর উদ্ধত নিষ্ঠুরতা।
চিয়াং ছিং ভ্রু কুঁচকাল। তার চোখে ঝলকে উঠল কঠোরতার আভা।
কী সামান্য লোক, যে আমার জিনিসের ওপর নজর দেওয়ার সাহস পায়?
“দূর হয়ে যা!” চিয়াং ছিং কঠোর স্বরে গর্জে উঠল।
“ধুর শালা, ভালো কথায় কাজ হয় না, তাই শাস্তি খেতে চাইছিস!” চিয়াং ছিংয়ের attitude-এ ক্ষিপ্ত হয়ে ওয়াং মা-জ়ি সরাসরি তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। “কালো ষাঁড়, একসঙ্গে চড়াও হ! দুটো ঘা দিলেই শান্ত হয়ে যাবে!”
“হারামজাদা, মরতে চাইছিস!” কালো ষাঁড়ও তার সঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
এক দিন আগের চিয়াং ছিং হলে, ওয়াং মা-জ়ি আর কালো ষাঁড়ের সম্মিলিত আক্রমণের সামনে হয়তো সত্যিই হাত গুটিয়ে আত্মসমর্পণ করা ছাড়া তার আর কোনো উপায় থাকত না।
কিন্তু এখন সে আর সেই দুর্বল, মুরগি কাটার শক্তিটুকুও না-থাকা উদ্বাস্তু নয়।
‘বায়ু ও বজ্র শ্বাসপ্রশ্বাস পদ্ধতি’র প্রাথমিক স্তরে প্রবেশের ফলে মাত্র এক দিনের মধ্যে তার শারীরিক সক্ষমতা কয়েক গুণ বেড়ে গিয়েছিল।
ঝাঁপিয়ে আসা ওয়াং মা-জ়ি আর কালো ষাঁড়ের দিকে তাকিয়ে চিয়াং ছিংয়ের দৃষ্টি ছিল অগ্নিময়, হৃদস্পন্দন স্থির, শ্বাস দীর্ঘ ও গভীর।
সে সামান্য হাঁটু ভেঙে পা শক্ত করে দাঁড়াল। বায়ু ও বজ্র শ্বাসপ্রশ্বাস পদ্ধতির সঞ্চালনের সঙ্গে সঙ্গে তার সমস্ত শক্তি একত্রিত হতে লাগল।
ওয়াং মা-জ়ির মুষ্টিই আগে তার দিকে ছুটে এল। কিন্তু চিয়াং ছিং বিন্দুমাত্র বিচলিত হলো না। পাশ কাটিয়ে সরে গিয়ে সুযোগ বুঝে সে কালো ষাঁড়ের বুকে সজোরে ঘুষি মারল।
“কড়াৎ!”
একটি তীক্ষ্ণ শব্দের সঙ্গে কালো ষাঁড়ের আর্তনাদ ধ্বনিত হলো ফাঁকা তাঁবুর ভেতর।
কালো ষাঁড় বুক চেপে ধরল। তার মুখ মুহূর্তে ফ্যাকাশে হয়ে গেল, আর সে টলতে টলতে কয়েক পা পিছিয়ে গেল।
এমনিতেই হাড়সর্বস্ব তার বুকটি এখন সামান্য দেবে গেছে—পাঁজরের হাড় ভেঙে যাওয়ার লক্ষণ স্পষ্ট।
দৃশ্যটি দেখে ওয়াং মা-জ়ি হতভম্ব হয়ে গেল। তার চোখে ভেসে উঠল আতঙ্ক।
চিয়াং ছিংয়ের গতি ও শক্তি তার কল্পনার বহু ঊর্ধ্বে। সে কিছু বুঝে ওঠার আগেই চিয়াং ছিংয়ের দ্বিতীয় ঘুষি তার মুখের সামনে এসে পড়ল।
“ধাম!”
ওয়াং মা-জ়ির মাথায় যেন লোহার হাতুড়ি আঘাত করল। কানে ভোঁ ভোঁ শব্দ উঠল, চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এল।
তার দুই পা দুর্বল হয়ে গেল, আর সে সরাসরি মাটিতে লুটিয়ে পড়ে অচেতন হয়ে গেল।
দুটি ঘুষি মারার পরই চিয়াং ছিং অনুভব করল, তার শরীরের সমস্ত শক্তি যেন মুহূর্তে নিঃশেষ হয়ে গেছে। তার শ্বাসও দ্রুত হয়ে উঠল।
সে নিজের দুই হাতের দিকে তাকিয়ে মনে মনে মাথা নাড়ল, ‘শরীর এখনও খুব দুর্বল। আর একটু শক্তিশালী হলে, এই দুই ঘুষির পর কালো ষাঁড় অন্তত কয়েক গজ দূরে ছিটকে যেত, আর ওয়াং মা-জ়ি… সম্ভবত বাঁচতই না।’
তাঁবুর অন্য সবাই ততক্ষণে জেগে উঠেছিল। কিন্তু কেউ মুখ খোলার সাহস করল না। তারা নিঃশব্দে নিজেদের শরীর সরিয়ে এই বিপদের স্থান থেকে দূরে সরে গেল।
সবাই উদ্বাস্তু; কেউই নিজের ঘাড়ে বিপদ ডেকে আনতে চায় না। তার ওপর চিয়াং ছিং যে শক্তি দেখিয়েছে, তাতে তাদের বুক কেঁপে উঠেছিল।
“ওকে নিয়ে এখনও দূরে সরে যাচ্ছিস না কেন?” কোণে গুটিয়ে থাকা কালো ষাঁড়ের দিকে শীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে চিয়াং ছিং বলল। তার কণ্ঠে ছিল প্রশ্নাতীত ভয়প্রদর্শন।
“জি, জি, অবশ্যই!” কালো ষাঁড় বারবার মাথা নাড়ল। বুকের তীব্র ব্যথা সহ্য করে সে অচেতন ওয়াং দান-য়ের দেহ টেনে নিয়ে খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে তাঁবুর অন্য প্রান্তে সরে গেল।
তার চোখে ছিল গভীর আতঙ্ক। এরপর সে আর একবারও চিয়াং ছিংয়ের দিকে তাকানোর সাহস করল না।
চিয়াং ছিং ঠান্ডা গলায় নাক সিটকে আবার নিজের ঘাসের শয্যায় শুয়ে পড়ল এবং চোখ বন্ধ করল।
পরদিন ভোরে—
আকাশ সবে ফিকে হতে শুরু করেছে, তাঁবুর ভেতরের নবনিযুক্ত সৈন্যরা একে একে জেগে উঠল, পালা বদলের প্রস্তুতি নিতে লাগল।
চিয়াং ছিংও ভোরে উঠে সামান্য গুছিয়ে নিয়ে সমবেত হওয়ার স্থানের দিকে রওনা দিল।
সে লক্ষ্য করল, ওয়াং মা-জ়ি আর কালো ষাঁড় তাঁবুর ভেতর নেই। সম্ভবত তারা অন্য কোথাও লুকিয়েছে।
তবে ওই দুই ব্যক্তির প্রতি তার আর বিন্দুমাত্র আগ্রহ ছিল না।
আগের মতোই নেতৃত্ব দিচ্ছিল হুয়াং রেনচুং।
কিন্তু চিয়াং ছিং ভেবেছিল, হুয়াং রেনচুং গতকালের মতো নিশ্চিন্ত ভঙ্গিতে চলে যাবে। তখনই হুয়াং রেনচুং হঠাৎ থেমে মিটিমিটি হেসে তার দিকে তাকাল।
“তোর প্রতিভা তো বেশ ভালোই।” হুয়াং রেনচুংয়ের কণ্ঠে ছিল খানিক ঠাট্টা, কিন্তু চোখে ঝলকে উঠেছিল প্রশংসা।
চিয়াং ছিং থমকে গেল। মনে মনে ভাবল, ‘তিনি জেনে গেছেন?’
তবে মুখে কোনো ভাব প্রকাশ না করে সে মুষ্টিবদ্ধ হাত বুকে রেখে সামান্য ঝুঁকে সম্মানের সঙ্গে বলল, “হুয়াং কাকা, গত রাতে ওই দুজন চুরি করতে এসেছিল। বাধ্য হয়েই আমাকে হাত তুলতে হয়েছে…”
হুয়াং রেনচুং হাত নেড়ে চিয়াং ছিংয়ের কথা থামিয়ে দিলেন। “কে তোর এসব বাজে কথা শুনতে চেয়েছে? আমি জানতে চাইছি, তোর ‘বায়ু ও বজ্র শ্বাসপ্রশ্বাস পদ্ধতি’ কি প্রাথমিক স্তরে প্রবেশ করেছে?”
চিয়াং ছিংয়ের হৃদয় এক লাফে উঠল। সে মাথা তুলে হুয়াং রেনচুংয়ের দিকে তাকাল, চোখে ফুটে উঠল বিস্ময়।
হুয়াং রেনচুং সেই সূক্ষ্ম পরিবর্তন এড়ালেন না। তার মুখের হাসি আরও গভীর হলো।
“দেখলি তো, আমার অনুমানই ঠিক ছিল।” হুয়াং রেনচুং চিবুক স্পর্শ করে সন্তুষ্টির সুরে বললেন, “গতকাল থেকেই মনে হচ্ছিল, তুই সাধারণ ছেলে নস। মনে হচ্ছে, মানুষ চিনতে আমার ভুল হয়নি।”
চিয়াং ছিং মাথা চুলকে অস্বস্তিভরা হাসি দিল। “হুয়াং কাকা সত্যিই অতুলনীয় বিচক্ষণ! আপনার দৃষ্টি যেন রত্ন চিনতে জানে!”
হুয়াং রেনচুং হো হো করে হেসে চিয়াং ছিংয়ের কাঁধে চাপড় দিলেন। “হয়েছে, আর তোষামোদ করতে হবে না। যেহেতু তোর এমন প্রতিভা আছে, মন দিয়ে অনুশীলন কর। কে জানে, ভবিষ্যতে হয়তো এই তাইপিং নগরীতেই তুই নিজের নাম করতে পারবি।”